Francis Drake a-t-il vraiment débarqué en Californie ?

Francis Drake a-t-il vraiment débarqué en Californie ?

Peu de voyages en mer sont aussi célèbres que celui du Golden Hind, le tour du monde du corsaire Francis Drake qui s’est achevé par son arrivée dans le port de Plymouth en Angleterre en 1580. En plus d’être un remarquable exploit de matelotage, la deuxième circumnavigation du monde a été, entre autres, la première à cartographier de grandes parties de la côte ouest de l’Amérique du Nord. Une demi-tonne d’or, plus de deux douzaines de tonnes d’argent et des milliers de pièces de monnaie et de bijoux pillés dans les ports et les navires espagnols le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud et de l’Amérique centrale remplissent la cale du Hind lorsqu’il accoste à Plymouth. Le voyage lucratif de Drake a contribué à susciter les ambitions de l’Angleterre pour un empire mondial.

Après leurs raids espagnols, décrits dans des rapports écrits par Drake et d’autres membres de l’équipage, le Golden Hind a accosté le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord pendant plusieurs semaines pour calfeutrer son navire qui prenait l’eau et revendiquer la terre pour Elizabeth I, la première revendication officielle d’un Anglais sur un morceau des Amériques. Pour commémorer cet acte, Drake a affiché une « plaque de Brasse » comme un « monument de notre présence là-bas », selon un compte rendu d’un membre de l’équipage.

Mais l’endroit exact où Drake, environ 80 membres d’équipage et une femme africaine enceinte nommée Maria ont mis pied à terre a fait l’objet d’un différend acrimonieux pendant près d’un siècle et demi. La plupart des détails de l’expédition ont été immédiatement classifiés par la reine, qui craignait que la nouvelle de la revendication de Drake ne déclenche une guerre ouverte avec l’Espagne. Ce qui a été publié au cours des décennies suivantes était souvent incomplet et ambigu. En conséquence, des chercheurs professionnels et amateurs se penchant sur des cartes, des lettres et d’autres documents contemporains ont proposé des ports candidats du Mexique à l’Alaska.

En 1875, un géographe d’origine anglaise nommé George Davidson, chargé de mener une enquête fédérale sur la côte ouest des États-Unis, a localisé une baie à environ 30 miles au nord-ouest de San Francisco, un site qui semblait correspondre à la géographie et à la latitude décrites par Drake et son équipage. Il fit rebaptiser la baie en l’honneur du corsaire. Les Californiens influents ont rapidement adopté le capitaine assoiffé de trésors comme le fils naturel d’un État qui s’enorgueillissait de la ruée vers l’or. Drake a également donné à l’État un « fondateur » anglais arrivé bien avant la colonisation de Jamestown et de Plymouth, une histoire d’origine alternative qui pourrait remplacer celles des missionnaires espagnols et des populations indigènes.

Les Californiens du début du XXe siècle ont célébré l’homme adoubé pour ses exploits pirates avec des monuments commémoratifs, des parades et des spectacles. Son nom a été conféré à un boulevard dans le comté de Marin et au premier hôtel de San Francisco, Union Square. En 1916, la législature californienne a adopté une résolution commémorant l’homme qui « a débarqué sur nos côtes et a hissé le drapeau anglais à Drakes Bay ».

En 1937, un éminent historien de l’Université de Californie, Berkeley, Herbert Bolton, a annoncé la découverte de la « plaque de Brasse » de Drake sur un site non loin de Drakes Bay. Cette découverte sensationnelle, gravée de mots revendiquant Nova Albion – la nouvelle Angleterre – pour Elizabeth, comprenait le nom de Drake. Datée du 17 juin 1579, la plaque se lit en partie comme suit : « PAR LA GRACE DE DIEU ET AU NOM DE HERR MAIESTY QVEEN ELIZABETH D’ANGLETERRE ET DE SES SVCCESSORES POUR TOUJOURS, JE PRENDS POSSESSION DE CE ROYAUME …. »

La découverte a fait les gros titres dans tout le pays et a fait de Bolton une figure nationale. Le professeur de Berkeley a toutefois authentifié la plaque rectangulaire et l’a annoncée comme une preuve physique du débarquement de Drake au nord de San Francisco avant de procéder à des tests historiques et métallurgiques détaillés. Bien que certains historiens aient à l’époque exprimé des doutes quant à la légitimité de la plaque, l’université a réuni 3 500 dollars pour l’acheter, et le morceau de métal terni est devenu un objet précieux, toujours exposé à la Bancroft Library de Berkeley. Pour les élites californiennes, « la plaque n’était pas seulement un document en métal ou une antiquité de valeur. C’était le saint Graal – une vénérable relique anglo-américaine, protestante et religieuse », écrit le biographe de Bolton, Albert Hurtado.

