Graff Chevrolet a 100 ans, plus ancienne concession familiale de l’État
DAVISON, MI — Tout a commencé il y a un siècle avec 600 dollars.
C’est la somme qu’Otto P. Graff a pu grappiller en 1914 pour lancer la concession Ford Sales Company dans le centre-ville de Flint, vendant des voitures dans l’arrière-cour du rival de Ford, General Motors, qui venait lui-même de naître six ans plus tôt.
Au fil des décennies, de la Première Guerre mondiale, en passant par la Grande Dépression qui l’a vu presque perdre la concession, la Seconde Guerre mondiale, les récessions et la diminution du profil de General Motors dans le comté de Genesee, l’entreprise familiale a résisté à l’épreuve du temps.
« Il n’y a pas beaucoup d’entreprises qui sont restées en place aussi longtemps », a déclaré Chris Graff, concessionnaire/propriétaire de la concession de Davison maintenant appelée Graff Chevrolet. Le nom de son père, Hank, est inscrit sur le panneau qui fait face aux conducteurs lorsqu’ils passent sur State Road.
Aujourd’hui, il s’agit de la plus ancienne concession familiale de l’État, Hank Graff a déclaré que les années de succès sont dues aux gens.
« Il s’agit de prendre soin des gens à l’ancienne, d’établir des relations et de se mettre à la place des autres », a-t-il déclaré. « Si vous pouvez faire cela, ils reviendront et achèteront une autre voiture. Ce client a beaucoup plus de poids que certaines personnes ne le pensent.
« Si vous ne prenez pas soin d’eux, ils ne vont pas acheter une autre voiture chez vous. Ils le diront à sept personnes, si ce n’est plus, et vous ferez faillite. »
Créer ces liens avec les gens remonte aux débuts de l’entreprise pour la famille, a déclaré Chris Graff, qui a des photos de son premier véhicule – une Chevy Camaro 1968 rouge et noire – accrochées dans un coin de son bureau à la concession familiale de Davison.
La fenêtre de son bureau donne sur un modèle T de Ford. Le véhicule est le même modèle que le premier vendu par l’arrière-grand-père Otto Graff en 1914.
Le début d’un héritage
Hank Graff s’est laissé dire que son grand-père Otto Graf occupait le poste de trésorier du comté lorsqu’il a été approché par un homme d’affaires qui voulait savoir qui, selon lui, serait apte à reprendre la concession automobile située en face du bureau de Graff.
La réponse de Graff ? « Je pense que oui. »
Otto Graff — qui a enseigné à Grand Blanc et dans le canton de Mundy pendant sept ans et a ensuite été superviseur du canton de Grand Blanc avant d’occuper le poste de trésorier — et sa femme Flora ont lancé la Ford Sales Company en septembre 1914 dans une forge de la rue North Saginaw, vendant 240 voitures la première année, selon sa nécrologie.
Hank Graff a dit qu’il y avait quelques bosses majeures et mineures sur la route pour l’entreprise, comme Henry Ford s’arrêtant un jour sur son chemin à un concours de danse carrée à Saginaw et écrivant une lettre sévère ordonnant le changement du sol en terre du département de service, mais les affaires allaient bien.
Le nom a finalement changé pour Otto P. Graff Motor Sales et a déménagé à l’angle des rues Kearsley et Harrison. Le tracteur Fordson a été ajouté à la gamme du concessionnaire, ainsi que Lincoln-Mercury. Chris Graff a dit qu’un employé est allé jusqu’à prendre un des tracteurs sur la route, se rendant dans des fermes et labourant des sections de terre gratuitement pour ouvrir une opportunité de parler de l’équipement.
Les ventes ont continué à croître, tout comme l’entreprise. Graff a construit un nouveau garage à l’angle des rues Kearsley et Harrison avant de s’installer finalement à l’angle des rues Saginaw et Court, où ils proposaient des véhicules sur plus d’un acre de propriété.
Ayant atteint des ventes de 1 780 modèles Ts en 1923, Graff prenait des animaux, y compris des vaches, des chevaux et d’autres biens des gens en échange de nouveaux véhicules, selon sa nécrologie.
Lorsque la Grande Dépression a frappé en 1929, Hank Graff a dit que la famille a presque perdu la concession. La Citizens Bank a renfloué la famille en prenant toutes les actions et en les conservant jusqu’à ce qu’elles soient rachetées par Otto Graff à la fin des années 1940.
Max et Rex Graff, les fils d’Otto, ont finalement rejoint l’entreprise familiale, Max gérant une succursale à Dort Highway et Davison Road en 1937, tandis que Rex a pris la tête du département de reconstruction des moteurs après son retour de la Seconde Guerre mondiale.
Le département a été vendu en 1949 et Rex a ensuite dirigé une franchise de tracteurs à Dort et Davison en tant que président jusqu’à ce qu’elle soit vendue en 1969, après la mort d’Otto.
Après avoir été directeur général depuis 1948, Max Graff a passé les rênes à Rex Graff en 1970.
Hank Graff a pris la relève en tant que directeur général en 1975 et en tant que concessionnaire en 1977 après avoir terminé ses études à l’université d’État du Michigan et avoir enseigné à l’école secondaire Flint Central pendant deux ans tout en décidant s’il voulait faire partie de l’entreprise.
« J’ai grandi dans le magasin. C’est incroyable tout ce que vous apprenez sur une entreprise en étant dans l’entreprise avec la famille, juste par osmose ou autre « , a-t-il déclaré. « C’est la meilleure chose que j’ai pu faire dans ma vie.
Hank Graff dit que travailler pour la famille « n’était pas quelque chose que l’on attendait de moi, nécessairement. C’était quelque chose pour lequel mon père essayait de me faire travailler », ce qui incluait le nettoyage, l’utilisation du standard téléphonique et d’autres tâches.
