Comment les Birkenstocks nous ont-elles convaincu que la douleur de les enfiler en valait la peine ?

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Comment les Birkenstocks nous ont-elles convaincu que la douleur de les enfiler en valait la peine ?

La première fois que j’ai quitté la maison avec une paire de Birkenstocks, j’ai eu l’impression de marcher dans les rues d’Athènes – non pas pour les sangles et les boucles, mais pour la sensation distincte de marcher sur des pavés anciens qui vous piquent vivement les pieds. Je n’étais pas à Athènes, mais plutôt en train de marcher avec précaution sur un trottoir lisse chez moi à Londres, et l’inconfort venait des semelles de mes chaussures toutes neuves.

Tout le monde dit la même chose : les Birkenstocks sont tellement confortables ! C’est un sanctuaire pour vos pieds ! Mais alors que je boitillais vers un arrêt de bus pour écourter ma première sortie, je me sentais plutôt comme la princesse au petit pois : une source de confort promise me laissait noire et bleue.

Je sais que je ne suis pas seule dans la lutte contre les Birkenstock — ces chaussures exigent que vous ayez confiance que l’inconfort en vaudra la peine. Tout comme tout le monde sait que les Birkenstock sont le paradis une fois qu’elles sont rodées, elles sont aussi connues pour exiger un certain engagement. Il semble qu’une fierté perverse y soit attachée : D’abord vous souffrez, ensuite vous récoltez votre récompense et vous profitez des fruits suffisants de votre travail.

« Je les détestais au début », dit Pragya Agarwal, une adepte des Birkenstock dans le Lancashire, en Angleterre. Il lui a fallu environ une semaine pour s’habituer à ses nouvelles chaussures : « J’étais déçue parce que j’avais entendu dire qu’elles étaient censées être confortables. Mais je ne voulais pas passer pour une idiote devant mon mari, qui les trouvait moches, alors j’ai persévéré ». Agarwal rit. « Je suis un peu têtue comme ça. Mais finalement, tout s’est arrangé, et elles sont si confortables maintenant. »

Mais ce n’était pas le cas de Laurena McKenna, une Londonienne qui a constaté que ses Birks flambant neuves ont effectivement fait couler du sang après une journée de tourisme à Rome. « J’ai dû acheter des pansements et des sprays, et j’ai suinté pendant le reste de la semaine », raconte-t-elle – les photos montrent qu’elle ne plaisante pas. McKenna a eu beaucoup d’expériences positives avec les Birkenstocks dans le passé, dit-elle, mais l’épreuve romaine a été causée par un modèle différent : « J’ai été bercée par un faux sentiment de sécurité ! J’ai trois autres paires de Birkenstocks et elles ont été géniales, mais ce style n’a tout simplement pas fonctionné. »

Mais la plupart des gens semblent avoir bu le Kool-Aid sur la façon dont tout cela vaut la peine à la fin – « Power through ! La récompense est pour la vie ! » comme me l’a dit un tweeter joyeux – et c’est cette réputation qui m’a convaincu que je serais prêt à tolérer quelques ampoules avant la félicité. Les bonnes sandales sont difficiles à trouver ! Aussi, lorsque mon partenaire, influencé par plus d’une décennie passée dans le nord-ouest du Pacifique, a suggéré des Birkenstocks, j’ai décidé qu’il était temps. Une semaine plus tard, une paire de Kairos en cuir huilé noir a atterri sur le pas de ma porte, dans une boîte fraîche et jolie. Lorsque j’ai fait les premiers pas sur le sol de la cuisine, j’ai grimacé, me demandant si tout cela n’était pas une blague élaborée. Mais j’ai décidé de persévérer, armé de rien d’autre que de la foi.

