Fanny Blankers-Koen
Fanny Blankers-Koen (née en 1918) était connue comme la « première reine des Jeux olympiques féminins ». Elle reste la première et la seule femme à avoir remporté quatre médailles d’or lors d’une seule olympiade. Lorsque Blankers-Koen a commencé sa carrière sportive, Norman Giller a noté dans The 1984 Olympic Handbook que « l’athlétisme féminin avait été une sorte de spectacle secondaire… . Elle a, plus que quiconque, rendu les femmes athlètes dignes de respect et d’attention, avec une série de performances époustouflantes aux Jeux olympiques de Londres. »
Fanny Blankers-Koen est née Francina Elsje Koen, fille d’un inspecteur du gouvernement dans la ville néerlandaise d’Amsterdam en 1918. Son talent pour le sport s’est manifesté dès son plus jeune âge. Blankers-Koen vient d’une famille athlétique qui l’encourage à nager, à patiner et à jouer au tennis. À l’âge de six ans, elle a rejoint un club sportif local, où elle s’est fait connaître comme une excellente coureuse et nageuse. Lorsque Blankers-Koen a 14 ans, son père l’encourage à se spécialiser en athlétisme. En 1935, alors qu’elle a 17 ans, elle déclare à tout le monde : « J’ai décidé de faire du sport. » Blankers-Koen devient membre du club d’athlétisme des Dames d’Amsterdam, et parcourt à bicyclette les 18 miles aller-retour entre sa maison de Hoofdorp et le gymnase. Elle n’avait pas de piste extérieure pour s’entraîner, elle courait donc à l’intérieur, dans le couloir du gymnase.
La première compétition de Blankers-Koen a eu lieu en 1935, dans une course de 200 mètres à Groningue. Elle ne s’est pas bien classée lors de cette rencontre, mais un mois plus tard, elle a battu le champion national néerlandais du 800 mètres. Lors de cette rencontre, elle a rencontré Jan Blankers, un entraîneur d’athlétisme talentueux et ancien triple sauteur qui avait obtenu une bourse AAA en Grande-Bretagne. Il était l’entraîneur d’athlétisme de l’équipe olympique néerlandaise et il l’a invitée à rejoindre l’équipe. Étrangement, bien qu’elle soit si talentueuse au 800 mètres, cette course, comme d’autres distances plus longues, était considérée comme « trop difficile » pour les femmes et était exclue de la compétition olympique.
Blankers-Koen fait ses débuts olympiques à l’âge de 18 ans à Berlin, où elle termine sixième ex aequo au saut en hauteur et cinquième au relais 100 mètres. Pour elle, un moment fort de la compétition a été la rencontre avec l’athlète américain, Jesse Owens, qui a remporté quatre médailles d’or à Berlin.
En 1940, elle a épousé l’entraîneur d’athlétisme olympique, Jan Blankers, et ils ont eu un fils, Jan, l’année suivante. Blankers-Koen a continué à s’entraîner, même pendant l’oppression de l’occupation nazie en Hollande. En raison de la Seconde Guerre mondiale, les Jeux olympiques ont été annulés en 1940 et 1944, et elle n’a pas pu participer aux compétitions internationales. Néanmoins, elle établit des records du monde en saut en hauteur et en longueur lors de rencontres hollandaises.
Lorsque Blankers-Koen donne naissance à sa fille Fanneke, en 1945, elle a cessé de s’entraîner depuis un certain temps. Néanmoins, sept mois plus tard, elle participe aux championnats européens, où elle remporte le 80 mètres haies, court la jambe d’ancrage pour la victoire de l’équipe féminine néerlandaise dans le relais 4 (100 mètres, et se classe quatrième au saut en hauteur. Juste avant les Jeux olympiques de 1948, elle établit un record du monde du 100 mètres, avec un temps de 11,5 secondes.
Au moment où les Jeux olympiques de 1948 se réunissent à Londres, Blankers-Koen est détentrice du record du monde du 100 mètres, des haies, du saut en hauteur et du saut en longueur. Elle a également 30 ans et est mère de deux enfants. Les gens disaient que son âge et sa maternité allaient la ralentir, et qu’elle devrait être à la maison à s’occuper de ses enfants au lieu de courir sur la piste. Ce genre de discours, dit-elle, « était juste ce qu’il fallait pour me réveiller », selon Len Johnson dans theage.com, « pour me faire sortir et leur prouver que, même si j’avais 30 ans et que j’étais mère de deux enfants, je pouvais encore être une championne ». Cela faisait 12 ans qu’elle attendait de pouvoir participer à nouveau aux Jeux olympiques, et elle n’avait pas l’intention de laisser passer sa chance. Alors que Blankers-Koen s’entraînait pour les Jeux, elle a fait rouler un landau jusqu’au stade d’Amsterdam et l’a garé près de la piste, afin de pouvoir surveiller son bébé pendant qu’elle courait.
