Courant océanique
Distribution des courants océaniques
Les cartes de la circulation générale à la surface de la mer ont été construites à l’origine à partir d’une grande quantité de données obtenues par l’inspection de la dérive résiduelle des navires après que la direction du cap et la vitesse aient été prises en compte dans un processus appelé navigation à l’estime. Ces informations sont actuellement recueillies par des dériveurs de surface suivis par satellite en mer. Le schéma est presque entièrement celui de la circulation due au vent.
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En surface, des aspects de la circulation induite par le vent font que les gyres (grandes cellules de courants anticycloniques qui tournent en spirale autour d’un point central) déplacent leurs centres vers l’ouest, formant de forts courants de frontière occidentale contre les côtes orientales des continents, comme le courant Gulf Stream-Atlantique Nord-Norvège dans l’océan Atlantique et le courant Kuroshio-Pacifique Nord dans l’océan Pacifique. Dans l’hémisphère sud, la circulation des gyres dans le sens inverse des aiguilles d’une montre crée de forts courants de bord orientaux contre les côtes occidentales des continents, comme le courant du Pérou (Humboldt) au large de l’Amérique du Sud, le courant de Benguela au large de l’Afrique occidentale et le courant d’Australie occidentale. Les courants de l’hémisphère sud sont également influencés par le puissant courant antarctique circumpolaire, qui s’écoule vers l’est. Il s’agit d’un courant très profond, froid et relativement lent, mais il transporte une vaste masse d’eau, environ deux fois le volume du Gulf Stream. Les courants du Pérou et de Benguela tirent leur eau de ce courant antarctique et sont donc froids. L’hémisphère Nord ne dispose pas d’eaux libres continues en bordure de l’Arctique et n’a donc pas de courant circumpolaire puissant correspondant, mais de petits courants froids circulent vers le sud à travers le détroit de Béring pour former les courants d’Oya et d’Anadyr au large de la Russie orientale et le courant de Californie au large de l’Amérique du Nord occidentale ; d’autres circulent vers le sud autour du Groenland pour former les courants froids du Labrador et de l’Est du Groenland. Les courants Kuroshio-Pacifique Nord et Gulf Stream-Atlantique Nord-Norvège déplacent des eaux plus chaudes dans l’océan Arctique via les courants de Béring, du Cap et de l’ouest du Spitzberg.
Dans les tropiques, les grands gyres dans le sens des aiguilles d’une montre et dans le sens inverse s’écoulent vers l’ouest sous la forme des courants équatoriaux nord et sud du Pacifique, des courants équatoriaux nord et sud de l’Atlantique et du courant équatorial sud de l’Inde. En raison du climat de mousson alternant dans le nord de l’océan Indien, le courant dans le nord de l’océan Indien et dans la mer d’Oman alterne. Entre ces courants massifs se trouvent d’étroits contre-courants qui circulent vers l’est.
D’autres systèmes de courants plus petits que l’on trouve dans certaines mers fermées ou zones océaniques sont moins affectés par la circulation due au vent et plus influencés par la direction de l’afflux d’eau. On trouve de tels courants dans la mer de Tasmanie, où le courant est-australien, qui s’écoule vers le sud, génère une circulation dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, dans le Pacifique nord-ouest, où le courant Kuroshio-Pacifique nord, qui s’écoule vers l’est, provoque une circulation dans le sens inverse des aiguilles d’une montre dans le courant d’Alaska et le courant des Aléoutiennes (ou courant subarctique), dans le golfe du Bengale et dans la mer d’Arabie.
La circulation en mer profonde consiste principalement en une circulation thermohaline. Les courants sont déduits de la distribution des propriétés de l’eau de mer, qui retracent la propagation de masses d’eau spécifiques. La distribution de la densité est également utilisée pour estimer les courants profonds. Des observations directes des courants de subsurface sont effectuées en déployant des courantomètres à partir d’amarrages ancrés au fond et en installant des instruments à flottabilité neutre dont la dérive en profondeur est suivie acoustiquement.