Comprendre les divisions de l’Ancien Testament
Les livres sont regroupés en quatre sections majeures dans la tradition chrétienne
Par Sœur Anna Marie McGuan, RSM
Un défi lors de la lecture de l’Ancien Testament est de faire face à la quantité de matériel qu’il contient. Au fur et à mesure qu’une personne lit, elle rencontre des livres ou des portions de livres narratifs ou ressemblant à des histoires. Le lecteur rencontre également des passages non narratifs, comme la poésie dans les Psaumes, les généalogies, les lois et règlements, et les discours prophétiques. Comment tout cela s’articule-t-il ? Comment peut-on garder son orientation tout en lisant l’Ancien Testament ?
Une approche utile consiste à garder à l’esprit les divisions de l’Ancien Testament. Bien sûr, l’Ancien Testament est déjà divisé en livres, mais ces livres sont regroupés en quatre grandes sections dans la tradition chrétienne et en trois sections distinctes dans la tradition hébraïque. Les quatre sections de la Bible chrétienne sont le Pentateuque, les livres historiques, les livres prophétiques et la littérature de sagesse. La Bible hébraïque utilisée dans la tradition religieuse juive a une répartition différente : la Torah, les Prophètes et les Écrits. La catégorie hébraïque des « prophètes » est ensuite subdivisée en deux catégories : les anciens prophètes et les derniers prophètes. Les anciens prophètes comprennent ce que la tradition chrétienne appelle les livres historiques. L’utilisation de la catégorie des « Prophètes » pour les écrits historiques et prophétiques est cependant appropriée, comme l’explique le Catéchisme de l’Église catholique :
« …lorsque l’Église lit l’Ancien Testament, elle y cherche ce que l’Esprit, « qui a parlé par les prophètes », veut nous dire du Christ. (n. 702 ; 122 ; 107 ; 243)
Par « prophètes », la foi de l’Église entend ici tous ceux que l’Esprit Saint a inspirés dans la proclamation vivante et dans la composition des livres sacrés, tant de l’Ancien que du Nouveau Testament. La tradition juive distingue d’abord la Loi (les cinq premiers livres ou Pentateuque), puis les Prophètes (nos livres historiques et prophétiques), et enfin les Écrits (surtout la littérature de Sagesse, en particulier les Psaumes).
Dans la Bible chrétienne, la première section de l’Ancien Testament est généralement appelée le Pentateuque. Pentateuch signifie « cinq volumes » ou « cinq rouleaux ». Torah, le mot hébreu pour ces cinq premiers livres, signifie « loi ». C’est un nom approprié pour cette section car ces livres comprennent la loi que Dieu a établie pour gouverner Israël, y compris son culte et ses rituels. Cette section commence par la création et comprend les histoires d’Abraham, de Jacob et de ses fils, l’exode du peuple d’Israël hors d’Égypte et l’alliance conclue entre Dieu et son peuple au mont Sinaï. Elle se termine par le dernier discours du serviteur de Dieu, Moïse, dans le livre du Deutéronome.
La deuxième section est constituée des livres historiques. Ces livres retracent l’entrée du peuple hébreu dans le pays de Canaan, la terre promise à Abraham et à ses descendants par Dieu. Ils racontent la conquête du pays, l’établissement de la monarchie et la vie de Saül, David et Salomon. Ces livres relatent également la division du royaume davidique en Israël (Nord) et Juda (Sud) après la mort de Salomon. À partir de ce moment, les deux royaumes ont été fréquemment impliqués dans des guerres et des conflits entre eux et avec des nations étrangères. Finalement, les deux royaumes ont été conquis : Israël par l’empire assyrien en 722/721 av. J.-C., et Juda par les Babyloniens en 586 av. J.-C.
Les livres prophétiques se déroulent chronologiquement en parallèle avec les livres historiques pendant la période du royaume divisé. Par exemple, le livre du prophète Amos est considéré comme le livre le plus ancien et il est daté du milieu du huitième siècle avant Jésus-Christ, avant la chute du royaume du Nord. Les prophètes donnent quelques références historiques dans leurs écrits, mais l’accent du message prophétique est théologique. Les prophètes parlent au nom de Dieu et donnent des explications, des exhortations et parfois de dures invectives contre le peuple de Dieu en raison de son infidélité à son égard.
La littérature de sagesse ou les Écrits est une collection diversifiée de livres. Le plus grand de ces livres est peut-être les Psaumes, qui fonctionnaient comme un hymnaire de prière pour le peuple d’Israël et, maintenant, aussi pour l’Église. Parmi les autres types de littérature de sagesse, on trouve des proverbes et des instructions sur la manière de vivre dans le monde de manière juste, conformément au dessein de Dieu pour les humains. Le livre de Job, qui appartient également à cette catégorie et qui est écrit principalement en poésie, est une longue exploration de la souffrance humaine et de sa signification. Ce groupe de livres n’est pas lié historiquement à une personne ou à une période de temps, mais contient la longue tradition de sagesse gagnée par le peuple de l’alliance à travers ses expériences de souffrance, de repentir et de prière.
La conclusion de l’Ancien Testament se tourne vers l’accomplissement des promesses de Dieu à son peuple, notamment sous la forme du Messie (en hébreu « oint ») de Dieu. Sa venue marquerait une étape définitive pour la révélation de Dieu à son peuple et le salut de toute l’humanité.