Gerbille
Histoire naturelle
Toutes les gerbilles ont de longues pattes arrière et des oreilles et des yeux assez grands, mais il existe des variations parmi les autres caractéristiques. La forme du corps varie de robuste et compact à svelte et gracile. L’une des plus grandes est la grande gerbille (Rhombomys opimus), qui habite les déserts d’Asie centrale et mesure de 15 à 20 cm (5,9 à 7,9 pouces) de long, avec une queue un peu plus courte et à poils denses. La plus petite est probablement Desmodilliscus braueri du nord de l’Afrique, pesant à peine 6 à 14 grammes (0,2 à 0,5 once) et mesurant 4 à 8 cm de long, sans compter la queue plus courte et peu poilue.
La plupart des gerbilles sont nocturnes ; quelques espèces, cependant, ne sont actives que tôt le matin et le soir ou pendant la journée. Les gerbilles marchent et trottinent sur leurs quatre membres et s’enfuient par bonds en courant lorsqu’elles sont alarmées. Certaines construisent des terriers courts et simples, mais d’autres construisent des galeries souterraines élaborées. Les terriers de la grande gerbille affaiblissent parfois les digues en Asie occidentale, où elle endommage également les cultures. Bien que ces rongeurs se nourrissent principalement de graines, de racines, de noix, de parties de plantes vertes et d’insectes, la gerbille indienne (Tatera indica) mange également des œufs et des jeunes oiseaux. Les gerbilles sont actives tout au long de l’année, mais dans les régions où les hivers sont froids et où la neige est habituelle, elles peuvent rester dans les terriers, se nourrissant de la nourriture cachée pendant des jours ou des semaines.
Les gerbilles habitent des environnements ouverts, à la végétation éparse et souvent rudes, tels que les déserts et les plaines sablonneux et rocheux, les steppes sèches, les broussailles épineuses et les savanes boisées, et les pentes rocheuses des montagnes. Leur aire de répartition comprend l’Afrique et s’étend du sud de la Turquie au Moyen-Orient et à la péninsule arabique vers l’est jusqu’à la Mongolie et le nord de la Chine, l’Inde péninsulaire et le Sri Lanka.
Presque toutes les gerbilles ont six dents supérieures et six dents inférieures des joues, mais la gerbille à queue grasse (Pachyuromys duprasi) du désert du Sahara, qui ne se nourrit que d’insectes, a six dents supérieures mais seulement quatre dents inférieures des joues, une combinaison unique parmi les « vrais » rats et souris (famille des Muridae). Sa queue très courte et en forme de massue pourrait être une adaptation pour le stockage des graisses. La gerbille à queue touffue (Sekeetamys calurus) du nord-est de l’Afrique et de l’Asie adjacente a une queue extrêmement touffue, avec une pointe blanche. Selon l’espèce, la queue des gerbilles peut être beaucoup plus longue que la tête et le corps, à peu près de la même longueur ou plus courte. Leur fourrure est douce et dense, parfois soyeuse, avec des parties supérieures grises, feu, brunes ou brun rougeâtre et des parties inférieures blanches à grisâtres. Certaines espèces se distinguent par des marques sombres sur la tête, d’autres par des taches blanches ou chamois derrière les oreilles ; la plante des pieds arrière peut être glabre ou dotée d’une fourrure modérée à dense.