Dunham, Katherine 1910( ?)-
Katherine Dunham
1910-2006
Danseuse, anthropologue, travailleuse sociale, militante, auteure
La longue et remarquable vie de Katherine Dunham s’est étendue sur les domaines de l’anthropologie, de la danse, du théâtre et du travail social en ville. En tant qu’anthropologue, Dunham a étudié et vécu parmi les peuples d’Haïti et d’autres îles des Caraïbes ; en tant que danseuse et chorégraphe, elle a combiné les danses « primitives » des Caraïbes avec le ballet traditionnel, le rituel africain et les rythmes noirs américains pour créer une forme de danse entièrement nouvelle appelée la Technique Dunham ; et en tant que fondatrice du Performing Arts Training Center dans le ghetto d’East St. Louis, elle a appris à une nouvelle génération de jeunes noirs à être fiers de leur héritage culturel africain. Parallèlement, elle a trouvé le temps de monter de nombreuses revues à succès à Broadway, de faire des tournées dans 57 pays sur 6 continents et de chorégraphier une demi-douzaine de grands films. Son héritage de danse fougueuse, d’acceptation culturelle et de justice sociale se perpétue dans les écoles de danse et les programmes culturels du monde entier.
Perte de mère à un jeune âge
Katherine Mary Dunham, deuxième enfant d’Albert Millard et de Fanny June Dunham, est née à Chicago, Illinois, le 22 juin 1909. Alors qu’il était un jeune homme, Albert Dunham a déménagé de Memphis, Tennessee, à Chicago pour travailler comme tailleur et nettoyeur à sec tout en poursuivant une carrière de guitariste de jazz. Se produisant un soir lors d’une fête chez de riches mondains blancs, Dunham rencontra Fanny Taylor, une femme divorcée de sang canadien-français et indien, de vingt ans son aînée et déjà grand-mère de cinq enfants. Malgré l’improbabilité de leur union, Albert Dunham courtise et épouse Fanny Taylor vers 1905. Le couple déménage quelques années plus tard dans la banlieue de Glen Ellyn pour échapper au harcèlement constant causé par leur mariage mixte, et c’est à Glen Ellyn que Katherine Dunham passe les premières années de sa vie. Sa mère était la directrice adjointe de l’un des plus grands lycées de Chicago, et, pendant un certain temps, la famille Dunham était prospère et heureuse.
Dunham n’avait que quatre ans au moment du décès de sa mère, et elle et son frère, Albert Jr, ont été envoyés vivre avec la sœur de leur père dans le South Side de Chicago. C’est dans la maison de sa tante Lulu que Katherine Dunham a été exposée pour la première fois aux joies de la musique et de la danse, car le côté Dunham de sa famille était rempli d’artistes de toutes sortes. Lorsque le père de Dunham épouse une institutrice de l’Iowa, il réunit sa famille dans la ville de Joliet, dans l’Illinois, à environ 70 miles de Chicago. Il y ouvre une entreprise de nettoyage à sec qui ne rencontre que peu de succès, ce qui le rend encore plus amer, puisqu’il n’a rien reçu de la grande succession de sa première femme et qu’il ressent vivement la perte de statut social qu’il subit à sa mort. Ses frustrations personnelles le conduisent à de fréquentes querelles avec sa seconde épouse et ses enfants, qui deviennent de plus en plus violentes au fil des ans, jusqu’à ce qu’Albert Jr, encore adolescent, soit contraint de quitter la maison. L’aîné des Dunham a également manifesté un intérêt sexuel malsain pour sa fille en pleine croissance, et dans son autobiographie, A Touch of Innocence, Katherine Dunham a franchement décrit leurs relations : « le fait de vouloir qu’elle s’assoie près de lui dans le camion ou qu’elle l’embrasse pour lui dire au revoir, ou encore le toucher et les caresses qui faisaient que tout ce qui concernait sa vie semblait maculé et impur. »
Faites-vous une liberté à l’université
Avec l’aide de son frère, qui fréquentait alors l’université de Chicago grâce à une bourse, Dunham se libère peu à peu de l’influence de son père. Elle trouve un emploi dans le système des bibliothèques publiques de Chicago, poursuit les cours de danse qu’elle suit depuis des années et, à 18 ans, rejoint Albert Jr. à l’université de Chicago. Elle y étudie l’anthropologie tout en commençant à enseigner la danse, louant et vivant dans un minuscule studio près du campus South Side de l’université. Parmi les artistes que Dunham rencontre à l’université de Chicago figurent Ruth Page, qui deviendra plus tard une chorégraphe de renom, Mark Turbyfill, danseur de ballet et chorégraphe, et Langston Hughes, le célèbre poète. L’atmosphère de l’université pousse Dunham à concilier son intérêt pour l’anthropologie et son amour de la danse, ce qu’elle fait en rédigeant une thèse de licence sur l’utilisation de la danse dans les rituels primitifs. Parallèlement, Dunham s’associe à Page et Turbyfill pour former ce qui a été appelé le premier groupe de danse de concert noir, le Ballet Nègre, qui fait ses débuts en 1931 au bal annuel des Beaux Arts de Chicago. Quelques années plus tard, Dunham forme sa propre compagnie, le Negro Dance Group, et se produit avec le Chicago Symphony et à l’Exposition universelle de Chicago en 1934.