« Alors, comment s’est passée votre expérience ? » demande Jochen Gutzy, responsable de la communication chez Birkenstock, lorsque je l’appelle au siège de la société à Neustadt, en Allemagne. Je ne peux m’empêcher de penser qu’il est un peu trop heureux d’entendre parler de mon épreuve, même s’il affirme que la souffrance ne fait pas partie de l’éthique de la marque. C’est en partie parce que ce sont mes toutes premières Birkenstocks, me dit Gutzy. Apparemment, mon habitude des chaussures plates à semelle fine, des Converse et des brogues a rendu mes pieds un peu paresseux. « Donc, lorsque vous revenez à une chaussure avec une bonne assise plantaire, cela commence à entraîner les muscles des pieds. Cela conduit à certaines réactions contre-intuitives », s’amuse Gutzy, avant de me rassurer : « Je ne te fais pas porter le chapeau ! » Vraiment ? « Non, non. » Il poursuit : « Ce n’est pas que les chaussures sont inconfortables – c’est une indication que vos pieds retrouvent leur fonction naturelle. »

Pour être juste, Birkenstock est très ouvert sur le fait qu’il s’agit d’un produit d’inspiration orthopédique. Les racines de l’institution allemande remontent à 1774, lorsqu’un cordonnier nommé Johann Adam Birkenstock a lancé la fière tradition de concevoir des « sandales de fitness » pour promouvoir la « démarche naturelle ». La semelle, standard sur toute la gamme, présente un « moulage anatomique » qui suit la forme d’un pied sain, explique Gutzy : « Le noyau en liège-latex réagit à la forme de vos pieds. En portant les chaussures, vos pieds moulent et façonnent l’assise plantaire. » C’est en cela que consiste le fameux processus de rodage des Birkenstock : l’attente que les chaussures se moulent à vos pieds, et, vraisemblablement, vice versa. « Mais lorsque vous aurez terminé ce processus, vous constaterez que ces chaussures s’adaptent parfaitement à vos pieds »

Les Birkenstocks ont effectivement « un bon profil », affirme Stuart Metcalfe, consultant en chirurgie podologique à l’hôpital Spire Parkway de Solihull, en Angleterre. « Elles offrent un certain soutien à la voûte plantaire naturelle. Ceci, associé à une construction en liège raisonnablement ferme, est bénéfique pour de nombreuses personnes. » Il s’agit des personnes ayant une forme normale ou des pieds légèrement plats, ajoute Metcalfe – les personnes ayant des problèmes de pieds plus graves auront besoin d’une semelle sur ordonnance. « Bien qu’elles soient d’excellentes chaussures, les Birkenstocks ne remplacent pas une évaluation et un diagnostic médicaux appropriés. »

À la question de savoir si les chaussures de soutien sont censées faire mal au début, Metcalfe répond que c’est quelque chose qu’il entend souvent de la part des patients. « Quelques douleurs mineures ne sont pas rares lorsque nous prescrivons des orthèses », dit Metcalfe, utilisant le terme médical pour désigner les semelles de chaussures correctrices. « Toute chaussure qui tente de soutenir la voûte plantaire peut mettre un certain temps à devenir confortable ». Cela dit, Metcalfe pense que les baskets avec un bon soutien de la voûte plantaire et du talon peuvent être tout aussi saines pour les pieds que les Birkenstocks, le tout sans la douleur initiale. Pourtant, les chaussures plates bon marché sont définitivement une mauvaise idée – elles peuvent sembler meilleures que les talons, mais elles sollicitent le tendon d’Achille : « Je vois beaucoup de patients avec des problèmes de tendon à cause du port de chaussures plates et fragiles », dit Metcalfe.

Depuis que la Madrid, le premier modèle moderne de Birkenstock, a vu le jour en 1963, la marque a eu une place unique dans la culture. Si les podologues n’ont jamais cessé de les recommander, le mouvement hippie des années 60 et 70 a été le premier d’une lignée de sous-cultures à adopter les Birkenstock, avant que les néo-hippies, ou « libéraux croqueurs de granola », ne s’approprient la marque dans les années 90 et au début des années 2000. Ces associations sont encore bien vivantes aujourd’hui ; Laura Portwood-Stacer, spécialiste de la mode et de la culture de consommation, se souvient que c’étaient principalement des « ringards » qui les portaient lorsqu’elle était enfant, alors qu’elles étaient associées à des personnes qui privilégiaient le confort au style et n’hésiteraient pas à les porter avec des chaussettes.

