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Len Pasquarelli
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Si la NFL est prête à sévir contre la chorégraphie de Chad Johnson dans la zone d’en-but en 2006, avec ses règles récemment mises en place visant à limiter les célébrations de touchdown, le receveur large vedette des Cincinnati Bengals est mieux préparé maintenant pour gérer les amendes qu’il pourrait encourir.
Le triple joueur du Pro Bowl et showman consommé, l’un des meneurs de jeu les plus explosifs de la ligue à n’importe quelle position, a signé jeudi un nouveau contrat avec les Bengals, a appris ESPN.com. L’accord lucratif comprend une prolongation d’un an, jusqu’à la saison 2010, et une option pour les Bengals de prolonger le contrat jusqu’en 2011, s’ils le souhaitent.
En substance, en restructurant le reste du contrat existant de Johnson, qui devait courir jusqu’à la campagne 2009, les Bengals ont créé un accord de six ans d’une valeur totale de 35,5 millions de dollars.
« En termes de « nouvel argent », et juste d’être unique du point de vue de la capacité à faire quelque chose pour un joueur qui avait encore quatre ans sur son contrat, c’est vraiment monumental », a déclaré l’agent Drew Rosenhaus, qui a été embauché par Johnson il y a un an pour améliorer son contrat. « Aussi longtemps que j’ai fait cela, je n’ai jamais été en mesure d’obtenir une extension comme celle-ci, essentiellement en raison du temps restant sur le contrat. C’est historique. Et c’est un témoignage de Chad, et de ses performances, et de la direction des Bengals pour la façon dont ils ont géré cela et l’engagement qu’ils ont pris envers lui. »
Selon son contrat actuel, Johnson aurait gagné 5,75 millions de dollars en 2006-2007 et les salaires de base qui lui sont dus jusqu’en 2009 totalisent 12,15 millions de dollars. Le nouveau contrat versera à Johnson 16 millions de dollars entre cette saison et 2007 et, en supposant que les Bengals exercent l’option pour 2011, un total de 35,5 millions de dollars. C’est un énorme 10,75 millions de dollars en « nouvel argent » pour la partie extension du contrat.
Johnson recevra une prime de signature de 5 millions de dollars, une prime de rapport de 250 000 $, une prime d’entraînement de 250 000 $ et un salaire de base de 2,75 millions de dollars pour 2006. Ce salaire de base est le même que celui prévu par son précédent contrat. En 2007, il doit recevoir un bonus d’option de 3,5 millions de dollars, un bonus de rapport de 1,5 million de dollars, un bonus d’entraînement de 250 000 dollars et un salaire de base de 2,5 millions de dollars.
Les salaires de base pour le reste du contrat sont les suivants : 3 millions de dollars (pour 2008), 4,5 millions de dollars (2009), 5 millions de dollars (2010) et 6 millions de dollars (2011). Il y a des primes d’entraînement de 250 000 $ pour chacune de ces saisons. Si les Bengals n’exercent pas l’option pour la campagne 2011, ils doivent verser à Johnson un paiement de non-exercice de 3,5 millions de dollars.
Dit l’entraîneur Marvin Lewis : « C’est un développement clé pour notre équipe. Il assure davantage notre avenir avec l’un de nos meilleurs joueurs, dans le meilleur de sa carrière, et je veux féliciter Chad pour ses efforts pour que cela se produise. Il montre son engagement envers ce que nous avons ici. »
Plus tôt jeudi, avant de signer le nouveau contrat, Johnson a plaisanté à ESPN.com qu’il était prêt à faire face aux règles contre les célébrations excessives dans la zone d’en-but que les propriétaires de la ligue ont approuvé lors des réunions annuelles de la NFL à Orlando, Fla, le mois dernier.
« Approchez-vous bien de la télévision, parce que je vais avoir de bonnes choses prévues », a déclaré Johnson en riant. « Je prévois toujours d’être le plus grand amuseur de la ligue. »
Le vétéran de cinq ans, sélectionné par Cincinnati au deuxième tour de la draft 2001, est certainement devenu l’un des plus grands meneurs de jeu de la NFL. L’ancienne star de l’Oregon State a réalisé trois saisons consécutives avec plus de 90 réceptions et quatre campagnes consécutives avec plus de 1 000 yards de réception. En 76 apparitions, dont 63 comme titulaire, Johnson a réalisé 379 réceptions pour 5 556 yards et 34 touchdowns.
Len Pasquarelli est un rédacteur senior NFL pour ESPN.com.