En 1935, Dunham reçoit une bourse de la Julius Rosenwald Foundation pour étudier les danses des îles des Caraïbes, où elle passe 18 mois, principalement en Haïti et en Jamaïque. Les expériences de Dunham dans les Caraïbes ont été d’une importance fondamentale pour le reste de sa carrière – vivre et danser avec les paysans d’Haïti a renforcé son appréciation des formes de mouvement d’origine africaine et lui a donné une perspective africaine entièrement nouvelle pour voir l’art et la société américains. Elle est devenue une initiée de la religion vaudou et a ensuite écrit trois livres basés sur ses expériences dans les Caraïbes : Journey to Accompong a été publié en 1946, suivi un an plus tard par The Dances of Haiti, et, en 1969, Island Possessed.
A son retour à l’Université de Chicago, Dunham a continué son travail en anthropologie mais a rapidement réalisé que son avenir se trouvait dans le domaine de la danse spectacle. Elle a travaillé brièvement pour la Works Progress Administration (WPA) à la recherche de cultes religieux urbains avant de lancer sa carrière de danseuse en 1938 avec un ballet monté pour le Federal Works Theater Project. L’Ag’Ya, basé sur une danse de combat originaire de l’île de la Martinique, a été écrit, chorégraphié et dirigé par Dunham et mettait en scène les membres de sa toute nouvelle Dunham Dance Company dans des costumes authentiques qu’elle avait rapportés des Caraïbes. L’œuvre est devenue une partie du répertoire du Ballet Fedré, une partie du Federal Theater Project.
En bref …
Née Katherine Mary Dunham le 22 juin 1909 à Chicago, IL ; décédée le 21 mai 2006 à New York, NY ; fille d’Albert Millard et de Fanny June Taylor Dunham ; mariée à Jordis McCoo (un danseur), 1931 (divorcée, 1938) ; mariée à John Pratt (un concepteur de décors et de costumes), 1941 (décédé, 1986) ; enfants : Marie Christine (adoptée). Formation : Université de Chicago, doctorat en anthropologie sociale, 1936 ; études dans le cadre de la bourse Rosenwald, Antilles, 1935-36 ; études de ballet avec Ludmila Speranzeva, Chicago, 1928-1930.
Carrière : Danseuse, chorégraphe, anthropologue, assistante sociale, militante et auteur. Ballet Nègre (compagnie de danse), Chicago, fondateur, 1930 ; Negro Dance Group (école de danse), Chicago, fondateur, 1933 ; Federal Theater Project, chorégraphe et directeur de l’unité nègre de la branche de Chicago, 1938 ; Dunham Dance Company, fondateur, 1939-60 ; Dunham School of Dance and Theatre (appelée plus tard Katherine Dunham School of Arts and Research, puis Katherine Dunham School of Cultural Arts), New York, fondateur, 1944-57 ; Southern Illinois University, artiste en résidence, 1964 ; premier festival mondial des arts noirs et africains, Sénégal, conseiller, 1966 ; Performing Arts Training Center (PATC), East St. Louis, IL, fondateur et directeur, 1967-1999 ; Dunham Dynamic Museum (également connu sous le nom de Katherine Dunham Museum and Children’s Workshop), fondateur 1977 ; Université d’Hawaï, artiste en résidence, 1994.
