Divorce en Californie : Partage des biens
Les couples en instance de divorce doivent décider comment diviser leurs biens et leurs dettes – ou demander à un tribunal de le faire pour eux. En vertu des lois californiennes sur la communauté des biens, les biens et les dettes que les époux acquièrent pendant le mariage leur appartiennent également à tous les deux, et ils doivent les diviser également lors d’un divorce. (Cal. Fam. Code § 2581) Certains couples parviennent à se mettre d’accord sur la manière de diviser l’ensemble de leurs biens et de leurs dettes, par exemple en décidant à qui revient la maison en cas de divorce. Les couples qui ne peuvent pas gérer cela finiront par aller au tribunal pour demander une décision d’un arbitre ou d’un juge.
Que vous vous occupiez de votre propre division des biens, ou qu’un tribunal s’en occupe pour vous, il y a trois étapes cruciales au processus :
- déterminer si le bien (ou la dette) est communautaire ou séparé
- convenir d’une valeur pour le bien communautaire, et
- décider comment diviser le bien.
Différencier entre les biens communautaires et les biens séparés
Il y a une forte présomption dans la loi californienne sur le divorce que les biens qu’un couple accumule pendant le mariage sont des biens communautaires, c’est-à-dire qu’ils appartiennent à parts égales aux conjoints.
Les biens qu’un conjoint possédait seul, avant le mariage, ou qu’il a acquis par don ou héritage pendant le mariage, sont les biens séparés de ce conjoint en Californie. Les biens distincts comprennent aussi généralement les articles achetés ou échangés contre des biens distincts, les revenus des biens distincts et toute augmentation de la valeur des biens distincts, pour autant que le propriétaire puisse prouver sa demande à l’aide de dossiers financiers ou d’autres documents. Les biens distincts appartiennent au conjoint qui les possède et ne sont généralement pas divisés lors d’un divorce.
La loi californienne prévoit également que les biens que les conjoints acquièrent avant un divorce, mais après la date de séparation, sont des biens distincts. (Cal. Fam. Code § 2622.) La date de séparation n’est pas nécessairement la date à laquelle un conjoint quitte le domicile conjugal. Il s’agit plutôt de la date à laquelle l’un des conjoints décide de mettre fin au mariage, et il faut un certain acte de séparation physique combiné à d’autres actions démontrant clairement que le conjoint a décidé de mettre fin au mariage.
La date de séparation peut devenir un gros problème si, juste avant le divorce, l’un des conjoints a gagné une somme d’argent inhabituelle – il a obtenu un gros bonus au travail ou a gagné à la loterie, par exemple – ou a dépensé une somme d’argent importante. Si le couple ne peut pas se mettre d’accord sur une date, un tribunal décidera après avoir examiné toutes les preuves.
Un couple peut convenir, avant ou pendant le mariage, de changer un actif qui était à l’origine un bien séparé en bien communautaire, ou vice versa. Ces accords doivent être écrits et énoncer clairement les intentions des parties ; le simple fait de changer le titre du bien ne suffit pas.
Les conjoints en instance de divorce se demandent souvent quand les biens séparés deviennent des biens communautaires en Californie ? Parfois, un conjoint transforme un bien séparé en un bien communautaire sans le vouloir en combinant – ou en « mélangeant » – des biens séparés avec des biens maritaux. Un compte bancaire prénuptial appartenant à un conjoint peut devenir un bien marital si l’autre conjoint y effectue des dépôts ; une maison appartenant à un seul conjoint peut devenir un bien marital (en tout ou en partie) si les deux conjoints paient l’hypothèque et les autres dépenses.
Plusieurs types de biens peuvent être partiellement communautaires et partiellement séparés, notamment les comptes de retraite auxquels un conjoint a contribué avant et après le mariage, ou une entreprise qu’un conjoint a créée avant le mariage et a continué à exploiter après le mariage.
Distinguer les biens communautaires des biens séparés peut devenir très compliqué, surtout si un conjoint possède une entreprise ou un autre bien auquel l’autre a contribué en travail ou en fonds pendant le mariage. Si votre situation patrimoniale est complexe, vous devrez peut-être consulter un avocat pour obtenir des conseils. Les conjoints qui ne peuvent pas décider ce qui appartient à qui devront laisser un tribunal décider si les biens mélangés étaient un don au mariage ou si le propriétaire initial doit être remboursé en tout ou en partie.
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Détermination de la valeur des biens
Les conjoints – ou le tribunal s’ils ne peuvent pas se mettre d’accord – attribuent généralement une valeur monétaire à chaque élément de propriété. Les évaluations peuvent aider un couple à déterminer la valeur des biens immobiliers ainsi que des articles comme les antiquités ou les œuvres d’art.
Les biens de retraite peuvent être difficiles à évaluer et peuvent nécessiter l’aide d’un actuaire, d’un C.P.A. ou d’autres professionnels financiers. Une fois que vous aurez attribué une valeur à vos biens, vous et votre conjoint conviendrez de partager l’argent ou demanderez au tribunal de le faire pour vous.
Division des biens
En vertu des règles de divorce en Californie, les conjoints peuvent diviser les biens en attribuant certains éléments à chaque conjoint, en permettant à un conjoint de « racheter » la part de l’autre dans un bien, ou en vendant des biens et en divisant le produit de la vente. Ils peuvent également convenir de conserver des biens ensemble même après le divorce.
Bien que continuer à posséder des biens ensemble ne soit pas une option souhaitable pour la plupart des gens, car cela nécessite une relation financière continue, certains couples acceptent de conserver une maison familiale jusqu’à ce que les enfants aient terminé l’école. D’autres peuvent conserver des biens d’investissement, en espérant qu’ils prennent de la valeur.
Le couple doit également céder à l’un des conjoints toutes les dettes accumulées pendant le mariage, y compris les hypothèques, les prêts automobiles et les dettes de cartes de crédit. Les couples qui divisent les dettes doivent savoir que leur accord de séparation ou leur ordonnance de divorce ne lie pas les créanciers, qui peuvent continuer à essayer de recouvrer une dette de la communauté auprès de l’un ou l’autre des conjoints.
Si le tribunal cède une dette à un conjoint, l’autre peut demander au tribunal de mettre un privilège sur les biens distincts de ce conjoint en garantie du paiement de la dette. Cependant, il est préférable d’essayer de payer toutes les dettes conjugales lorsque le juge finalise le divorce – si vous vendez la maison familiale ou si un conjoint rachète l’autre, il y a souvent un refinancement du prêt de la maison qui donne l’occasion de le faire.
Pour plus de conseils sur la loi californienne sur le divorce ou pour obtenir des réponses sur des questions courantes, comme celle de savoir si votre héritage est un bien communautaire en Californie, contactez un avocat en droit de la famille dans votre région.