Frontiers for Young Minds
Abstract
Alors que la plupart des gens préfèrent utiliser leur main droite pour se brosser les dents, lancer une balle ou tenir une raquette de tennis, les gauchers préfèrent utiliser leur main gauche. C’est le cas d’environ 10% de l’ensemble des personnes. Il fut un temps (pas si lointain) où les gauchers étaient stigmatisés (voir glossaire) dans les communautés occidentales (et autres) : on considérait que c’était un mauvais signe d’être gaucher, et les enfants gauchers étaient souvent obligés d’écrire de la main droite. Cela n’a aucun sens : il n’y a rien de mal à être gaucher, et essayer d’écrire avec la main non préférée est frustrant pour presque tout le monde. En fait, la science peut apprendre des gauchers, et dans cet article, nous examinons comment cela peut être le cas. Nous passons en revue les raisons pour lesquelles certaines personnes sont gauchères et d’autres non, comment le cerveau des gauchers diffère de celui des droitiers, et pourquoi les scientifiques étudient la gaucherie en premier lieu.
Pourquoi êtes-vous gaucher ?
Malgré de nombreuses années de recherche, la raison pour laquelle une personne s’avère être gauchère et une autre non reste un mystère. Le fait d’être gaucher est en partie héréditaire (voir glossaire) : les parents gauchers ont tendance à avoir plus d’enfants gauchers que les parents droitiers. Des études comparant des vrais jumeaux à des faux jumeaux (voir glossaire) montrent que l’héritabilité est d’environ 25 % , ce qui suggère une contribution génétique à la préférence des mains. Il convient toutefois de noter que si l’héritabilité de la gaucherie n’est que de 25 %, la majorité des facteurs contribuant à la gaucherie ne sont pas directement génétiques. Une influence très discutée est le niveau de l’hormone testostérone in utero (dans l’utérus) pendant le développement d’un enfant à naître (fœtus). Une autre possibilité est que le caractère manuel soit influencé par des processus aléatoires (« chance ») qui se produisent au cours du développement précoce d’un enfant à naître, lorsqu’il est encore très petit. En ce qui concerne les facteurs héréditaires, les chercheurs ont découvert plusieurs gènes susceptibles d’être impliqués dans le développement de la main. Il est intéressant de noter qu’il semble qu’il n’y ait pas un seul gène qui contribue à déterminer si une personne est gauchère ou non. Très probablement, différentes influences génétiques sont impliquées.
Bien sûr, les enfants apprennent de leurs soignants, donc on peut s’attendre à ce que si l’un des parents est gaucher, l’enfant puisse devenir gaucher juste par imitation. Une raison pour laquelle cela ne peut pas être l’histoire complète est que la préférence des mains peut déjà être observée avant la naissance. Les fœtus aiment bouger, et l’on peut prédire assez bien la préférence des mains d’un enfant en observant le bras et la main qu’il préfère bouger avant la naissance, comme le montre l’échographie. Cette observation du caractère manuel du fœtus est en contradiction avec le fait que certains enfants semblent changer de main, au moins jusqu’à l’âge de 2 ans. Peut-être que certaines personnes sont gauchères ou droitières à la naissance, tandis que d’autres développent leur préférence plus tard, au cours des premières années de la vie.
Vous ne savez pas trop ce qui fait qu’une personne est gauchère ou non ? Nous le sommes aussi ! Quelles que soient les causes exactes, il ne s’agit pas d’une histoire simple, mais d’une interaction très complexe entre les gènes, l’environnement et le hasard. Laissons ce sujet pour le moment, et jetons un coup d’œil au cerveau des gauchers.
Le cerveau des gauchers est-il différent ?