Récompenses : Bourse de voyage de la fondation Julius Rosenwald, 1935 ; bourse de la fondation Rockefeller, 1935 ; Légion d’Honneur et Mérite haïtienne, 1968 ; American association for Health, Physical Education, and Recreation, Dance Division Heritage Award, 1971 ; Black Filmmakers Hall of Fame, intronisé, 1974 ; Albert Schweitzer Music Award, 1979 ; Kennedy Center Honor, 1983 ; Founder of Dance in America Award, 1987 ; National Endowment for the Arts, National Medal of Arts, 1989 ; Dance Heritage Coalition, America’s Irreplaceable Dance Treasure, 2000 ; Cuba, Fernando Ortiz International Award, 2005 ; National Black Theatre, Lifetime Achievement Award, 2005 ; Katherine Dunham National Memorial Tribute, 2006.
Star Rose
L’année 1939 marque le début de l’ascension de Dunham vers la célébrité. Après le succès de L’Ag’Ya, elle et sa troupe sont invitées à partager la scène d’un night-club avec Duke Ellington et son orchestre à l’hôtel Sherman de Chicago. Le programme de Dunham, comprenant des routines de danse caribéennes et afro-américaines avec des titres tels que Barrelhouse, Floyd’s Guitar’s Blues, et Cakewalk, représentait la première fois que la danse de concert noire était exécutée dans une boîte de nuit. Peu après, la compagnie est engagée pour se produire au Windsor Theater de New York, pour lequel Dunham crée et joue dans Tropics et Le Jazz Hot. Les deux spectacles sont bien accueillis par le public et la presse, et Dunham commence à se faire un nom. La Dunham Dance Company devient également le sujet d’un court-métrage intitulé Carnival of Rhythm, produit par Warner Brothers. Le succès grandissant de Dunham lui permet de travailler avec le chorégraphe de renommée mondiale George Balanchine sur la comédie musicale de Broadway Cabin in the Sky. Dunham et sa compagnie ont eu des rôles principaux dans cette production entièrement noire qui a fait une tournée nationale et s’est terminée sur la côte ouest en 1941.
Cette même année, Dunham s’est mariée avec John Pratt, un concepteur de scène et de costumes avec qui elle travaillait depuis plusieurs années. Pratt, un Américain blanc d’origine canadienne, a été le concepteur en chef des spectacles de Dunham tout au long de sa carrière, et le couple est resté heureux jusqu’à la mort de Pratt en 1986. Le couple a également eu une fille, Marie Christine, adoptée en 1951 à l’âge de quatre ans dans une crèche catholique en France.
La compagnie de danse est restée sur la côte ouest après la fermeture de Cabin in the Sky et, au début des années 1940, est apparue dans deux films, Stormy Weather et Star-Spangled Rhythm. La troupe effectue une tournée aux États-Unis en 1943 et 1944 avec la Dunham’s Tropical Revue et, un an plus tard, elle ouvre Carib Song à Broadway. Désormais installé à New York, Dunham ouvre bientôt la Dunham School of Dance and Theater à Manhattan. En quelques années, l’école obtient une charte d’État et compte plus de 300 élèves.
À la fin des années 1940, Dunham et sa troupe effectuent leur première tournée à l’étranger, emmenant le Dunham’s Bal Negre et la New Tropical Revue au Mexique, en Angleterre et en Europe. La tournée est un grand succès, et Dunham reçoit des critiques particulièrement favorables en Europe. Elle a poursuivi en 1950 avec un voyage en Amérique du Sud et, un an plus tard, un deuxième programme européen comprenant des arrêts en Afrique du Nord. Entre-temps, Dunham était retournée en Haïti en 1949 pour acheter une villa, située près de la capitale de Port au Prince, qui avait appartenu à Pauline Bonaparte, la sœur de Napoléon Ier de France. L’Habitation LeClerc, comme Dunham appelle la résidence, restera un lieu de retraite, d’étude et de détente pour la danseuse. Moins heureusement, 1949 est aussi l’année où le frère très aimé de Dunham, Albert Jr, meurt, suivi par leur père la même année.