Quatre décennies plus tard, cependant, des chercheurs du Lawrence Berkeley National Lab ont soumis la plaque à des tests rigoureux et ont conclu que l’artefact le plus célèbre de Californie avait été fabriqué avec des matériaux et des techniques modernes. Il s’agissait, sans aucun doute, d’un faux, comme de nombreux historiens le soupçonnaient depuis longtemps. Mais d’autres preuves, y compris la découverte dans les années 1940 d’une cache de poteries chinoises du XVIe siècle – dont certains archéologues pensaient qu’elles avaient été dérobées par le Hind – indiquaient toujours la présence de Drake dans le nord de la Californie.

Dans un nouveau livre savant, Thunder Go North, qui sera publié la semaine prochaine, Melissa Darby, une archéologue de la Portland State University, soutient que Drake n’est probablement jamais venu en Californie du tout – et qu’il n’était pas simplement un corsaire. Elle s’appuie plutôt sur des documents officiels anglais qui montrent qu’il était en mission secrète d’exploration et de commerce pour le gouvernement. Elle cite également les propres écrits de Drake qui indiquent qu’après avoir attaqué les Espagnols au sud, il a pris le large avant de revenir vers la côte. Darby analyse les courants de vent à cette époque de l’année – fin du printemps – et soutient que cela aurait placé le Hind loin au nord, probablement dans l’Oregon actuel.

Elle met également en lumière un document contemporain négligé de la British Library qui indique que Drake cherchait le passage du Nord-Ouest comme moyen de retourner en Angleterre – ce qui aurait naturellement conduit à un parcours plus au nord – et mentionne une latitude compatible avec le centre de l’Oregon. Quant à la porcelaine chinoise, elle note qu’une étude de 2011 a conclu qu’elle provenait d’un naufrage espagnol de 1595. En outre, Darby soutient que les preuves anthropologiques, telles que les maisons en planches et certains vocabulaires indigènes, indiquent que Drake a rencontré des Amérindiens vivant dans le Nord-Ouest plutôt que sur la côte californienne.

« Parce que cette question vexante a été largement dans le domaine des partisans rancuniers d’une baie ou de l’autre, la question est devenue un bourbier que les historiens et archéologues professionnels ont largement évité », écrit Darby à propos de son livre. « Cette étude est une mise au point nécessaire. »

Son affirmation la plus explosive, cependant, implique Bolton, l’un des historiens les plus distingués de Californie et un homme annoncé comme un pionnier dans l’étude de l’Amérique espagnole coloniale, dans le canular de la plaque de cuivre de Drake, l’un des cas les plus infâmes de falsification du pays.

« C’était un homme de flim-flam », dit Darby au magazine Smithsonian. « Il est presque certain que Bolton lui-même a initié le canular de la ‘plaque de Brasse’. »

Bien que l’analyse en laboratoire ait révélé que la plaque était fausse en 1977, l’identité et le mobile de la supercherie sont restés un mystère jusqu’en 2003, lorsqu’une équipe d’archéologues et d’historiens amateurs a publié un article dans la revue California History concluant que la plaque était une farce privée qui avait mal tourné. Ils ont déclaré aux journalistes que l’épisode « était une blague élaborée qui a terriblement dégénéré ».

Un universitaire très respecté, Bolton a également été le Grand Historien Royal des Clampers, un club satirique d’hommes qui cherchait à maintenir vivante la vie des pionniers de Californie et qui était « dédié à la protection des veuves et des orphelins solitaires, mais surtout des veuves ». L’équipe n’a pas réussi à trouver un pistolet fumant mais s’est appuyée sur des documents publiés et des souvenirs personnels. Ils ont conclu que l’objet avait été fabriqué par un groupe d’éminents habitants de San Francisco, dont un certain Clamper, et qu’il avait été « trouvé » au nord de San Francisco pour amuser Bolton, qui avait auparavant demandé au public de garder un œil sur ce que Drake avait laissé derrière lui. Au moment où la nouvelle est devenue virale, la farce était devenue incontrôlable et les auteurs du canular sont restés silencieux. Bolton, selon les chercheurs, était la cible de la blague.

Mais dans son livre, Darby soutient que Bolton était beaucoup plus susceptible d’être un auteur plutôt qu’une victime du canular. Elle suit la façon dont Bolton et d’autres hommes californiens éminents ont cherché pendant des décennies à ignorer et à discréditer les universitaires qui s’opposaient à l’histoire de Drake en tant que pirate voyou débarquant sur les rives de Drakes Bay. Par exemple, il a empêché Zelia Nutall, une anthropologue respectée, de publier un article suggérant que Drake avait débarqué au nord de la Californie. Darby décrit également un modèle de tromperie remontant à ses premières années en tant qu’universitaire.

