COMMENTAIRE : Les ‘frelons meurtriers’ géants sont-ils aussi dangereux que nous le pensons ?
Les frelons géants asiatiques ont reçu beaucoup d’attention de la part des médias ces derniers jours, en raison de la crainte qu’une espèce invasive potentiellement dangereuse soit arrivée en Amérique du Nord. En 2019, des observations du frelon géant – Vespa mandarinia – ont été signalées près de White Rock, en Colombie-Britannique, et de Blaine, dans l’État de Washington, tandis qu’un nid a été détruit près de Nanaimo, en Colombie-Britannique.
Bien qu’ils aient été durement qualifiés de « frelons meurtriers » dans la couverture populaire, les frelons géants ne sont pas particulièrement agressifs envers les humains. Plusieurs articles ont maintenant dissipé certains des mythes concernant ces créatures impressionnantes. Le point le plus important est que la seule menace tangible que ces frelons représentent est pour les abeilles domestiques. La raison pour laquelle c’est inquiétant n’a rien à voir avec les frelons, et tout à voir avec nous.
LIRE PLUS : Le frelon géant est originaire d’Asie, où il a évolué en tant que prédateur spécialisé d’autres insectes sociaux, dont l’abeille domestique orientale locale, Apis cerana. Vous connaissez peut-être cette abeille grâce aux vidéos montrant ses ouvrières repoussant les frelons géants en les rassemblant et en les cuisant à mort avec la chaleur générée par leurs muscles de vol.
Une vidéo du National Geographic montrant la défense spécialisée de l’abeille domestique orientale contre les frelons géants.
Cette défense a évolué au fil du temps entre deux espèces cooccurrentes naturelles. Lorsque les humains ont introduit l’abeille domestique européenne, Apis mellifera, en Asie de l’Est, le frelon géant a trouvé une proie alternative complètement sans défense. Des colonies entières d’abeilles européennes peuvent succomber à une poignée de frelons en quelques heures seulement. En tant que cible plus facile pour le frelon géant, l’abeille domestique européenne est rapidement devenue sa proie favorite.
L’invraisemblance est dans l’œil du spectateur
Même si les frelons géants prenaient pied en Amérique du Nord – et c’est un grand si, car de nombreux entomologistes et observateurs d’insectes sont sur le coup – ce n’est qu’en cochant l’une des quelques cases qu’ils pourraient être considérés comme envahissants. En général, les espèces introduites sont considérées comme envahissantes si elles causent des dommages à l’environnement, à l’économie ou au bien-être humain. De nombreuses espèces envahissantes, comme la moule zébrée et la renouée, font les trois.
Le frelon géant pourrait causer un préjudice économique important en s’attaquant aux abeilles domestiques gérées, ou peut-être pas – nous ne le savons tout simplement pas. Ce que nous savons, c’est que les frelons géants ne voyagent pas loin pour commencer de nouveaux nids, ce qui rend peu probable leur propagation rapide. Leur propagation serait probablement aussi limitée par les montagnes Rocheuses et les hivers rigoureux des prairies.
Invasion à faible impact
Sans tenir compte de leur impact sur les abeilles domestiques cultivées – qui peut être atténué à l’aide d’écrans ou de grilles métalliques – le frelon géant pourrait être peu susceptible de faire beaucoup de mal à la biodiversité indigène.
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En fait, il n’est pas nécessaire de chercher bien loin pour trouver une espèce introduite qui cause des dommages minimes. Le frelon européen (Vespa crabro) a été introduit pour la première fois en Amérique du Nord au milieu des années 1800, et s’est établi depuis dans une grande partie de l’est de l’Amérique du Nord.
Le frelon géant asiatique, hormis son régime alimentaire composé d’abeilles domestiques, est similaire à son cousin européen, nichant dans des terriers abandonnés et chassant d’autres gros insectes comme les coléoptères et les papillons de nuit au début de l’été. Les deux espèces endommagent également les rameaux et les branches des chênes et d’autres arbres, en les encerclant pour en extraire la sève. Les frelons ne sont pas connus pour chasser les abeilles autres que les abeilles domestiques, peut-être parce qu’aucune autre espèce d’abeille n’a d’aussi grandes colonies.
En d’autres termes, l’impact des frelons géants sur les écosystèmes nord-américains pourrait être minime. Tant le risque de leur introduction que les dommages qu’ils peuvent causer sont des résultats directs de notre forte dépendance à une seule espèce introduite et domestiquée, déjà sujette aux maladies et à l’effondrement soudain des colonies – l’abeille domestique.
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Les introductions associées à l’abeille domestique ne sont pas nouvelles
S’il était introduit, le frelon géant ne serait que le dernier d’une série de parasites associés à l’abeille domestique à se frayer un chemin jusqu’en Amérique du Nord. Il s’agit notamment du pou de l’abeille, des acariens de la trachée, des teignes de la cire, du petit coléoptère des ruches et, bien sûr, du très décrié acarien Varroa, qui est originaire de la même région du monde que le frelon géant.
Comme le frelon géant, l’acarien Varroa s’est propagé d’Apis cerana à Apis mellifera après l’introduction de ce dernier en Asie. Il est difficile de comparer les impacts de ces autres parasites aux pertes dues aux frelons géants. Par exemple, une étude classique détaillant la prédation du frelon sur les abeilles domestiques indique seulement que le frelon géant est responsable de la perte de milliers de colonies au Japon chaque année.
Ce qui est clair, cependant, c’est que malgré la présence de tous les parasites susmentionnés Japon, les apiculteurs de ce pays continuent à gérer avec succès les ruches d’abeilles européennes – à tel point que la gestion de l’abeille orientale, plus résiliente, est en déclin.
Ironiquement, l’abeille européenne attaque également les colonies voisines de l’abeille orientale. Peut-être devrions-nous prendre l’habitude de les appeler abeilles meurtrières.
La peur des frelons meurtriers menace les espèces indigènes
En plus de tout le reste, il y a de bonnes raisons de ne pas paniquer au sujet des frelons géants. Un certain nombre d’autres insectes invasifs constituent une préoccupation beaucoup plus immédiate, comme la lanterne tachetée et la punaise brune marmoréenne.
De même, exagérer le risque posé par les frelons géants pourrait mettre en danger les guêpes indigènes, en particulier les grandes espèces aux couleurs frappantes comme le tueur de cigales et la grande guêpe creuse dorée, qui piquent rarement les humains. Ces deux espèces sont solitaires, nichent au sol et chassent d’autres insectes pour nourrir leurs petits. Parmi les autres grandes créatures ressemblant à des guêpes, citons la queue de pigeon non urticante, un insecte qui perce le bois, et la tenthrède de l’orme, un mangeur de feuilles qui ressemble un peu à un croisement entre une guêpe et un bourdon.
Ces espèces et d’autres comme elles peuvent déjà être en danger en raison de la perte d’habitat et des insecticides.
Nous serions tous bien mieux lotis si nous investissions notre peur des frelons géants dans l’apprentissage des insectes indigènes, et si nous soutenions plutôt des systèmes agricoles diversifiés et résilients.
Spencer K. Monckton, candidat au doctorat, biologie, Université York, Canada
Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
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