Décoder la migration du pygargue à tête blanche
Le pygargue à tête blanche attrape un poisson au lac Barr – 18 février 2011. Photo : NikoJim, Flickr CC by 2.0
Environ 200 couples de pygargues à tête blanche ont élu domicile au Colorado, la plupart des couples reproducteurs restant dans l’État toute l’année, élevant leurs petits ici au printemps et en été. Pourquoi, alors, la population de pygargues à tête blanche du Colorado bondit-elle à bien plus de 1000 oiseaux à la fin de l’automne et en hiver ?
La migration est la réponse évidente, mais comme vous vous en doutez, c’est un peu plus compliqué que cela. Pourquoi certains aigles migrent-ils alors que d’autres ne le font pas ? Nous pensons généralement à la migration en termes de nord ou de sud, selon la période de l’année. Pour de nombreux oiseaux, et même pour de nombreux oiseaux de proie, c’est en grande partie le cas. Dans le cas du pygargue à tête blanche, les choses ne sont pas aussi simples. Le fait qu’un pygargue à tête blanche migre ou reste sur place dépend probablement d’un certain nombre de facteurs : l’âge de l’oiseau, l’endroit où il vit et la disponibilité de la nourriture. Ces variations dans la nature et le moment de la migration sont connues sous le nom de stratégies de déplacement.
Aigles dans un arbre de perchoir à Rocky Mountain Arsenal NWR.
Débutons par l’âge. Des études sur les pygargues à tête blanche équipés d’émetteurs satellites ont révélé que les jeunes oiseaux sont généralement plus susceptibles de parcourir une distance importante pendant la migration et de quitter leur domaine vital plus tôt que les adultes en migration. C’est au cours de cette première ou de ces deux premières migrations que les jeunes pygargues sont susceptibles d’établir un schéma dans leurs déplacements annuels. Les pygargues à tête blanche qui migrent retracent souvent leurs itinéraires migratoires précédents à chaque voyage, bien que la distance qu’ils parcourent tende à diminuer d’année en année jusqu’à ce qu’ils atteignent la maturité, vers l’âge de cinq ans. À ce moment-là, l’endroit et la distance qu’ils parcourent par rapport à leur domaine vital deviennent assez constants.
Aigles sur la glace au Barr Lake State Park.
Revenons maintenant sur le fait que certains aigles en âge de se reproduire migrent, tandis que d’autres non. Tout d’abord, nous devons faire la distinction entre les aigles en âge de se reproduire, et les oiseaux qui font effectivement partie d’un couple d’aigles reproducteurs qui tenteront de nicher au cours d’une année donnée. Les premiers sont appelés « flottants », tandis que les seconds sont des « reproducteurs ». Les oiseaux flottants errent généralement dans la région géographique où ils ont éclos et migrent de façon saisonnière en suivant l’itinéraire qu’ils ont établi lorsqu’ils étaient jeunes. Ce comportement d’errance est probablement lié à la recherche d’un habitat de nidification approprié et, bien sûr, d’un partenaire. En fait, lorsqu’un membre d’un couple d’aigles nicheurs meurt ou ne revient pas au nid, on sait que les flotteurs s’installent rapidement pour prendre la place du compagnon manquant – parfois en quelques jours seulement.
Alors, qu’en est-il du dernier groupe : les reproducteurs ? Dans certaines parties de leur aire de répartition, comme le Colorado, les reproducteurs restent généralement relativement proches de leur territoire de nidification tout au long de l’année. Dans d’autres régions, ils migrent au gré des saisons. Cette différence de comportement est basée sur la disponibilité de la nourriture. Dans les régions septentrionales de l’aire de répartition du pygargue à tête blanche, les proies se font très rares en raison du froid extrême, de la neige profonde et du manque d’eau libre où pêcher. Il est intéressant de noter qu’il ne se dirigera pas nécessairement vers le sud, mais vers la source de nourriture fiable la plus proche. Pour certains, cela peut signifier voyager vers l’ouest, ou même vers le nord-ouest pour atteindre les régions plus tempérées du nord-ouest du Pacifique, où ils trouveront des eaux libres et des saumons en grand nombre pendant la montaison automnale.
57 pygargues à tête blanche ont été comptés sur cet arbre à Adobe Creek SWA !
Les pygargues qui passent l’hiver au Colorado chaque année sont probablement originaires de nombreux endroits différents, et sont venus ici pour diverses raisons, comme nous l’avons couvert ci-dessus. Une chose qu’ils ont en commun, cependant, est qu’ils sont capables de trouver de la nourriture ici en hiver. Alors que de nombreux lacs et réservoirs du Colorado sont recouverts de glace pendant une partie de l’hiver, ils restent ouverts plus tard et dégèlent plus tôt que là d’où viennent probablement les aigles. Entre le grand nombre d’oiseaux aquatiques migrateurs, l’abondance de lapins à queue blanche et de chiens de prairie, les aigles hivernants ont une grande variété de proies parmi lesquelles choisir. Bien que la migration puisse apporter de nombreux avantages aux oiseaux qui entreprennent ce voyage, elle n’est pas sans risque, et les dangers qui peuvent être rencontrés pendant la migration sont à la fois naturels et artificiels. Les dangers naturels comprennent les tempêtes ou d’autres conditions météorologiques extrêmes, ainsi que la possibilité que la source de nourriture à l’origine de la migration ne se matérialise pas sur les lieux d’hivernage, entre autres. Les dangers d’origine humaine se présentent sous de nombreuses formes : collisions avec les pales des éoliennes, électrocution due à la production et à la distribution d’électricité, exposition au plomb et même persécution directe.
Plusieurs de ces dangers peuvent être minimisés ou atténués avec la coopération de l’industrie et l’application des lois qui protègent les aigles. Les pygargues à tête blanche sont protégés par le Migratory Bird Treaty Act (MBTA) et le Bald and Golden Eagle Protection Act (BGEPA). Les récents changements proposés au MBTA pourraient mettre en danger des centaines d’espèces migratrices. Les aigles ont la chance de bénéficier d’une protection supplémentaire grâce à la BGEPA, mais la plupart des autres oiseaux migrateurs n’ont pas de protection juridique supplémentaire. En fin de compte, une législature forte est essentielle pour la conservation et la protection des populations d’oiseaux migrateurs d’Amérique du Nord.
Sur une note plus joyeuse, il n’est pas trop tard pour profiter des excellentes occasions d’observer les pygargues à tête blanche qui hivernent dans le Colorado, et il y a peu de meilleurs endroits que le Barr Lake State Park. Chaque jour, de novembre à mars, il peut y avoir jusqu’à 100 pygargues à tête blanche qui planent au-dessus du lac, se perchent dans les peupliers géants du littoral ou se prélassent sur la glace. Si vous y allez, observez les différents stades de plumage que vous êtes susceptible de voir, et réfléchissez à ce que cela pourrait vous dire sur l’endroit où cet oiseau a été, et pourquoi il est ici.