Emmett Till
Emmett Till, un jeune afro-américain de 14 ans, a été assassiné en août 1955 lors d’une attaque raciste qui a choqué la nation et servi de catalyseur au mouvement naissant des droits civiques. Originaire de Chicago, Till rendait visite à des parents à Money, dans le Mississippi, lorsqu’il a été accusé de harceler une femme blanche de la région. Quelques jours plus tard, des proches de la femme ont enlevé Till, l’ont brutalement battu et tué avant de jeter son corps dans une rivière voisine. La mère dévastée de Till a insisté pour que son fils soit enterré en public, à cercueil ouvert, afin de mettre en lumière la violence infligée aux Noirs dans le Sud. Les meurtriers de Till furent acquittés, mais sa mort galvanisa les militants des droits civiques dans tout le pays.
Emmett Louis Till est né le 25 juillet 1941 à Chicago, dans l’Illinois, enfant unique de Louis et Mamie Till. Till n’a jamais connu son père, un soldat de l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.
La mère d’Emmett Till était de l’avis général une femme extraordinaire. Tout en élevant Emmett Till en tant que mère célibataire, elle a travaillé de longues heures pour l’armée de l’air en tant qu’employée chargée des dossiers secrets et confidentiels.
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Avec sa mère travaillant souvent plus de 12 heures par jour, Emmett Till a assumé toute sa part de responsabilités domestiques dès son plus jeune âge. Sa mère se souvient : « Emmett avait toutes les responsabilités de la maison. Je veux dire que tout reposait vraiment sur ses épaules, et Emmett a pris sur lui. Il m’a dit que si je travaillais et gagnais de l’argent, il s’occuperait de tout le reste. Il a nettoyé, et il a cuisiné un peu. Et il a même pris en charge la blanchisserie. »
En août 1955, le grand-oncle de Till, Moses Wright, est venu du Mississippi pour rendre visite à la famille à Chicago. A la fin de son séjour, Wright prévoyait de ramener avec lui le cousin de Till, Wheeler Parker, dans le Mississippi pour rendre visite à des parents dans le Sud, et lorsque Till apprit ces plans, il supplia sa mère de le laisser l’accompagner.
Trois jours après son arrivée à Money, Mississippi, le 24 août 1955, Emmett Till et un groupe d’adolescents entrent dans la Bryant’s Grocery and Meat Market pour acheter des rafraîchissements après une longue journée à récolter du coton sous le chaud soleil de l’après-midi. On ne saura jamais ce qui s’est exactement passé à l’intérieur de l’épicerie cet après-midi-là.
Till a acheté de la gomme à bulles, et certains des jeunes qui l’accompagnaient rapporteront plus tard qu’il a soit sifflé, soit flirté, soit touché la main de la vendeuse blanche du magasin – et épouse du propriétaire – Carolyn Bryant.
Quatre jours plus tard, vers 2h30 du matin, le 28 août 1955, Roy Bryant, le mari de Carolyn, et son demi-frère J.W. Milam ont enlevé Till au domicile de Moses Wright. Ils ont ensuite battu brutalement l’adolescent, l’ont traîné sur la rive de la rivière Tallahatchie, lui ont tiré une balle dans la tête, l’ont attaché avec du fil barbelé à un grand ventilateur métallique et ont poussé son corps mutilé dans l’eau.
Le corps de Till a été expédié à Chicago, où sa mère a choisi d’organiser des funérailles à cercueil ouvert avec le corps de Till exposé pendant cinq jours. Des milliers de personnes sont venues à l’église de Dieu Roberts Temple pour voir les preuves de ce crime de haine brutal.
La mère de Till a déclaré que, malgré l’énorme douleur que cela lui a causé de voir le corps mort de son fils exposé, elle a opté pour des funérailles à cercueil ouvert pour « laisser le monde voir ce qui s’est passé, parce qu’il n’y a aucun moyen pour moi de décrire cela. Et j’avais besoin de quelqu’un pour m’aider à raconter ce que c’était. »
Dans les semaines qui s’écoulent entre l’enterrement de Till et le procès pour meurtre et enlèvement de Roy Bryant et J.W. Milam, deux publications noires, Jet magazine et le Chicago Defender, publient des images graphiques du cadavre de Till. Au moment où le procès s’ouvre le 19 septembre, le meurtre d’Emmett Till est devenu une source d’indignation et d’outrage dans une grande partie du pays.
Parce que les Noirs et les femmes n’avaient pas le droit de faire partie d’un jury, Bryant et Milam ont été jugés devant un jury entièrement blanc et masculin. Dans un acte de bravoure extraordinaire, Moses Wright s’est présenté à la barre et a identifié Bryant et Milam comme étant les kidnappeurs et les assassins de Till. À l’époque, il était presque inouï pour les Noirs d’accuser ouvertement des Blancs devant un tribunal, et en faisant cela, Wright a mis sa propre vie en grand danger.
Malgré les preuves accablantes de la culpabilité des accusés et les appels généralisés à la justice provenant de l’extérieur du Mississippi, le 23 septembre, le panel de jurés masculins blancs a acquitté Bryant et Milam de toutes les accusations. Leurs délibérations n’ont duré que 67 minutes.
À peine quelques mois plus tard, en janvier 1956, Bryant et Milam ont reconnu avoir commis le crime. Protégés par les lois sur la double incrimination, ils ont raconté toute l’histoire de l’enlèvement et du meurtre d’Emmett Till au magazine Look pour 4 000 dollars.
Survenant seulement un an après la décision historique de la Cour suprême dans l’affaire Brown contre Board of Education, qui a imposé la fin de la ségrégation raciale dans les écoles publiques, la mort de Till a fourni un important catalyseur pour le mouvement américain des droits civiques.
En 2007, plus de 50 ans après le meurtre, la femme qui affirmait que Till l’avait harcelée s’est rétractée sur certaines parties de son récit. S’adressant à un historien, Carolyn Bryant Donham, alors âgée de 72 ans, a admis que Till ne l’avait pas empoignée. « Rien de ce que ce garçon a fait ne pourra jamais justifier ce qui lui est arrivé », a-t-elle déclaré à Timothy B. Tyson, qui écrivait un livre sur l’affaire. Les révélations n’ont été rendues publiques qu’en 2017, lors de la sortie du livre.
En 2018, suite à l’aveu de Donham, le ministère de la Justice a ouvert une nouvelle enquête sur l’affaire.
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