Parfois, les gens sont étonnés d’entendre que le cerveau des gauchers est différent de celui des droitiers. Mais il est clair qu’ils doivent différer à certains égards : les gauchers utilisent leurs mains (et leurs pieds) différemment des droitiers, et ils le font souvent au cours de leur vie. Il est tout à fait naturel que les parties du cerveau qui contrôlent les mouvements soient différentes chez les gauchers et les droitiers (figure 1). Comparez cela aux musiciens expérimentés : ils pratiquent beaucoup de mouvements fins, ce qui influence leur cerveau1. Pour étudier exactement comment les cerveaux des gauchers et des droitiers diffèrent, nous devons nous pencher sur la latéralisation du cerveau.
- Figure 1 – Activation cérébrale lorsque les participants imaginaient effectuer des actions courantes avec les mains.
- Les participants gauchers et droitiers imaginaient effectuer des actions telles que lancer ou écrire. Il est frappant de constater que chez les gauchers (jaune), seules les zones du côté droit du cerveau étaient activées, alors que c’était l’inverse chez les droitiers (bleu). Les gauchers s’imaginent donc écrire avec leur main gauche, qui est principalement contrôlée par l’hémisphère droit, et vice versa pour les droitiers. Image de Willems et al .
La latéralisation cérébrale fait référence au fait que les côtés gauche et droit du cerveau ne sont pas les mêmes. Les deux côtés diffèrent dans leur anatomie, et aussi dans ce qu’ils font. D’ailleurs, la latéralisation se retrouve également dans le reste du corps : les deux bras ont une apparence légèrement différente, et sont capables de faire des choses différentes ; le cœur est latéralisé d’un côté de la cavité corporelle, etc. Les gauchers se distinguent des droitiers en ce qu’ils ont tendance à avoir moins de latéralisation dans le cerveau. Un exemple bien connu de ce phénomène est le langage, qui est principalement une fonction du côté gauche du cerveau chez les droitiers2. Bien que les zones linguistiques du cerveau situées à gauche soient toujours importantes chez les gauchers, la différence entre les côtés gauche et droit tend à être moins forte. Un exemple similaire provient de la perception des visages, qui est latéralisée vers la droite chez la majorité des gens, ce qui signifie que les parties du cerveau situées du côté droit sont principalement sensibles aux visages. Là encore, les gauchers ont tendance à utiliser relativement souvent les régions gauche et droite du cerveau lorsqu’ils voient un visage.
Les gauchers pensent-ils différemment ?
Cela signifie-t-il que les gauchers pensent différemment ? Eh bien, oui et non. Il y a eu beaucoup de suggestions sur la créativité accrue des gauchers, mais il y a très peu de preuves solides à ce sujet. L’augmentation des capacités musicales est une autre compétence souvent citée que les gauchers pourraient posséder, mais là encore, il existe très peu de preuves à l’appui. De nombreuses affirmations sur les compétences supérieures des gauchers se fondent sur des listes de musiciens célèbres qui circulent sur Internet. Bien qu’amusantes, ces listes couvrent plusieurs décennies de musique pop, et vous constaterez (si vous essayez) que pour chaque guitariste gaucher figurant dans ces listes, vous pourriez facilement trouver suffisamment de guitaristes droitiers pour respecter le rapport habituel de 9:1 entre droitiers et gauchers dans la population. Bien que rien ne prouve que les gauchers soient plus doués que les droitiers, l’inverse est également vrai : rien ne prouve clairement que les gauchers obtiennent de moins bons résultats aux tests de cognition. Cela avait été suggéré depuis longtemps (voir notre commentaire ci-dessus sur la stigmatisation).
Les gauchers peuvent penser différemment à un autre égard, cependant. Une idée puissante est que nous comprenons des mots d’action comme « écriture » en utilisant les parties de notre cerveau qui contrôlent nos propres mouvements, comme si nous écrivions nous-mêmes lorsque nous voyons ou entendons le mot « écriture ». Cette idée est parfois appelée « cognition incarnée ». Elle a été testée en examinant l’activité du cortex moteur gauche et droit (une région du cerveau impliquée dans le mouvement) chez des gauchers et des droitiers pendant qu’ils écoutaient des mots comme « écrire ». Les gauchers ont activé le cortex moteur qui contrôle leur main gauche, tandis que les droitiers ont activé le cortex moteur qui contrôle leur main droite – comme s’ils écrivaient réellement, alors qu’ils ne faisaient qu’écouter le mot.