Personne n’a recueilli de statistiques sur la façon dont le fait d’avoir des enfants affecte les performances sportives d’une femme et sur le nombre de mères ayant participé aux Jeux olympiques, mais on pense généralement que Fanny Blankers-Koen est la seule femme de l’histoire de l’athlétisme olympique à avoir remporté une médaille d’or après avoir eu plus d’un enfant, et la seule femme ayant plus d’un enfant à avoir même fait partie d’une équipe olympique d’athlétisme.
Jeux olympiques de Londres, 1948
Comme Babe Didrickson Zaharias, une autre athlète féminine célèbre, Blankers-Koen était habile dans plus d’épreuves que les règles olympiques officielles permettaient à un athlète de participer, avec des records du monde dans le sprint de 100 mètres, les haies de 80 mètres, le saut en longueur, le saut en hauteur et deux épreuves de relais. Les règles officielles la limitent à trois épreuves individuelles, et elle choisit de courir dans les 100 mètres, 200 mètres, 80 mètres haies, et d’être membre de l’équipe du relais 4 (100 mètres). Modestement, selon Bert Rosenthal dans Nando.net, elle a déclaré bien des années plus tard lors d’un déjeuner de la Metropolitan Track Writers’, « Je ne m’attendais pas à être sélectionnée parce qu’il y avait d’autres très bons… ». J’ai dit que j’espérais arriver en finale. »
Elle a fait bien plus que cela. En tout, Blankers-Koen a concouru 12 fois en neuf jours – courant les séries pour accéder aux courses finales, ainsi que les courses finales – et a gagné à chaque fois. Elle a remporté le 100 mètres avec trois mètres d’avance sur la Britannique Dorothy Manley, sur une piste humide, en 11,9 secondes. Par la suite, elle a voulu faire la fête. Selon Rosenthal, après l’épreuve, son mari l’a trouvée assise sur un trottoir avec d’autres concurrentes. « Je lui ai dit que j’aimerais faire une fête », a-t-elle dit plus tard. Il m’a répondu : « Oh non, tu vas aller te coucher. Demain, tu as les haies ». J’ai dit : « J’ai déjà une médaille d’or olympique ». Son mari a gagné, et elle est allée se coucher.
Le lendemain, elle a pris un mauvais départ dans les 80 mètres haies et a rattrapé la leader, la Britannique Maureen Gardner, 19 ans, à la moitié de la course. Alors que Blankers-Koen était sur le point de prendre la tête, elle a heurté une haie et a titubé, comme elle l’a dit, « comme une ivrogne ». L’arrivée est si proche qu’elle ne sait pas si elle a gagné ou non, et lorsque l’orchestre olympique commence à jouer « God Save the King », elle croit que Gardner a gagné. Mais l’orchestre ne joue que parce que le roi George VI est entré dans le stade, et immédiatement après, ils jouent l’hymne national néerlandais pour honorer sa médaille d’or. Elle et Gardner avaient toutes deux couru la course dans le temps record mondial de 11,2 secondes, mais elle avait été déclarée gagnante.
La tension de cette course l’a gagnée, et juste avant qu’elle ne doive courir la demi-finale du 200 mètres, elle pleurait dans les vestiaires, prête à abandonner. Elle était épuisée et ressentait la pression de la victoire. Elle n’aimait pas le 200 mètres, une épreuve qui était courue par des femmes pour la première fois aux Jeux olympiques, et ses enfants lui manquaient. « Je passais un si mauvais moment », a-t-elle déclaré plus tard. « Je voulais rentrer à la maison auprès de mes enfants. » Son mari lui a dit : « Si tu ne veux pas courir, ce n’est pas grave. Mais j’ai peur que tu le regrettes après coup. » Blankers-Koen a réalisé que toute sa vie, tout ce qu’elle avait voulu faire était d’être la meilleure. Elle a décidé de courir.
Blankers-Koen a remporté la demi-finale dans le temps record olympique de 24,3 secondes. Puis, sur une autre piste humide, elle a gagné la finale de 7 mètres, en 24,4 secondes. Elle a remporté sa quatrième médaille d’or en cinq jours de course dans la jambe d’ancrage du relais 4 (100) de l’équipe néerlandaise. Lorsque Blankers-Koen a pris le relais, son équipe était en troisième position, mais elle a comblé cet énorme déficit et a rattrapé l’Australienne Joyce King, qui était en tête, dans les deux dernières foulées de la course.
