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En 1976, Robert Nesta Marley et son groupe Wailers étaient devenus populaires et influents en Jamaïque où ils avaient enregistré de nombreux succès ainsi que dans le monde entier où Marley était considéré comme le principal représentant du reggae. Cependant, la tension en Jamaïque, son pays d’origine, était tout sauf tranquille.
La pauvreté affligeait les citoyens tandis que les partisans du People’s National Party, le parti au pouvoir de Michael Manley, et ceux du Jamaica Labour Party, le parti d’opposition dirigé par Edward Seaga, se livraient à des violences continues.
Pour permettre un minimum de paix et guérir le pays, Marley a proposé d’organiser un concert de paix gratuit baptisé Smile Jamaica auquel assisteraient les deux partis.
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Mais deux jours avant le concert, le 3 décembre 1976, Marley et son groupe répétaient chez lui, au 56 Hope Road, dans le voisinage du gouverneur et du premier ministre, lorsque trois hommes armés se sont introduits dans la propriété. Les hommes armés ont tiré sur Marley et sa femme, Rita, dans ce que beaucoup suggèrent être une tentative d’assassinat à motivation politique.
« Elle a reçu une balle dans la tête », a déclaré Ziggy Marley à propos de sa mère. « Elle a reçu une balle dans la tête, à un pouce du cerveau, au moment de la tentative d’assassinat. Mon père a reçu une balle dans la main. »
Sous l’effet de la chance ou d’une mauvaise visée, la balle qui visait Marley a dérapé sur sa poitrine, se logeant dans son bras plutôt tandis que sa femme Rita, bien que touchée à la tête en débarquant d’un véhicule, a survécu au coup. Don Taylor, le manager de Marley, a été grièvement blessé par une balle dans la jambe. On pense que les dreadlocks super denses de Rita ont bloqué la balle et minimisé l’impact. Ils ont tous été transportés d’urgence à l’hôpital universitaire et soignés.
La nation a été choquée par la tentative d’assassinat de Marley à un moment où il était devenu un trésor national. Néanmoins, de nombreuses personnes ordinaires souhaitaient le voir se produire et il s’est produit. Les fans ont attendu plus de quatre heures avant que Marley, avec ses Wailers, arrive à un accueil tumultueux d’environ 8 000 personnes menant à la performance au National Heroes Park à Kingston le 5 décembre 1976,
Ziggy Marley, qui avait huit ans au moment de l’incident, note : « Voilà le type de femme qu’est ma mère. Même une balle dans la tête ne pouvait pas l’empêcher de servir ce but supérieur. »
Mais un Marley peiné s’exilera après la fusillade et le concert. Avec l’équipe, il s’installe à Londres. Ils ont fait une pause avant de faire de la nouvelle musique et de partir en tournée.
Quelqu’un a marché sur l’orteil de Marley avec une botte à pointes pendant un match de football, ce qui a entraîné un diagnostic de mélanome (cancer de la peau) mais Marley a continué à jouer au football. Alors que certains médecins ont proposé de lui désarticuler la jambe, un autre, à Miami, a déclaré que ce n’était pas nécessaire et qu’il n’y avait pas de problème à lui retirer l’ongle de l’orteil touché.
Éventuellement, le cancer s’est répandu dans tout son corps. Il est mort le 11 mai 1981, à l’âge de 36 ans. Il a été enterré dans un mausolée à Nine Mile, le village où il était né.