« Un voleur ne commence pas sa carrière par un hold-up de banque », écrit-elle. « La plaque n’était pas la première tentative de Bolton de tirer les vers du nez du public. »

Darby détaille comment Bolton a souvent été associé à une foule d’escroqueries et de stratagèmes liés au trésor espagnol ou pirate. En 1920, il authentifia publiquement une carte espagnole du XVIe siècle indiquant une riche cache d’argent et d’or au Nouveau-Mexique, ce qui déclencha une frénésie médiatique. Cette carte s’est avérée fausse, mais a donné à Bolton son premier goût de la renommée nationale.

L’année suivante, Bolton a prétendu avoir traduit un vieux document qui donnait des indices sur un ancien trésor de près de 9 000 lingots d’or caché près de Monterrey, au Mexique. Lorsqu’il a refusé une place dans l’expédition organisée pour le trouver et une part des profits, il a de nouveau fait la une des journaux en refusant l’offre en raison de ses devoirs universitaires pressants (« 18 Million Spurned by U.C. Teacher » a lu l’un d’eux ; un autre a dit « Bolton Loses Share in Buried Treasure »). Aucun trésor n’a jamais fait surface.

Dans d’autres cas de vieux documents et de trésor perdu, il a balayé les accusations de falsification de la vérité.

« C’était la méthode de Bolton », écrit Darby. « Créer une bonne histoire pour le public crédule, et si elle était exposée, appeler cela une blague ». En participant au canular de la plaque Drake, ajoute-t-elle, il pouvait non seulement récolter l’attention des médias mais aussi attirer de nouveaux étudiants dans son programme, qui a souffert pendant les profondeurs de la Dépression.

Elle soupçonne également un autre motif. « La plaque a permis à Bolton de tromper la découverte et de tourner son regard vers les élites californiennes, majoritairement blanches et protestantes, qui ont embrassé Drake », dit Darby, parce qu’il « servait à promouvoir un héros anglais et soulignait une identité nationale blanche de l’Amérique. » Parmi les Californiens de premier plan de l’époque figurent les membres de clubs d’hommes tels que les Native Sons of the Golden West, qui se sont battus pour obtenir une législation visant à stopper la plupart des immigrations asiatiques et à restreindre les droits fonciers de nombre de ceux déjà présents dans l’État. « Bolton a fait des discours devant les Native Sons, et ils ont fourni des bourses à ses étudiants », ajoute Darby.

Le biographe de Bolton, Hurtado, historien émérite de l’Université de l’Oklahoma, reconnaît que Bolton a été « négligent » en donnant son cachet d’approbation à la plaque sans effectuer une analyse adéquate. « Il ne fait aucun doute qu’il était un chasseur de publicité », ajoute-t-il. Mais il est sceptique quant au fait que Bolton aurait activement risqué le scandale au crépuscule de sa carrière, alors qu’il avait presque 70 ans et était très estimé. « Il n’avait pas besoin de créer une fraude pour acquérir une réputation internationale. Il a risqué sa réputation. »

Les membres de la Drake Navigators Guild, un groupe à but non lucratif qui défend la théorie de la baie de Drakes, rejettent catégoriquement l’affirmation de Darby concernant Bolton. « L’idée d’une conspiration ne fonctionne pas », déclare Michael Von der Porten, planificateur financier et membre de deuxième génération de la guilde, dont le père faisait partie de l’équipe qui a étudié le canular en 2003. Il rejette également les conclusions de la chercheuse concernant un atterrissage au nord de Drakes Bay. « C’est encore une autre théorie marginale, une farce totale. »

Michael Moratto, un archéologue qui creuse autour de Drakes Bay depuis des décennies, est d’accord. « J’ai passé 50 ans à écouter toutes les parties du débat, et pour moi c’est réglé ». Darby privilégie un site d’atterrissage en Oregon pour des raisons de clocher, ajoute-t-il, et « déforme tout cela pour servir ses propres objectifs. » Il maintient toujours qu’une partie de la porcelaine chinoise trouvée dans la baie provient de la cargaison de Drake.

D’autres trouvent les arguments de Darby convaincants.  » a fait un superbe travail pour rassembler les preuves et les déchiffrer « , déclare R. Lee Lyman, anthropologue à l’Université du Missouri à Columbia. « Et il est fort probable que Bolton perpétuait un subterfuge ». Néanmoins, il dit que ce sera une lutte difficile pour modifier le récit dominant, étant donné la résonance émotionnelle profonde que Drake continue d’avoir pour beaucoup dans le Golden State.

Darby dit qu’elle s’attend à un repoussoir, en particulier de la part de la guilde, qu’elle caractérise comme « une organisation de défense et non une organisation académique ». Elle ajoute que ses conclusions sur Bolton « seront un choc profond, et leur déni est compréhensible. » Mais Mme Darby est également convaincue qu’ils seront influencés par une étude minutieuse de ses preuves. Lyman n’en est pas si sûr. « L’inertie historique qui place Drake en Californie est si grande », dit Lyman. « On s’attache à une idée, et il est difficile de la remettre en question. »