Bien que Blankers-Koen soit détentrice du record du monde du saut en hauteur et du saut en longueur, elle n’a pas participé à ces épreuves. « Je n’aimais pas le saut en hauteur », dit-elle, « et le saut en longueur coïncidait presque avec une manche de haies, et je préférais une médaille d’or à deux argents. » Si elle avait participé au saut en hauteur et au saut en longueur, cependant, elle aurait probablement remporté deux autres médailles d’or, car les vainqueurs de ces épreuves ont tous gagné avec des distances bien inférieures aux records du monde – qui avaient été établis par Blankers-Koen.
Après ses victoires olympiques
Après ses victoires olympiques, les gens l’ont comparée à l’athlète afro-américain, Jesse Owens, qui avait stupéfié les nazis en remportant des médailles d’or dans quatre épreuves de piste aux Jeux de Berlin en 1936. Lorsqu’elle est rentrée à Amsterdam, son pays lui a offert un énorme défilé. Blankers-Koen, qui voyageait à côté de son mari dans un car ouvert tiré par quatre chevaux blancs, était stupéfaite par toute cette excitation et ne cessait de dire : « Tout ce que j’ai fait, c’est gagner quelques courses à pied ».
Blankers-Koen est devenue connue comme la « ménagère hollandaise volante » parce que les gens considéraient comme inhabituel qu’une femme mariée et mère soit une athlète de classe mondiale. « Après son grand succès », écrit Janet Woolum dans Outstanding Women Athletes : Who They Are and How They Influenced Sports in America, « les médias ont mis en avant son rôle d’épouse et de mère, éclipsant parfois ses exploits sportifs. Cependant, l’image qu’ils ont créée d’elle en tant que femme au foyer/mère/athlète a contribué à dissiper le mythe selon lequel les femmes perdraient leur féminité en participant à des courses d’athlétisme de niveau mondial. »
En courant aux championnats d’Europe de 1950, Blankers-Koen remporte à nouveau le 100 mètres, le 200 mètres et le 80 mètres haies, et gagne un second en tant que membre de l’équipe de relais néerlandaise. À 34 ans, Blankers-Koen souhaite participer aux Jeux olympiques de 1952 à Helsinki. Bien qu’elle ait pris le départ du 80 mètres haies, elle n’a pas pu se qualifier pour les finales. Elle s’est retirée des Jeux en raison d’un furoncle à la jambe qui a entraîné un empoisonnement du sang et une maladie grave. En 1955, elle se retire officiellement de la compétition à l’âge de 37 ans. Elle a entraîné d’autres personnes et a été le manager de l’équipe néerlandaise aux Jeux olympiques de 1968 à Mexico.
Pendant sa carrière sportive de près de vingt ans, Blankers-Koen a établi 20 records du monde dans sept épreuves allant du sprint aux haies, en passant par le saut en longueur, le saut en hauteur et le pentathlon. Aucune femme dans l’histoire de l’athlétisme n’a jamais remporté autant de médailles nationales. En 1948, elle a été choisie comme athlète féminine de l’année par l’Associated Press. En 1980, Blankers-Koen a été intronisée au Temple international de la renommée du sport féminin. En 1998, elle a été invitée à New York pour recevoir le prix Jesse Owens. Aujourd’hui octogénaire, Blankers-Koen jouit toujours d’une bonne santé et d’une vigueur athlétique. Elle joue au tennis presque tous les jours.
Lecture complémentaire
For the Record : Women in Sports, édité par Robert Markell, World Almanac Publications, 1985.
Giller, Norman, The 1984 Olympic Handbook, Holt, Rinehart and Winston, 1983.
The Women’s Sports Encyclopedia, édité par Robert Markell, Henry Holt and Co, 1997.
Woolum, Janet Outstanding Women Athletes : Who They Are and How They Influenced Sports in America, Oryx Press, 1992.
« Fanny Blankers-Koen, » IAAF Legends,http://www.iaaf.org/Athletes/Legends/BlankersKoen.html (9 novembre 1999).
« Fifty Years Ago, Blankers-Koen Was Pure Gold, » Nando.net, http;//www.sportserver.com/newsroom/ap/0…the/mor/feat/archive/022398/mor25435.html (9 novembre 1999).
« From Runner’s World, » Running After Childbirth,http://www.alumni.caltech.edu/~csc/runmom.html (9 novembre 1999).
« Grace Under Pressure-Four Times Over, » Olympic Daily Flashback,http://cnnsi.com/events/1996/olympics/daily/aug1/flashback.html (9 novembre 1999).
« Pacesetters : Un siècle des meilleurs », www.theage.com, http://www.theage.com.au/daily/980727/sport/sport9.html (9 novembre 1999). □