Rejeter l’injustice sociale
Dunham a construit sa réputation de danseuse et de chorégraphe pionnière à une époque où la ségrégation était courante dans certaines parties des États-Unis. Dunham n’a pas ignoré la séparation des races pour faire avancer sa carrière. Au contraire, elle a refusé de se produire dans des lieux qui ne permettaient pas aux Noirs et aux Blancs de se mélanger. Elle a refusé de signer un contrat avec un studio de cinéma qui l’aurait obligée à n’utiliser que des danseurs de couleur, selon la biographie de Sally Sommers sur le site Web de PBS. Elle s’est opposée aux panneaux « Colored only » qu’elle a trouvés dans les coulisses. Devant un public entièrement blanc à Louisville, Dunham aurait fait cette annonce : « Je suis très heureuse de savoir que vous nous avez appréciés… mais ce soir, nos cœurs sont très tristes car il s’agit d’un adieu à Louisville….. J’ai découvert que votre direction ne permet pas aux gens comme vous de s’asseoir à côté de gens comme nous. J’espère que le temps et le mécontentement de cette guerre pour la tolérance et la démocratie … changeront certaines de ces choses. Peut-être pourrons-nous alors revenir », selon le site Web du Missouri Historical Museum. Dunham a même utilisé son art comme une avenue pour l’activisme, créant Southland, un ballet qui dépeint un lynchage, en 1951.
De nouvelles tournées ont occupé la troupe de Dunham dans les années 1950, y compris plusieurs autres voyages en Europe et une longue excursion en Australie et en Extrême-Orient en 1956 et 1957. Dunham a dissous son groupe de danse en 1960, et a fait sa dernière apparition à Broadway en 1962. L’année suivante, cependant, elle choque le monde de l’opéra avec sa chorégraphie et ses conceptions audacieuses pour Aïda, présenté par la New York Metropolitan Opera Company.
L’œuvre fait de Dunham le premier Afro-Américain à chorégraphier pour le Met. Maintenant dans la cinquantaine, Dunham a commencé à penser à se retirer de la scène. Quelques années plus tôt, elle avait écrit A Touch of Innocence, un récit des 18 premières années de sa vie, mais une retraite consacrée à l’écriture ne satisferait jamais une femme qui n’était heureuse que si elle travaillait physiquement et émotionnellement avec les gens qui l’entouraient. Alors que sa carrière d’artiste s’amenuisait, Dunham a cherché une alternative valable.
Apporté une aide culturelle au ghetto
En 1964, Dunham a été invitée par la Southern Illinois University à servir d’artiste en résidence pour un trimestre. Elle a dirigé et chorégraphié une production de l’opéra Faust, s’est fait de nombreux amis et a quitté l’université avec le sentiment qu’elle pourrait figurer dans ses objectifs de retraite à long terme. Après avoir participé à l’organisation du premier festival mondial des arts nègres dans la nation africaine du Sénégal et s’être liée d’amitié avec le président du pays, Léopold Senghor, Dunham s’implique de plus en plus dans le mouvement des droits civiques des Noirs aux États-Unis. Elle rencontre Sargent Shriver, responsable du programme d’emplois VISTA, pour lui proposer d’aider la communauté du ghetto d’East St. Louis, dans l’Illinois, qu’elle avait visitée lorsqu’elle travaillait pour la Southern Illinois University. Bien que la proposition n’ait pas abouti, Dunham a résolu de faire quelque chose elle-même pour soulager la misère d’East St. Louis.
Elle est retournée à la Southern Illinois University en tant que professeur invité au campus d’Edwardsville, non loin d’East St. Louis. Avec le soutien de l’université, Dunham s’installe à East St. Louis et crée le Performing Arts Training Center (PATC) en 1967, offrant aux Noirs de la région la possibilité d’apprendre l’histoire culturelle africaine ainsi que de participer à ses arts vivants. L’école de Dunham n’était pas une enclave élitiste ; elle recherchait activement les membres de gangs et les militants noirs les plus coriaces pour les inscrire au PATC, et ses actions impliquaient souvent des dangers personnels et de nombreux démêlés avec la police locale. East St. Louis était une ville violente dans le climat révolutionnaire de la fin des années 1960, mais Dunham a vaqué à ses occupations avec un courage calme qui a impressionné tous ceux qui l’ont rencontrée.
