Dr. Richard Leakey
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Le 10 février dernier, le prix de l’écologie mondiale a été remis au Dr. Richard Leakey par la chancelière Blanche Touhill lors d’un dîner de gala organisé au Ritz Carlton à Clayton. Le Dr Leakey est à la fois écologiste et paléoanthropologue. Il a excavé les ossements de Turkana Boy, considérés comme le premier squelette complet d’Homo erectus, et est crédité d’un rôle clé dans l’arrêt du braconnage des éléphants par une interdiction mondiale du commerce de l’ivoire.
Richard Leakey est né à Nairobi, au Kenya, le 19 décembre 1944, fils de Louis et Mary Leakey. Il a quitté le lycée à 17 ans et a créé une entreprise de safaris photographiques couronnée de succès. À cette époque, il se montre peu intéressé à suivre les traces paléoanthropologiques de ses parents. Cependant, il rejoint une équipe de chasseurs de fossiles travaillant dans la région du lac Natron et, lors d’un vol de retour vers Nairobi, il observe ce qui semble être une roche sédimentaire fossilifère près du lac Turkana. Il obtient un financement de la National Geographic Society et est nommé directeur administratif des musées nationaux du Kenya. Il a passé les trois décennies suivantes à fouiller des sites sur la rive orientale du lac Turkana et, avec une équipe de scientifiques, a trouvé plus de deux cents fossiles d’hominidés d’excellente qualité, dont Turkana Boy.
Sa carrière au Musée national du Kenya a pris fin lorsque le président Daniel Arap Moi l’a nommé directeur du Kenya Wildlife Service (KWS). Son mandat consistait à mettre fin au braconnage endémique des éléphants qui avait décimé les troupeaux dans tout le Kenya. Le braconnage avait également réduit le tourisme, une source importante de devises étrangères pour le Kenya. Leakey a soutenu une proposition visant à déclarer l’éléphant d’Afrique comme une espèce menacée et, en 1989, la CITES (Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction) a inscrit l’espèce sur la liste des espèces menacées, rendant ainsi tout commerce de produits dérivés de l’éléphant illégal. Cela a entraîné une baisse du prix de l’ivoire sur le marché, supprimant ainsi la justification économique du braconnage. Leakey était un collecteur de fonds prodigieux lorsqu’il travaillait pour le KWS, récoltant quelque 150 millions de dollars auprès des gouvernements occidentaux. Il a également augmenté les droits d’entrée dans les parcs et mis en place des projets de développement communautaire. Il pensait que si l’argent récolté grâce à l’écotourisme pouvait être partagé avec les personnes vivant autour des parcs nationaux, celles-ci seraient davantage incitées à protéger la faune du Kenya. Cette idée a reçu un soutien important de la part des agences internationales mais a été moins bien perçue par certains politiciens kenyans. Suite à des attaques de plus en plus acerbes, Leakey a démissionné du KWS en 1994. Il a ensuite poursuivi une carrière politique en fondant un nouveau parti politique en 1995. Ce parti, nommé Safina, s’est attaqué à la corruption et à la répression politique au Kenya. En décembre 1997, il est élu dans l’opposition au parlement kenyan. Dans un mouvement surprenant, en 1998, Richard Leakey est redevenu directeur du Kenya Wildlife Service, mais en 1999, il a renoncé à ce poste pour devenir le nouveau chef de la fonction publique et secrétaire du Cabinet du Kenya.
Richard Leakey est marié à Meave Leakey, une importante paléoanthropologue à part entière. Sa découverte en 1995 d’un squelette vieux d’environ 4 millions d’années dans la région du lac Turkana est le plus ancien spécimen connu d’un hominidé qui marchait debout sur deux jambes. Avec l’écrivain scientifique Roger Lewin, Richard Leakey est le co-auteur de Origins (1977), People of the Lake (1976), Origins Reconsidered (1993) et The Sixth Extinction (1995). Il a également écrit une autobiographie, One Life (1984). En 1993, il a perdu la moitié inférieure de ses deux jambes dans un accident d’avion.