Des scientifiques japonais identifient le gène du cérumen
La forme sèche, selon les chercheurs, est vraisemblablement apparue plus tard quelque part en Asie du Nord, car ils l’ont détectée presque universellement dans leurs tests sur les Chinois et les Coréens Han du Nord. La forme sèche devient moins courante en Asie du Sud, probablement parce que les habitants du Nord possédant le gène du cérumen sec se sont mariés avec des Asiatiques du Sud porteurs du gène du cérumen humide par défaut. La forme sèche est assez courante chez les Amérindiens, ce qui confirme d’autres preuves génétiques que leurs ancêtres ont migré à travers le détroit de Béring depuis la Sibérie il y a 15 000 ans.
L’équipe japonaise affirme que le gène affectant le cérumen, connu des généticiens sous le nom de gène C11 de la cassette de liaison à l’ATP, se trouve avec trois autres gènes dans une longue séquence d’ADN qui varie très peu d’une personne à l’autre. L’absence de variation dans une séquence d’unités d’ADN est souvent la signature d’un nouveau gène si important pour la survie qu’il a balayé la population, effaçant toutes les variations précédentes qui s’étaient accumulées au cours de l’évolution.
Mais le cérumen semble avoir le rôle très humble de n’être qu’un papier tue-mouches biologique, servant à empêcher la poussière et les insectes de pénétrer dans l’oreille. Comme il semble peu probable que le fait d’avoir du cérumen humide ou sec ait pu faire une grande différence dans la forme physique d’un individu, le gène du cérumen peut avoir une autre fonction, plus importante. Le Dr Yoshiura et ses collègues suggèrent que le gène aurait été favorisé en raison de son rôle dans la transpiration.
Ils écrivent que le type de cérumen et l’odeur des aisselles sont corrélés, car les populations avec du cérumen sec, comme celles de l’Asie de l’Est, ont tendance à moins transpirer et à avoir peu ou pas d’odeur corporelle, alors que les populations avec du cérumen humide d’Afrique et d’Europe transpirent plus et peuvent donc avoir une plus grande odeur corporelle. Plusieurs caractéristiques asiatiques, telles que les petites narines et le pli de graisse au-dessus de la paupière, sont considérées comme des adaptations au froid. Moins de transpiration, suggèrent les auteurs japonais, pourrait être une autre adaptation au climat froid dans lequel les ancêtres des peuples d’Asie de l’Est auraient vécu.
Myles Axton, le rédacteur en chef de la revue qui publie le rapport, a déclaré qu’il n’était pas convaincu par l’argument selon lequel le gène du cérumen sec avait été favorisé par la sélection naturelle. De nouvelles versions d’un gène peuvent également devenir universelles dans une population par un processus aléatoire connu sous le nom de dérive génétique. La forme sèche du gène pourrait être devenue universelle dans la population ancestrale du nord-est de l’Asie par simple dérive, puis s’être répandue dans d’autres régions du monde par migration, a-t-il dit.