Cotton Mather
Auteur : Bruce Harshbarger
Cotton Mather est né en 1663 à Boston et y est mort en 1728. Fils et petit-fils d’éminents ministres puritains de la colonie de la baie du Massachusetts, il est devenu l’une des principales figures religieuses de la Nouvelle-Angleterre de la fin du XVIIe siècle et du début du XVIIIe siècle. Son soutien au procès des sorcières de Salem a produit un impact permanent sur sa réputation historique, mais il est également noté pour ses activités scientifiques et particulièrement cité comme l’un des premiers défenseurs de l’inoculation de la variole.
Étant destiné à la direction théologique par les circonstances de son affiliation familiale, Mather entre au Harvard College (dont son père était le président) à l’âge de 12 ans. Il est diplômé de Harvard à 15 ans et y obtient une maîtrise à 18 ans. Il a surmonté ses premiers problèmes de bégaiement pour être ordonné pasteur en 1685 et a finalement succédé à son père Increase Mather en tant que pasteur de l’église Nord de Boston.
Lors du procès des sorcières de Salem, Cotton Mather et son père ont tous deux défendu les procédures, mais ont dénoncé leur acceptation des preuves spectrales. Cotton Mather voyait l’épisode comme une conséquence du malaise de la communauté en disant : « Il n’est pas irrationnel d’attribuer la récente croissance stupéfiante des sorcières parmi nous en partie aux amers mécontentements dont l’affliction et la pauvreté nous ont remplis ; il est inconcevable quel avantage le Diable gagne sur les hommes par le mécontentement. » En 1693, il publiera un livre intitulé The Wonders of the Invisible World (Les merveilles du monde invisible), qui constitue en partie une défense de son soutien au procès de Salem. Plusieurs années plus tard, le marchand de tissus de Boston Robert Calef écrivit un livre critiquant Mather intitulé More Wonders of the Invisible World. Calef citait l’implication de Mather dans la pendaison de George Burroughs, accusé de sorcellerie, le seul ministre exécuté pour sorcellerie pendant le procès de Salem. Sur la potence lors de son exécution, Burroughs a récité sans faute le Notre Père – un acte que l’on pensait impossible à accomplir par des sorcières. Son interprétation de la prière a suscité le soutien de nombreux membres de la foule qui regardait, mais Mather a rappelé à l’auditoire que Burroughs avait été condamné dans un tribunal et a affirmé qu' »il n’était pas un ministre ordonné » en disant que « le Diable s’est souvent transformé en ange de lumière ». Au moment où les procès de sorcellerie se déroulaient à Salem, Mather a été impliqué dans un autre cas présumé d’affliction de sorcellerie impliquant une jeune fille de Boston de 17 ans nommée Mercy Short, dans lequel il a utilisé ses revendications de sorcellerie comme une occasion de mener un mois de réveil religieux dans sa chambre.
La vie et les activités de Mather ont mis en évidence un curieux chevauchement de la ligne entre la superstition religieuse et la science, peut-être en parallèle avec la nature de la période et la région dans laquelle il vivait. Bien que l’opinion publique se soit retournée contre les procès des sorcières et contre son rôle dans la persécution des sorcières, il correspondait avec des scientifiques de renom et bravait les réactions populaires – parfois violentes – contre la science naissante de l’inoculation de la variole. Les travaux scientifiques de Mather ont été reconnus par son adhésion à la Royal Society de Londres, qui a publié le récit de sa campagne d’inoculation. Son livre de 1721, Christian Philosopher, reconnaissait les œuvres de Dieu dans les merveilles naturelles de la terre et de l’univers.
Sources :
- Boyer, Paul et Nissenbaum, Stephen, Salem Possessed : Les origines sociales de la sorcellerie. Cambridge, MA : Harvard University Press, 1974. 24-27.
- Demos, John Putnam, Entertaining Satan : La sorcellerie et la culture du début de la Nouvelle-Angleterre. New York : Oxford University Press, 1982. 177.
- Éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica, « Cotton Mather, chef religieux américain. »
Documents primaires relatifs à Cotton Mather :
Calef, Robert, More Wonders of the Invisible World, 1700, Londres, réimpression Salem, MA : Cushing et Appleton, 1823.
Diary of Cotton Mather, 1681-1708, Massachusetts Historical Society Collections, 7e série, vol. VII.
Mather, Cotton, The Wonders of the Invisible World, 1693, réimpression Londres : John Russell Smith, Soho Square, 1862.
Personnes apparentées :
George Burroughs – Burroughs fut le seul ministre exécuté pour sorcellerie pendant le procès des sorcières de Salem. L’auteur Robert Calef a écrit que Mather a réussi à convaincre la foule présente à sa pendaison de ne pas demander la disculpation de Burroughs.
Robert Calef – Dans sa préface à More Wonders of the Invisible World, Calef critique les persécutions qui encouragent « un zèle bigoté, suscitant une rage aveugle et des plus sanglantes, non pas contre des ennemis, ou des personnes irréligieuses profanes, mais (au jugement de la charité, et à la vue) contre des personnes aussi vertueuses et religieuses que celles qu’elles ont laissées derrière elles dans ce pays, qui ont souffert comme des malfaiteurs avec la plus grande étendue de rigueur. »
Increase Mather – Increase était le père de Cotton Mather et un fils d’un éminent ministre puritain lui-même. Ministre de Boston et président du Harvard College, il s’est impliqué de manière significative dans les négociations politiques visant à restaurer la Charte de la colonie de la Baie du Massachusetts, qui avait été révoquée par le roi d’Angleterre en 1686.
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