Décapitation
Décapitation, mode d’exécution de la peine capitale par lequel la tête est séparée du corps. Les anciens Grecs et Romains la considéraient comme une forme de mort des plus honorables. Avant l’exécution, le criminel était attaché à un pieu et fouetté avec des bâtons. Dans les premiers temps, une hache était utilisée, mais plus tard, une épée, considérée comme un instrument de mort plus honorable, était utilisée pour les citoyens romains. La décapitation rituelle connue sous le nom de seppuku a été pratiquée au Japon du 15e au 19e siècle. Une conséquence symbolique de la Révolution française a été l’extension du privilège de la décapitation aux criminels de naissance ordinaire, au moyen de la guillotine.
Selon la tradition, la décapitation par l’épée a été introduite en Angleterre par Guillaume le Conquérant au 11e siècle. La mort par l’épée, au cours de laquelle la victime se tenait debout ou à genoux (car un bloc aurait entravé la course descendante de l’arme), était généralement réservée aux délinquants de haut rang, car elle était considérée comme l’équivalent d’être tué au combat. Simon, Lord Lovat, fut la dernière personne à être ainsi exécutée en Angleterre, en 1747.
La décapitation, généralement à la hache, était la méthode habituelle d’exécution des traîtres en Angleterre. La victime était tirée (traînée par un cheval jusqu’au lieu d’exécution), pendue (pas jusqu’à la mort), éventrée, décapitée, puis écartelée, parfois en attachant chacun des quatre membres à un cheval différent et en les éperonnant dans des directions différentes. En 1820, les conspirateurs de Cato Street, menés par Arthur Thistlewood, sont devenus les dernières personnes à être décapitées à la hache en Angleterre. Ayant comploté pour assassiner des membres du gouvernement, ils ont été reconnus coupables de haute trahison et pendus, et leurs cadavres ont ensuite été décapités.
Bien que la décapitation ait été l’un des moyens d’exécuter les prisonniers politiques dans l’Allemagne nazie, cette pratique est désormais rare dans les pays européens, la plupart ayant aboli la peine capitale. Cependant, elle est encore pratiquée occasionnellement dans certains pays d’Asie et du Moyen-Orient.
À partir du meurtre de Daniel Pearl, un journaliste américain enlevé au Pakistan en 2002, les groupes militants islamiques comme Al-Qaïda ont adopté la décapitation comme outil de propagande, distribuant des vidéos macabres de ces exécutions aux médias et sur Internet. ISIL, un groupe d’insurgés sunnites en Irak et en Syrie, a mis en scène des décapitations massives de captifs syriens et irakiens à partir de 2014 et a également utilisé la menace de décapitation pour obtenir le paiement de rançons de certains gouvernements occidentaux. Plusieurs otages britanniques et américains ont été décapités par ISIL.