‘Ding dong, c’est le moment’ : des mygales dansantes émergent en masse pour s’accoupler dans l’ouest des États-Unis
Des nuées de mygales émergent de leurs terriers dans tout l’ouest des États-Unis en quête d’accouplement, chassant l’amour dans les prairies, les contreforts et dans un garage appartenant à Kim Kardashian West.
D’août à octobre, les rampants à huit pattes prennent le large pour une incursion unique en son genre afin de trouver un partenaire. Le phénomène se produit maintenant à une échelle inhabituellement grande du nord de la Californie au Colorado et au Texas, mettant en lumière le remarquable comportement d’accouplement des arachnides, qui peut impliquer la danse et le cannibalisme.
Pendant les cinq à huit premières années de leur vie, les mâles vivent dans un terrier, se nourrissant d’insectes et peut-être d’une souris ou d’un serpent. Les tarentules sont des prédateurs attentistes ; c’est une vie assez solitaire. « Puis un jour, ils ramassent et partent à la recherche d’une femelle consentante », a déclaré Ana Cholo, un agent des affaires publiques du Service des parcs nationaux qui garde une tarentule comme animal de compagnie.
Les tarentules mâles ne sont pas matures avant l’âge de cinq, huit ou dix ans – selon l’espèce, a déclaré Forest Urban, responsable du programme des invertébrés au Musée d’histoire naturelle de Los Angeles. « En général, dans tout le royaume des araignées, les mâles sont beaucoup plus petits et ne vivent pas très longtemps par rapport aux femelles », a-t-il ajouté, qui peuvent atteindre l’âge de 30 ans. L’une des raisons de ce différentiel de taille est qu’il faut beaucoup d’énergie métabolique aux femelles pour produire et porter des œufs, bien plus que ce qu’il en coûte aux mâles pour produire des spermatozoïdes.
Chaque année, à partir de la fin de l’été, c’est la semaine des gars, si vous voulez. « Ding dong, c’est le moment », dit Urban. « Tout d’un coup, les jeunes de huit à douze ans, ils sont comme, hey, on se réunit, on va au bar. »
Les deux sexes sont aveugles – ils ne peuvent détecter que la lumière et l’obscurité – donc cette incursion à travers le champ libre chaque soir est remplie de danger. C’est une des raisons pour lesquelles ils font équipe. Les prédateurs, comme les oiseaux ou les guêpes tarentules, sont susceptibles de ne saisir que quelques tarentules charnues en guise de casse-croûte, et les autres peuvent poursuivre leur mission.
Parce qu’elles passent la plupart de leur vie sous terre, les tarentules n’ont pas beaucoup de moyens de défense, mais elles peuvent mordre ou projeter les poils de leur abdomen sur les prédateurs, provoquant des démangeaisons et des brûlures. Quand elles sont dans le monde, c’est un jeu de nombres. Plus ils se serrent les coudes, plus il y a de chances qu’un des membres de l’équipage marque.
Urban avait l’air éberlué par les difficultés auxquelles ils sont confrontés, « sans carte, à l’aveugle, de nuit, sur des kilomètres, et vous n’avez qu’un certain nombre de jours pour faire ça avant de mourir ».
Pour trouver une femelle dans un terrier à environ 30 cm sous terre, le mâle essaie de détecter des vibrations. S’il y parvient d’une manière ou d’une autre, il entre sur la pointe des pieds ou frappe sur la toile qui recouvre son terrier. Ses organes génitaux – appelés pédipalpes – se trouvent juste à côté de son visage, comme deux gants de boxe. « Il utilise cet appareil en forme de gant pour disperser le sperme, puis il se dégonfle comme un ballon », explique M. Urban. Après avoir déposé une couche de sperme sur la toile de soie, le mâle se dirige vers les collines – car s’il s’attarde, la femelle le mangera généralement.
Différentes espèces de mygales ont développé des moyens de gérer le moment délicat où le mâle rencontre la femelle. « Certains font une danse pour essayer d’hypnotiser la femelle afin qu’elle ne frappe pas », explique Urban. « D’autres vont tambouriner leurs pédipalpes pour créer un rythme. Certains vont littéralement faire un numéro de danse qui ressemble à celui du YMCA. » Quant à la femelle ? « Elle reste là, assise, à se dire : « Euh, vraiment, mec ? ». Et le plus souvent, il se fait manger. »
Sa faim apaisée, la femelle va déposer ses œufs sur le tapis de sperme et l’emmitoufler dans un cocon imperméable. Environ trois mois plus tard, elle aura jusqu’à 1 000 araignées.
Même si le mâle n’est pas englouti, ses jours sont comptés. Les mâles meurent généralement dans les six mois suivant l’accouplement.
Pour une femelle, la fabrication des œufs est si gourmande en énergie qu’une fois qu’elle a fait son cocon, elle ne pourra pas le refaire avant trois ans.
Les observations de larantules ont semblé élevées cette année par rapport aux saisons d’accouplement précédentes, a déclaré Urban. Kim Kardashian West, qui vit à Calabasas, en Californie, a posté sur Instagram des photos de trois tarentules qu’elle a trouvées dans son garage. « C’est la saison des amours », a-t-elle observé. Kardashian a déjà été terrifiée par des tarentules à une précédente occasion.
Même s’il y a des soubresauts à les voir, que ce soit par excitation ou par peur, les experts ne recommandent pas d’en ramasser une – non pas parce qu’elles blesseront les gens, mais parce que les tarentules ont un exosquelette fin et peuvent être blessées si elles tombent.
Bien sûr, ce n’est rien comparé au fait d’être consommé après un rapport sexuel.
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