Dans un registre connexe, les gauchers et les droitiers diffèrent dans leur façon de juger les attributs positifs et négatifs des choses dans l’espace qui les entoure. Dans une expérience, les participants devaient juger des « Fribbles » (des figures absurdes ; voir figure 2) en termes d’honnêteté et d’intelligence. Les figures étaient présentées sur le côté gauche ou le côté droit d’un écran. Les gauchers ont évalué les figures présentées à gauche en termes plus positifs, et les droitiers ont évalué les figures présentées à droite en termes plus positifs.
- Figure 2 – On a demandé aux participants d’encercler lequel des deux « Fribbles » leur semblait le plus intelligent, le plus heureux, etc.
- Les gauchers ont évalué les Fribbles présentés sur le côté gauche de la page comme plus positifs, alors que les droitiers ont fait le contraire. L’explication de cette constatation était que les gauchers agissent le plus couramment avec le côté gauche de leur corps, et les droitiers avec le côté droit de leur corps. En raison de cette différence de fluidité, les attitudes positives et négatives sont également cartographiées sur des côtés opposés de l’espace.
Il semble que la façon dont nous faisons les choses avec nos mains influence notre pensée, du moins dans une certaine mesure.
Pourquoi étudions-nous la gaucherie ?
La gaucherie est un phénomène intriguant en soi. Cependant, les scientifiques n’étudient pas la gaucherie uniquement parce que c’est un sujet amusant. La gaucherie peut faire la lumière sur diverses questions qui vont au-delà de l’étude de la préférence des mains en soi. Voici deux autres exemples, en plus des recherches que nous avons déjà décrites :
- L’unicité humaine. D’autres primates (par exemple, les grands singes) ne montrent pas un biais de population aussi fort vers l’utilisation de la main droite que les humains. Au cours de l’évolution, il a dû se produire des changements dans le cerveau qui ont fait que la plupart des humains préfèrent utiliser leur main droite, tout en maintenant une minorité stable qui préfère faire les choses avec la main gauche. Pourquoi en a-t-il été ainsi, et quels ont pu en être les avantages ? La latéralisation du langage dans le cerveau (voir ci-dessus) a conduit à la spéculation que les premiers humains ont commencé à communiquer avec leurs mains d’abord, et n’ont développé le langage parlé que plus tard.
- Gènes qui créent des asymétries gauche-droite dans le cerveau. L’identification des gènes qui influencent la préférence des mains pourrait éclairer les bases de la latéralisation du cerveau et d’autres fonctions corporelles. La façon dont cela se produit au cours du développement est encore mal comprise, mais c’est un aspect très important de notre biologie.
Résumé
Les gauchers constituent une minorité non négligeable de personnes (au moins 10%). La préférence des mains est en partie héréditaire, ce qui indique une contribution génétique. Cependant, les gènes concernés sont susceptibles d’interagir avec des facteurs environnementaux et fortuits pour déterminer la main d’une personne spécifique. Les cerveaux des gauchers et des droitiers sont quelque peu différents. Les gauchers ont tendance à avoir un cerveau moins latéralisé, ce qui signifie que les deux moitiés du cerveau sont moins distinctes que chez les droitiers. L’étude des gauchers peut nous aider à répondre à plusieurs questions scientifiques importantes. Tout cela signifie que les gauchers ont de nombreuses raisons de se sentir spéciaux, car après tout, la grande majorité des gens ne sont pas gauchers. Dans le même temps, les affirmations audacieuses sur la créativité et les autres façons dont les gauchers pourraient être surdoués ne sont probablement pas vraies.