A travers le PATC, Dunham espérait briser le cycle de la vie dans les ghettos noirs, en offrant aux étudiants un éventail de cours de danse, de théâtre et d’arts africains, tout en mettant l’accent sur la compréhension de l’histoire afro-américaine et sur la nécessité d’inverser le déclin de la vie dans les centres-villes. Comme Dunham l’avait appris en Haïti 30 ans auparavant, les arts africains n’ont de sens que dans le contexte d’une culture afro-centrée : « J’essayais de les orienter vers quelque chose de plus constructif que le génocide », souligne Dunham dans le livre de Jeannine Dominy, Katherine Dunham. « Tout le monde a besoin, sinon d’un héros culturel, d’une société culturellement héroïque ». Outre les activités du PATC, Dunham a ajouté le Dunham Dynamic Museum, l’Institut de communication interculturelle et l’atelier pour enfants du Katherine Dunham Museum à East St. Louis. Ces institutions continuent à y développer des formations et des programmes culturels avec l’aide du projet « Save America’s Treasures ». Dunham a appelé le ghetto d’East St. Louis sa maison de 1969 jusqu’à ce qu’elle déménage dans un établissement de vie assistée à New York en 1999.
Reste un esprit vibrant
Aussi longtemps que sa santé le lui permettait, Dunham a maintenu son activisme au PATC. Haïti a occupé le travail de Dunham là-bas. La condition de plus en plus désespérée du peuple haïtien a incité Dunham à transformer l’Habitation LeClerc en une sorte de centre médical non agréé, apportant des soins de santé de base à certaines des personnes les plus pauvres de la planète ; et en réponse à la situation critique de milliers de réfugiés haïtiens à qui l’on a refusé l’entrée aux États-Unis au début des années 1990, Dunham a entamé une grève de la faim par laquelle elle espérait faire pression sur le gouvernement américain pour qu’il adopte une position plus humaine sur la question. « Il ne s’agit pas seulement d’Haïti », a affirmé Dunham dans People. « Il s’agit de l’Amérique. Ce pays ne considère pas les Haïtiens comme des êtres humains. Et l’Amérique traite East St. Louis comme elle traite les Haïtiens. » La grève de la faim de Dunham a reçu une attention nationale et a amené à son chevet des personnalités telles que l’activiste Rev. Jesse Jackson ; l’artiste, l’auteur et le promoteur de la santé et de la forme physique Dick Gregory ; et le président haïtien alors déchu, J. Bertrand Aristide. Cela n’a cependant pas changé la position du gouvernement américain sur les réfugiés haïtiens et, à l’instigation du président Aristide, qui l’a convaincue qu’elle était une alliée trop précieuse de la démocratie haïtienne pour qu’on la laisse mourir, Dunham a abandonné son jeûne à son quarante-septième jour, acceptant de travailler avec Aristide pour restaurer son gouvernement progressiste.
Même dans ses derniers mois, Dunham est restée active. Elle a participé au tournage de l’émission télévisée spéciale Legends Ball d’Oprah Winfrey, dans laquelle Dunham a été honorée, et est apparue à La Boule Blanche pour célébrer la publication de Kaiso !, une anthologie d’écrits par et sur elle. Ces dernières apparitions ont témoigné de la vitalité de Dunham. Son étincelle, même dans ses dernières années, a révélé un dynamisme rare, qui lui a valu certaines des récompenses les plus prestigieuses du monde au cours de sa vie et près de 50 doctorats honorifiques. Parmi eux, le prix de musique Albert Schweitzer, remis en 1979, et le Kennedy Center Honor, qu’elle a reçu en 1983 ; la National Medal of Arts, qu’elle a acceptée en 1989 ; et l’honneur d’être nommée parmi les trésors irremplaçables de la danse américaine par la National Dance Coalition en 2000.
