Farmer, James Leonard, Jr. (1920-1999)
James Leonard Farmer, Jr, leader des droits civiques et fondateur du Congrès de l’égalité raciale (CORE), est né le 12 janvier 1920 à Marshall, au Texas, de James Leonard Farmer, Sr, et Pearl Marion Houston Farmer. Son père était professeur de religion au Wiley College. Lorsque James Jr. a six mois, la famille déménage à Holly Springs, Mississippi, où son père enseigne au Rust College. En 1925, la famille s’est installée à Austin, au Texas, où James Sr. a rejoint la faculté du Samuel Huston College (aujourd’hui Huston-Tillotson College). Après un déménagement à Atlanta, en Géorgie, en 1930, la famille Farmer retourne à Marshall, au Texas, en 1933. À l’âge de quatorze ans, il obtient son diplôme du lycée Pemberton de Marshall et, grâce à une bourse de quatre ans, entre au Wiley College la même année. Là, sous la direction de Melvin B. Tolson, il devient membre de l’équipe de débat de 1935 qui bat les champions nationaux de l’université de Californie du Sud. Tolson, Farmer et le succès de l’équipe de débat de Wiley ont fait l’objet d’un film en 2007, The Great Debaters, dans lequel jouait Denzel Washington.
Après avoir obtenu son diplôme de Wiley en 1938, Farmer est entré à l’université Howard à Washington, D.C., et avait l’intention de devenir ministre dans l’Église méthodiste. Sous l’aile du professeur Howard Thurman, Farmer est initié au concept de la protestation non violente dont Mohandas Gandhi est le pionnier. Il obtient une licence en théologie de l’université Howard en 1941. Farmer avait l’intention d’entrer dans le ministère méthodiste, mais en 1941, l’année où il aurait dû être ordonné, l’Église méthodiste du Nord et du Sud s’est réunie et a isolé ses membres afro-américains dans une juridiction ségréguée. Rejetant la chaire, Farmer choisit plutôt de mener la lutte contre les lois Jim Crow.
Farmer est allé travailler pour le Fellowship of Reconciliation (FOR) à Chicago et, en 1942, a conduit d’autres membres du FOR à former ce qu’il a appelé le Comité d’égalité raciale. Le nom est bientôt changé en Congrès de l’égalité raciale (CORE), et ses premières activités sont des sit-in dans les restaurants de Chicago. Au cours de la décennie suivante, il est employé par la NAACP en tant que directeur de programme (1959-60), et il travaille avec plusieurs syndicats cherchant à mettre fin à la ségrégation raciale. En 1961, il devient le directeur exécutif du CORE. Convaincu que la simple victoire dans les procès n’apporterait pas l’égalité, il décida d’employer les tactiques de confrontation mais non violentes qu’il avait apprises sous la direction de Tolson et de Thurman pour lutter contre la ségrégation dans les stations de bus du Sud.
Après un bref premier mariage avec Winnie Christie en 1945, Farmer épousa Lula Peterson en 1949. Sa femme a joué un rôle important, bien que bénévole, en tant que contrôleur du CORE jusqu’à sa mort en 1977. Le couple a eu deux filles, Tami et Abbey.
En mai 1961, avec douze autres membres noirs et blancs du CORE, Farmer quitte Washington, D.C., dans deux bus en direction de la Nouvelle-Orléans. Les Freedom Rides avaient commencé. En son absence, l’un des bus est incendié à Anniston, en Alabama, et les Freedom Riders de l’autre bus sont brutalement battus lorsque le bus arrive à Montgomery, en Alabama. Farmer a rejoint les freedom rides une semaine plus tard et a été emprisonné à la prison Parchman du Mississippi pendant trente-neuf jours, la première des nombreuses fois où il s’est heurté aux forces de l’ordre locales dans le Sud. En 1963, par exemple, il est incarcéré à Plaquemine, en Louisiane, et ne peut assister à la marche de Martin Luther King sur Washington. En 1964, l’assassinat de trois travailleurs du CORE – Michael Schwerner, Andrew Goodman et James Chaney – au cours de l’opération « Freedom Summer » d’inscription des électeurs en Alabama, au Mississippi et en Louisiane, galvanise le Federal Bureau of Investigation et la presse nationale. Farmer a relaté ses expériences au sein du CORE dans Freedom, When ? (1965).
Mécontent de la direction militante que prenait le CORE, Farmer démissionne de son poste de directeur en 1966. Il donne des cours à l’université Lincoln en Pennsylvanie et à l’université de New York. Il se présente sans succès contre Shirley Chisholm au Congrès des États-Unis en 1968. Affirmant qu’aucun parti politique ne devait compter sur le vote de l’Amérique noire, il se présente en tant que républicain. Le président Richard Nixon le récompense de ses efforts en le nommant secrétaire adjoint à la santé, à l’éducation et à la protection sociale en avril 1969. Moins de deux ans après sa nomination, Farmer démissionne, se disant frustré par le manque de soutien de l’administration Nixon aux questions de droits civils et par la bureaucratie gouvernementale. Il accepte un poste au sein de la Coalition of American Public Employees (CAPE) et y reste pendant cinq ans lorsque sa santé commence à se détériorer. Il perd la vue et ses deux jambes à cause des ravages du diabète. En 1984, il a rejoint le corps enseignant du Mary Washington College à Fredericksburg, en Virginie, où il est resté jusqu’à sa retraite en 1998. Son autobiographie, Lay Bare the Heart, a été publiée en 1985.
Farmer a reçu de nombreux doctorats honorifiques et récompenses, notamment le prix Omega Psi Phi (1961 et 1963), l’American Humanist Award (1976) et le Lifetime Achievement Award de l’American Civil Liberties Union de New York (1998). Il a reçu la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays, des mains du président Bill Clinton en 1998. James Farmer, Jr, est décédé le 9 juillet 1999, à Fredericksburg, en Virginie.