Mais les Birkenstock ont commencé à se libérer des vieux stéréotypes. « Elles sont revenues à peu près en même temps que la tendance normcore , » dit Portwood-Stacer. « C’était l’idée que c’est tellement moche que c’est branché ». Elles ont été repérées aux pieds d’influenceurs tels que Chloë Sevigny, Kate Moss et Rihanna, et portées sur les podiums par Celine, Marni, Giambattista Valli et Isabel Marant. Cette fois-ci, les Birkenstocks sont associées à des vêtements à la mode et à des ongles d’orteil peints, ce qui est loin de ressembler à un écologiste malpropre. Cette ré-imagination est probablement ce qui a fait basculer les Birkenstocks dans le courant dominant, et les a fait passer du statut de tendance à celui de produit de base.

« Ce n’est plus seulement une chaussure « laide » », dit Portwood-Stacer, en montrant comment la marque offre maintenant beaucoup de couleurs et de styles à côté des classiques. « Donc, pour les gens qui veulent avoir l’air à la mode baseline, sans être nécessairement branchés, il y a un Birkenstock pour eux aussi. »

Birkenstock ne paie aucun influenceur de la marque, dit Gutzy, mais l’impact des médias sociaux a été significatif pour accélérer la propagation du bouche-à-oreille. « Birkenstock est une marque d’amour. Nous avons un taux de recommandation très élevé », dit Gutzy, ajoutant qu’ils n’ont fait aucun marketing du tout avant 2013. Le modèle Arizona est le plus vendu parce qu’il fonctionne dans tous les milieux, dit Gutzy ; on voit les mêmes Arizonas blanches sur les médecins dans les hôpitaux et dans Vogue. « C’est la magie derrière le produit : c’est la fonction, et en même temps c’est la haute couture. »

Le genre de dévouement dont jouissent des gens comme Birkenstock n’est pas quelque chose qui peut être créé par une équipe de marketing, dit Portwood-Stacer : « Ce genre de choses vient du bas vers le haut ». Cela est d’autant plus vrai s’il y a une vibration anti-establishment : « Si ce n’est pas organique, les gens vont le renifler. » Les Dr. Martens, les Converse All Stars et les bottes Iron Ranger de Red Wing ont toutes des fans dévoués qui ne rechignent pas à s’habituer. Mais il s’agit également de chaussures bien faites et durables, qui en valent assurément la peine, et c’est probablement la véritable raison pour laquelle Birkenstock et d’autres marques nécessitant un investissement initial se sont accrochées entre les vagues de la tendance. Gutzy me dit que mes Birks dureront une décennie si j’en prends soin, ce qui signifie que quelques semaines de galère ne sont rien dans le grand schéma des choses.

A part m’assurer que j’ai la bonne taille (apparemment, la tentation est de prendre une paire trop serrée), Gutzy n’a pas vraiment de conseils pour accélérer le processus de rodage. L’internet, cependant, en a beaucoup, et c’est là que j’ai lu, au fin fond d’un forum Q&A sur les astuces Birkenstock, qu’on peut sortir un marteau pour aider au ramollissement. Je n’ose pas dire à Gutzy que j’ai fait cela sur ma propre paire – juste un peu sur la voûte plantaire ! Mais je peux vous dire ceci : Cela a marché comme un charme.

Hier, j’ai porté mes Birks pendant une journée entière et pour la première fois, je n’ai pas boité après. J’avais fait un trou supplémentaire dans la boucle ce matin-là pour tenir compte de mon pied gauche légèrement plus petit, et cela semble avoir fait l’affaire. Il y a maintenant un creux prononcé sur la semelle, ce qui témoigne du travail que j’ai fait. Non pas que Birkenstock veuille que je souffre pour le plaisir ! Gutzy me l’assure, avant d’ajouter : « Mais connais-tu un médicament qui t’aiderait et qui n’aurait pas un goût un peu amer ? » L’accent allemand fait mouche. Mais Gutzy souhaite simplement que moi, et tous les autres, ayons des pieds sains et soutenus. Et je peux maintenant confirmer que les légendes sont vraies : ces chaussures sont sacrément confortables ! Je dois admettre que le fait d’avoir dû travailler si dur pour cela m’a rendu encore plus attachée à elles.

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