Dunham est morte dans son sommeil à l’âge de 96 ans le 21 mai 2006. Son décès a déclenché une vague d’activités et de planification pour son héritage. Des hommages lui ont été rendus à Detroit, dans le Michigan, à East St. Louis, dans le Missouri, et à Washington, D.C. À Detroit, le Dunham Legacy Project espérait préserver et perpétuer ses enseignements par la création d’une école. East St. Louis a nommé Dunham son « impératrice » et a baptisé un centre des arts du spectacle en son honneur. La Société historique du Missouri possède une vaste collection d’objets liés à la carrière de Dunham. La Library of Congress a reçu une subvention pour soutenir le Katherine Dunham Legacy Project, qui est devenu le dépôt le plus complet d’informations sur la carrière à multiples facettes de Dunham et d’objets issus de ses productions de danse et de ses voyages. C’est pourtant à travers les spectacles que la danse se perpétue. En 1990, Mme Dunham et ses collègues ont entrepris une documentation complète de la technique Dunham, l’innovation novatrice de Mme Dunham en matière de danse, afin que son héritage soit préservé de manière plus formelle. La Bibliothèque du Congrès détient désormais une documentation complète sur la technique Dunham. L’esprit de Dunham vivra à travers l’enseignement de la Technique Dunham à de nouveaux étudiants, perpétuant ainsi sa contribution vitale à la danse moderne.
Ouvrages choisis
Non-fiction
Katherine Dunham's Journey to Accompong, originally published in 1946, Greenwood, 1971.
The Dances of Haiti, originally published in 1947, University of California Center for Afro-American Studies, 1983.
A Touch of Innocence: Memoirs of Childhood, originally published in 1959, Books for Libraries, 1980.
Island Possessed, Doubleday, 1969.
Chorégraphie
L'Ag'Ya, 1938.
Barrelhouse, 1939.
Le Jazz Hot, 1940.
Tropics, 1940.
(With George Balanchine) Cabin in the Sky, 1940.
Tropical Revue, 1943.
Carib Song, 1945.
Bal Negre, 1946.
New Tropical Revue, 1946.
Bamboche, 1962.
Aida, 1963.
Films
Carnival of Rhythm, 1939.
Star-Spangled Rhythm, 1942.
Casbah, 1948.
Mambo, 1954.
Sources
Livres
Aschenbrenner, Joyce, Katherine Dunham, Congrès sur la recherche en danse, 1981.
Beckford, Ruth, Katherine Dunham : A Biography, Dekker, 1979.
Clark, Veve A. et Sara E. Johnson, eds, Kaiso ! An Anthology of Writings by and about Katherine Dunham, University of Wisconsin, 2006.
Dominy, Jeannine, Katherine Dunham, Black Americans of Achievement Series, Chelsea House, 1992.
Dunham, Katherine, A Touch of Innocence, Books for Libraries, 1980.
Périodiques
Black Issues Book Review, septembre-octobre 2006, p. 46.
Connoisseur, décembre 1987.
Michigan Chronicle, 26 juillet-1er août 2006, p. A3.
New York Times, 23 mai 2006, p. B7.
People, 30 mars 1992.
En ligne
« Collecter une carrière : The Katherine Dunham Legacy Project », Library of Congress, http://lcweb2.loc.gov/cocoon/ihas/html/dunham/dunham-career.html (5 février 2007).
« Conserving the Katherine Dunham Collection », Missouri Historical Society, www.mhsvoices.org/dept2.php (5 février 2007).
« Free to Dance : Biographies : Katherine Dunham », PBS, www.pbs.org/wnet/freetodance/biographies/dunham.html (5 février 2007).
« L’héritage vivant de Katherine Dunham », Musée historique du Missouri, www.mohistory.org/content/KatherineDunham (5 février 2007).
« Chronologie : Katherine Dunham’s Life and Career », Library of Congress, http://lcweb2.loc.gov/cocoon/ihas/html/dunham/dunham-timeline.html (5 février 2007).
« Timeline : Katherine Dunham’s Life and Career », Library of Congress, http://lcweb2.loc.gov/cocoon/ihas/html/dunham/dunham-timeline.html(5 février 2007).