Enrico Fermi (1901 – 1954)
Enrico Fermi est né le 29 septembre 1901 à Rome, en Italie. À l’âge de 14 ans, il s’intéresse à l’étude de la physique pour surmonter le chagrin causé par la perte de son frère Giulio lors d’une opération mineure. En 1922, il est diplômé avec un doctorat du prestigieux « Sculoa Normale Superiore » de Pise, un collège universitaire spécial pour les étudiants doués sélectionnés.
En 1923, Fermi a reçu une bourse du gouvernement italien et a passé plusieurs mois avec le professeur Max Born à Gottingen. En 1924, avec une bourse Rockefeller, il s’installe à Leyde pour travailler avec P. Ehrenfest, et plus tard dans l’année, il retourne en Italie pour occuper le poste de maître de conférences en physique mathématique et en mécanique à l’université de Florence, poste qu’il occupe pendant deux ans.
En 1926, Fermi découvre les lois statistiques, aujourd’hui connues sous le nom de « statistiques de Fermi », régissant les particules soumises aux principes d’exclusion de Pauli (aujourd’hui appelées fermions, par opposition aux bosons, qui obéissent aux statistiques de Bose-Einstein). L’année suivante, Fermi est élu professeur de physique théorique à l’université de Rome, poste qu’il conserve jusqu’en 1938, date à laquelle il émigre en Amérique, principalement pour échapper à la dictature fasciste de Mussolini. Fermi a également reçu le prix Nobel de physique en 1938 « pour ses démonstrations de l’existence de nouveaux éléments radioactifs produits par irradiation neutronique, et pour sa découverte connexe des réactions nucléaires provoquées par des neutrons lents. »
Pendant le début de sa carrière à Rome, Fermi s’est concentré sur les problèmes électrodynamiques et les recherches théoriques sur divers phénomènes spectroscopiques, mais il a rapidement tourné son attention des électrons extérieurs vers le noyau atomique lui-même. En 1934, il élabore la théorie de la désintégration bêta, en fusionnant ses travaux antérieurs sur la théorie du rayonnement avec l’idée du neutrino de Pauli. Après la découverte par Curie et Joliot de la radioactivité artificielle cette année-là, Fermi démontre que la transformation nucléaire se produit dans presque tous les éléments soumis à un bombardement de neutrons. Ce travail a conduit à la découverte des neutrons lents, qui a conduit à la découverte de la fission nucléaire et à la production d’éléments se trouvant au-delà de ce qui était jusqu’alors le tableau périodique.
En 1939, Fermi a été nommé professeur de physique à l’Université Columbia de New York, un poste qu’il a occupé jusqu’en 1942. Les expériences qu’il mène pendant cette période aboutissent à la pile atomique (réacteur nucléaire) et à la première réaction nucléaire en chaîne contrôlée, qui a lieu à Chicago le 2 décembre 1942, sur un terrain de volley-ball sous le stade de Chicago. Il devint ensuite l’un des chefs de l’équipe de physiciens du projet Manhattan.
Après la Seconde Guerre mondiale, Fermi accepta un poste de professeur à l’Institut d’études nucléaires de l’Université de Chicago, poste qu’il occupa jusqu’à sa mort d’un cancer de l’estomac à Chicago le 28 novembre 1954. L’élément 100 a été nommé fermium (Fm) en son honneur. Lui et sa femme, Laura Capon, qu’il avait épousée en 1928, ont eu un fils, Giulio, et une fille, Nella.