Film à Old Tucson
Old Tucson a pris vie en 1939 lorsque Columbia Pictures a choisi un site appartenant au comté de Pima pour construire une réplique du Tucson des années 1860 pour le film « Arizona ». Ce film de 2,5 millions de dollars, avec William Holden et Jean Arthur, a établi une nouvelle norme de réalisme pour les westerns hollywoodiens, incitant à passer des films de fond de studio aux épopées en plein air. Les techniciens et charpentiers locaux ont construit la ville de toutes pièces, érigeant plus de 50 bâtiments en 40 jours. Des descendants des Tohono O’odhams, parmi les premiers habitants de l’Arizona, autrefois connus sous le nom de Papago, ont participé à la production du décor. Sans eau courante, ils ont fabriqué plus de 350 000 briques d’adobe à partir de la terre du désert afin de créer des structures authentiques pour le film. Beaucoup de ces structures sont encore debout aujourd’hui, bien que certaines aient été modifiées au cours des années suivantes.
Après le tournage d' »Arizona », Old Tucson est resté en sommeil sous le soleil du désert. Old Tucson n’a été ressuscité que brièvement pour le film « The Bells of St. Mary’s » (1945), avec Bing Crosby et Ingrid Bergman. Hollywood s’intéresse à nouveau à Old Tucson, qui devient rapidement un lieu de tournage privilégié, d’où le surnom de « Hollywood dans le désert ». En 1947, Gene Autry joue dans « The Last Roundup », suivi en 1950 par Jimmy Stewart dans « Winchester ’73 » et Ronald Reagan dans « The Last Outpost ».
Durant les années 1950, l’ère du western bat son plein dans tout le pays. Rien qu’au cours de cette décennie, des classiques du western tels que « Gunfight at the OK Corral » (1956) avec Burt Lancaster et Kirk Douglas, « The Lone Ranger and the Lost City of Gold » (1957) et « Cimarron » (1959) avec Glenn Ford ont été tournés à Old Tucson.
Un nouveau propriétaire accueille une légende du film western
En 1959, l’entrepreneur Robert Shelton a loué la propriété du comté de Pima et a commencé à restaurer les installations vieillissantes. Old Tucson a rouvert ses portes en 1960, à la fois comme studio de cinéma et comme parc à thème. Le parc a continué à se développer, bâtiment par bâtiment, avec chaque film tourné dans ses rues poussiéreuses. La légende du western John Wayne, qui devint rapidement ami avec le propriétaire du studio Robert Shelton, joua dans quatre films à Old Tucson et chaque production ajouta des bâtiments à la ville : « Rio Bravo » (1959) a ajouté un saloon, une banque et un cabinet médical ; dans « McLintock ! (1963) est venu l’hôtel McLintock ; « El Dorado » (1967) a quitté les studios Old Tucson avec un lifting sur Front Street ; et de « Rio Lobo » (1970) sont venus une cantina, un ruisseau bordé de granit, une prison et le ranch de Phillip.
La débandade de productions cinématographiques de ces premières années comprend « The Deadly Companions » (1961) avec Brian Keith et Maureen O’Hara ; « Lilies of the Field » (1962) avec Sidney Poitier ; « Have Gun Will Travel » (1962) ; « Arizona Raiders » (1964) avec le héros de la Seconde Guerre mondiale Audie Murphy, et « Hombre » (1966) avec Paul Newman, ainsi que des épisodes de séries télévisées comme « Bonanza » (1966, 71, 72), « Death Valley Days » (1966-69) et « High Chaparral » (1966-’71).
Old Tucson est devenu le premier lieu de tournage privé de western. En 1968, un plateau sonore de 13 000 pieds carrés a été construit pour donner à Old Tucson une polyvalence complète pour la réalisation de films. Le premier film à utiliser la scène sonore fut « Young Billy Young » (1968) avec Robert Mitchum et Angie Dickenson. Cette année-là, Shelton a également acheté la propriété Mescal, le deuxième lieu de tournage de Old Tucson, à seulement 40 miles au sud-est de Tucson.