Footnotes
De même, les individus qui sont nés avec des propriétés exceptionnelles pour les parties de leur cerveau impliquées dans le mouvement et la perception de la musique peuvent être prédisposés à devenir des musiciens compétents.
Cela ne signifie pas que le côté droit du cerveau ne fait rien pendant la compréhension du langage. Bien au contraire, il est également actif, mais moins que le côté gauche.
Glossaire
Stigmatisation : Désapprouver les personnes ayant une certaine caractéristique ou un certain comportement.
Jumeaux identiques et jumeaux fraternels : Les jumeaux identiques se développent à partir de la même fécondation et partagent donc pratiquement tout leur ADN. Ils diffèrent des faux jumeaux, qui se développent à partir de fécondations différentes et ne sont liés que génétiquement, comme toute autre paire de frères et sœurs.
Héritable : Une caractéristique qui peut être héritée, car les gènes affectent la façon dont elle se développe.
Lectures complémentaires
McManus, I. C. 2002. Main droite, main gauche. Londres : Phoenix.
Smits, R. 2011. L’énigme de la gaucherie. Londres : Reaktion Books.
Willems, R. M., Van der Haegen, L., Fisher, S. E., et Francks, C. 2014. De l’autre côté : inclure les gauchers dans les neurosciences cognitives et la neurogénétique. Nat. Rev. Neurosci. doi : 10.1038/nrn3679 Disponible sur : http://pubman.mpdl.mpg.de/pubman/item/escidoc:1922356:4/component/escidoc:1937998/Willems_vdHaegen_fisher_francks_2014.pdf
Reconnaissances
Nous remercions Hélène Cochet et Jacqueline Fagard pour leurs suggestions utiles sur la section développement.
Medland, S. E., Duffy, D. L., Wright, M. J., Geffen, G. M., Hay, D. A., Levy, F., et al. 2009. Genetic influences on handedness : data from 25,732 Australian and Dutch twin families. Neuropsychologia 47:330-7. doi : 10.1016/j.neuropsychologia.2008.09.005
Hepper, P. G. 2013. Les origines développementales de la latéralité : la main fœtale. Dev. Psychobiol. 55:588-95. doi : 10.1002/dev.21119
Cochet, H. 2012. Développement de la préférence des mains pour les actions dirigées vers l’objet et les gestes de pointage : une étude longitudinale entre 15 et 25 mois. Dev. Psychobiol. 54:105-11. doi : 10.1002/dev.20576
Fagard, J., et Lockman, J. J. (2005). The effect of task constraints on infants’ (bi)manual strategy for grasping and exploring objects. Infant Behav. Dev. 28:305-15. doi : 10.1016/j.infbeh.2005.05.005
Willems, R. M., Peelen, M. V., and Hagoort, P. (2010). La latéralisation cérébrale des aires visuelles sélectives du visage et du corps dépend de la main. Cereb. Cortex 20:1719-25. doi : 10.1093/cercor/bhp234
Willems, R. M., Hagoort, P., et Casasanto, D. 2010. Représentations corporelles spécifiques des verbes d’action : preuves neurales des droitiers et des gauchers. Psychol. Sci. 21:67-74. doi : 10.1177/0956797609354072
Casasanto, D. 2009. Embodiment of abstract concepts : good and bad in right- and left-handers. J. Exp. Psychol. Gen. 138:351-67. doi : 10.1037/a0015854
Willems, R. M., Toni, I., Hagoort, P., et Casasanto, D. 2009. Imagerie motrice spécifique au corps des actions de la main : preuves neurales des droitiers et des gauchers. Front. Hum. Neurosci. 3:39. doi : 10.3389/neuro.09.039.2009
Blackman, C. 2009. Gaucher ou droitier ? Une nouvelle prise sur la façon dont nous pensons. Rapport de Stanford. Disponible à l’adresse suivante : http://news.stanford.edu/news/2009/august3/lefty-decision-study-080509.html