Essai sur Virginia City – Trois villes historiques du Nevada : Carson City, Reno etVirginia City–Un itinéraire de voyage du National Register of Historic Places
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Savage Silver Mining Works, Virginia City, c. 1867-1868
Courtesy of National Archives, NAIL Control Number : NWDNS-77-KN-95
En 1859, les exploitants de placers et les prospecteurs de l’ouest du Grand Bassin ont fait deux remarquables grèves de minerai d’or et d’argent perçant la pente d’une montagne près de Virginia City. C’était le point culminant des découvertes régionales et de l’excitation qui avait commencé dix ans auparavant avec la célèbre ruée vers l’or californienne de 1849. La découverte de 1859 dans le Grand Bassin constitue un épilogue pour la ruée vers l’or californienne. Ce n’était pas tant la fin d’une histoire qu’une indication de la façon dont l’exploitation minière future allait changer toute une région.
Le Comstock Lode, comme les gens ont rapidement appelé le corps minéralisé, était distinct dans les façons dont il a influencé le développement ultérieur de l’Ouest américain. Tout d’abord, le district minier de Comstock est rapidement devenu le siège d’une exploitation minière souterraine profonde, en roche dure. Bien que certaines exploitations californiennes aient également pris cette direction, Comstock a établi des approches en matière de technologie, d’investissement des entreprises et de croissance des communautés qui ont été imitées au niveau international pendant les 50 années suivantes. Par exemple, la Comstock disposait d’une énorme main-d’œuvre de professionnels salariés, rompant avec le modèle californien de milliers d’entrepreneurs miniers indépendants creusant pour eux-mêmes en petits groupes.
Vue aérienne de Virginia City en 1877
Photo courtoisie de Terri McBride
La Comstock était inhabituelle et sera toujours célèbre pour la présence d’argent ainsi que d’or, et surtout pour la quantité spectaculaire de richesse qu’elle a générée. Les mineurs ont récupéré ce qui serait aujourd’hui des milliards de dollars de richesses ; les mines de Virginia City et de ses environs ont produit la moitié de l’argent de la nation jusqu’en 1886. Cependant, des sociétés étaient nécessaires pour exploiter une ressource nécessitant une infrastructure immense et complexe. Cela signifie que seules quelques personnes ont finalement bénéficié des mines de Comstock, mais cela n’a pas empêché une fascination mondiale pour cette découverte. De plus, pendant les périodes de prospérité, l’argent coulait à flots et beaucoup ont profité de la prospérité.
Contrairement aux petits établissements de tout le Pays de l’or californien, le district de Comstock était un cadre industriel fortement urbanisé. Encore une fois, c’est le modèle que tous les développements miniers futurs ont généralement suivi. Au début des années 1870, la capitale du district minier, Virginia City, ainsi que sa voisine plus petite, Gold Hill, ont atteint une population de près de 25 000 habitants, devenant ainsi l’une des plus grandes communautés de la nation.
Le « roi » du filon Comstock, John Mackay, a fait fortune dans le boom minier de Comstock
Photo reproduite avec l’aimable autorisation de Terri McBride
Une partie de l’intérêt du XIXe siècle pour le Comstock résultait des millionnaires qu’il propulsait sous les feux de la rampe internationale. Des hommes fortunés, de George Hearst et John Mackay à Adolph Sutro et William Ralston, ont fait fortune en travaillant ou en investissant dans les mines autour de Virginia City. Les mines ont également engendré les succès de William Stewart, John P. Jones, William Sharon et James Fair, qui ont tous siégé au Sénat américain.
Une grande partie du traitement historique de la Comstock s’est concentrée sur la technologie impressionnante, l’immense richesse et les hommes au centre des deux. Néanmoins, Virginia City et son district minier étaient excessivement complexes, attirant des immigrants du monde entier. Des gens d’Amérique du Nord, du Sud et centrale, et d’Europe, d’Asie et d’Afrique sont venus dans le district, espérant capturer une partie du succès qui était devenu une légende.
Pour plus de mille immigrants chinois, c’était Yin Shan, la montagne d’argent. Les mineurs irlandais du comté de Cork, en revanche, voyaient généralement Virginia City comme une chance d’éviter les mines de charbon oppressantes des Appalaches en faveur d’un meilleur endroit pour travailler et d’un salaire plus élevé. De même, un nombre modeste d’hispanophones a joué un rôle important dans le développement initial du district minier. Samuel Clemens, qui a inventé son personnage de Mark Twain alors qu’il était reporter pour le Territorial Enterprise de Virginia City, a écrit que » tous les peuples de la terre avaient des représentants aventuriers à Silver-land « . En effet, le district minier a joué un rôle central en donnant au Nevada l’un des plus grands pourcentages de personnes nées à l’étranger dans la nation tout au long du 19ème siècle.
Pour autant, plus de la moitié de la population de Comstock était née en Amérique du Nord. Les Paiutes du Nord, vivant dans la région depuis des siècles avant l’arrivée des autres, possédaient une culture et une société que des milliers de chercheurs d’or et d’argent ont sévèrement perturbées. Bien qu’ils aient été confrontés à des préjugés et à des traitements oppressifs, plusieurs centaines d’Amérindiens ont fini par s’installer autour du district minier et, comme les autres, ils ont trouvé divers moyens d’exploiter les nombreuses opportunités de la nouvelle société. Les Afro-Américains sont également venus à Comstock en quête de richesse et d’opportunités. Nombre d’entre eux deviennent des propriétaires d’entreprise prospères et respectés. Des milliers d’habitants du Midwest, ainsi que de nombreux habitants de la Nouvelle-Angleterre et un nombre plus restreint d’habitants du Sud, ont ajouté à la diversité sociale et à la complexité de l’endroit. Ensemble, ces divers groupes ont tissé la riche tapisserie qui a fait du Comstock le carrefour du monde.
Au début, les femmes étaient rares, mais en quelques années, une grande partie du fossé entre les sexes avait été comblée. En 1880, un tiers de la population avait moins de 18 ans, soulignant le fait que c’était devenu une communauté plus familiale qu’un boomtown minier stéréotypé.
C St., Virginia City, 1940
Photo d’Arthur Rothstein, avec l’aimable autorisation de la Library of Congress, Prints & Photographs Division, FSA-OWI Collection, Reproduction Number LC-USF34-029808-D DLC
Les camps miniers du monde entier passent par une évolution faite d’essor, de croissance spectaculaire et d’excitation, puis de déclin. La taille et la nature du gisement de chaque district définissent la durée de la prospérité. Le Comstock était remarquable tant par la quantité de richesses qu’il produisait que par le nombre d’années pendant lesquelles il a pu prospérer. Au début des années 1880, il devenait évident que la période faste était terminée. Cela faisait des années que les mineurs n’avaient pas découvert de nouveaux bonanzas, et des milliers de personnes partaient pour de meilleures opportunités.
Au moment de la Grande Dépression des années 1930, Virginia City avait décliné, se réduisant à une ville de seulement quelques centaines de personnes. Ces résidents sont devenus les gardiens d’un héritage remarquable qui comprenait d’innombrables documents et photographies, des centaines de bâtiments du XIXe siècle et des puits et adits (entrée presque horizontale d’une mine) abandonnés. En outre, des milliers de sites archéologiques historiques font partie du riche patrimoine d’un district minier remarquable, que le National Park Service reconnaît comme l’un des plus grands sites historiques nationaux des 50 États.
Essai de Ronald M. James, agent de préservation historique de l’État du Nevada
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