Comparaison des pôles
Récolte de la mer
Lorsque les premiers explorateurs de l’Arctique et de l’Antarctique sont rentrés chez eux et ont décrit l’abondance de phoques et de baleines qu’ils avaient vue, les chasseurs de phoques et de baleines ont été attirés vers ces nouvelles eaux pour chasser les précieux animaux. La chasse était si intense que certaines espèces ont pratiquement disparu. La chasse aux phoques et aux baleines n’a ralenti que lorsqu’il n’en restait plus assez pour qu’elle soit rentable. Des accords entre les nations protègent maintenant la plupart des phoques et des baleines en limitant le nombre de ceux qui peuvent être tués.
Les populations de la plupart des espèces de phoques de l’Antarctique ont augmenté de façon spectaculaire. La plupart des espèces de baleines, cependant, sont toujours moins nombreuses qu’autrefois, et certaines nations continuent à chasser la baleine dans les eaux polaires. Aujourd’hui, la baleine boréale est le seul mammifère arctique véritablement menacé.
Récolte de la terre
Il n’y a pas de mammifères terrestres dans l’Antarctique, mais l’Arctique compte de nombreux mammifères, dont le bœuf musqué, le renne, le caribou, le renard, le lièvre, le loup, le lemming, les ours, etc.
Les Inuits de l’ère historique ont largement dépendu des mammifères pour se vêtir chaudement ; le pantalon d’hiver en peau d’ours du chasseur du Groenland a été aussi distinctif que le busby du garde. Les caribous tués en août, lorsque les nouveaux poils sont encore courts et fins, fournissaient les peaux de vêtements les plus populaires. Les robes de bœuf musqué et les peaux de caribou tuées en hiver étaient utilisées pour la literie.
Avec le développement social et industriel, la conservation de la faune arctique a exigé une attention accrue. Parmi les développements récents, on peut citer les restrictions imposées par les États-Unis sur l’importation de produits issus de mammifères marins ; l’imposition par la Commission baleinière internationale de quotas sur la prise de baleines boréales par les chasseurs autochtones d’Alaska ; la signature d’une convention internationale sur la conservation de l’ours polaire (en particulier en haute mer) par les États-Unis, la Norvège, le Danemark, l’ex-URSS et le Canada ; et la dévolution de l’autorité de gestion du gibier aux organisations inuites canadiennes après le règlement des revendications territoriales.
Les autres menaces qui pèsent sur les animaux de l’Arctique peuvent inclure l’impact de la pollution (industrielle et militaire) du sud sur des écosystèmes plus fragiles, et une pression de récolte plus importante avec la croissance des populations humaines.
Réchauffement climatique : La glace fond-elle ? «
En 2005, la calotte glaciaire qui recouvre l’océan Arctique s’est réduite à sa plus petite taille depuis que les chercheurs ont commencé à tenir des registres il y a un siècle. Au cours des cinq dernières années, les scientifiques ont signalé que de nombreux glaciers du Groenland glissent plus rapidement vers la mer et fondent sur leurs bords.
La fonte de la glace de mer a des conséquences. Si la glace de mer disparaît, la chaleur du soleil – qui se reflète principalement sur les surfaces de glace blanche et retourne dans l’espace – serait au contraire absorbée par l’océan. Le réchauffement de l’Arctique s’en trouverait encore accéléré et le réchauffement s’accentuerait. La fonte des glaciers sur terre ferait monter le niveau de la mer.
La fonte de la glace de mer signifie également plus d’eau douce dans l’océan, qui pourrait inonder l’Atlantique Nord. Cela pourrait perturber un système mondial de courants, connu sous le nom de convoyeur d’océan. Le convoyeur amène les eaux chaudes et salées du Gulf Stream vers le nord, où elles libèrent de la chaleur dans l’atmosphère en hiver et tempèrent le climat de l’Atlantique Nord. Les eaux redeviennent alors suffisamment froides pour s’enfoncer dans les abysses, propulsant le dessous du convoyeur. Si l’on ajoute davantage d’eau douce et froide dans l’Atlantique Nord, on risque de recouvrir l’eau chaude d’une couche d’eau plus légère qui l’empêchera de libérer sa chaleur dans l’atmosphère et de couler pour entraîner le convoyeur. Cela pourrait refroidir considérablement les climats de l’Europe et de l’Amérique du Nord.
Voyons comment l’océan circule dans l’Atlantique Nord.