Chris Graff se souvient d’avoir travaillé à la concession tout comme son père lorsqu’il était plus jeune, nettoyant et peignant des bloqueurs pour les voitures dans le parking de la concession du centre-ville de Flint, il y a des années.
C’était avant que son père ne mette fin au contrat de franchise avec Ford, n’offre des voitures d’occasion dans leur salle d’exposition pour la toute première fois, et ne signe un accord avec Chevrolet le 2 août 1982.
« J’avais Ford dans le sang pendant toutes ces années. Les gens disaient : « Oh mon Dieu, votre grand-père se retournerait dans sa tombe », a déclaré Hank Graff. La décision était basée sur les affaires, a-t-il dit.
General Motors a fourni aux employés une option pour acheter des véhicules GM en dessous du coût du concessionnaire, et avec environ 50 pour cent de leurs ventes aux travailleurs UAW employés chez GM, il ne serait pas en mesure de rester compétitif, surtout avec Ford qui exploite une concession d’usine dans la région.
Marketing vers le succès
Hank Graff a pu acheter la concession Uptegraff Chevrolet à Davison sur un contrat foncier en août 1982, qui avait servi de deuxième concession familiale la plus ancienne — 60 ans — par rapport aux 68 ans d’activité de la famille Graff à cette époque.
« Nous étions jeunes, pleins de pisse et de vinaigre et prêts à faire du rock and roll », dit-il en riant. « Nous nous sommes beaucoup amusés. Les temps s’amélioraient de plus en plus et ça marchait bien. »
Après que la concession ait vendu environ 450 véhicules neufs et d’occasion en 1981, Hank Graff dit qu’ils ont pu augmenter les ventes à environ 5 000 en 1985, car « l’économie s’est améliorée et nous sommes devenus beaucoup plus agressifs » en termes de marketing par le biais de publicités dans les journaux, à la radio et à la télévision pour atteindre de nouveaux marchés.
L’idée du marketing à la télévision est en fait venue après que le père de Hank ait vu une publicité avec le concessionnaire Buick Jerry Davidson mettant en vedette sa fille pour promouvoir leur concession. Bien que Hank Graff ait admis que ce n’était pas une chose naturelle pour eux, il a déclaré que les publicités ont permis d’élargir leur base de marché et « Cela nous a rapproché du client ».
« C’est moi, c’est ma concession, c’est qui je suis », a-t-il dit était le but derrière les publicités. Les spots télévisés ont inclus des tenues inoubliables, y compris un costume de pirate et un accoutrement de lutin, le fils Chris apparaissant maintenant dans des publicités avec son chien Clay qui ont gagné une certaine notoriété pour le toutou.
Avec les changements dans la publicité, y compris l’avènement d’Internet est venu l’offre de certaines marques étrangères telles que les Isuzus et les Volvo et le changement des emplacements phares, tous pour répondre aux besoins du paysage changeant du marché.
Comme Woody Skaff, un ami du père de Hank, l’a fait avec son emplacement, Hank Graff a dit que le déménagement hors de Flint faisait partie de leurs altérations aussi, avec l’expansion des banlieues changeant la géographie des endroits où les ventes auraient lieu.
Quelques années après avoir déménagé à Davison, Hank Graff discutait avec Andy Suski lors d’une réunion en Floride quand il a appris une vente possible à la concession Wickstrom Chevrolet à Bay City. Un accord a finalement été conclu par Graff, suivi d’un mouvement vers d’autres marchés, y compris Gladwin et Sandusky.
Chris Graff a attribué une partie du succès de la famille au comportement de son père, l’appelant « un grand professeur pour moi » et tant d’autres dans l’entreprise. Il a gardé les employés fidèles à eux pendant des années dans une entreprise qui peut voir un roulement élevé.
Harold Schumacher travaille à vendre des voitures à l’emplacement de Davison depuis novembre 1983. Il dit que bien que les ventes suivent le marché, la famille est flexible avec les employés en termes de temps et les Graff traitent bien leurs employés.
Un gars de l’automobile autoproclamé, Schumacher dit que son père a acheté un véhicule chez Otto Graff, et il a pu voir des générations de clients entrer dans la concession.
« J’ai tenu leur bébé quand quelqu’un est allé faire un essai routier et maintenant ce bébé est grand et achète sa propre voiture », dit-il. « Je vends à des gens de la troisième génération. »
Toni Rathburn, le directeur des ventes de nouvelles voitures qui travaille pour l’entreprise depuis près de 30 ans, a déclaré : « Ils vous traitent comme une famille. Ils traitent leurs employés très, très bien. J’ai été dans d’autres endroits où vous voyez le propriétaire en passant et il ne connaît même pas votre nom. »
« Ils sont très accessibles », a-t-elle dit. « Toute la famille est comme ça. »
« Toute sa capacité à enseigner aux gens et à les aider à être un peu plus que ce qu’ils pensaient pouvoir être est assez spéciale », a déclaré Chris Graff à propos de son père. « J’aspire à être comme lui. »
Hank Graff, quant à lui, a décrit son fils comme étant plus analytique, un peu comme son propre père.
Un regard vers l’avenir tout en honorant le passé
Chris Graff a dit qu’une partie de son désir de se développer dans l’entreprise, ayant commencé à travailler dans le département de service à Davison après avoir terminé ses études supérieures en 1993, vient de ses parents qui ne l’ont pas poussé à le faire, mais qui ont gagné sa place en cours de route avec quelques conseils.
Hank Graff a dit, « c’est la peur des pères dans ce genre de chose. » Il a dit qu’il a vu d’autres personnes prendre en charge la propriété alors qu’elles n’étaient pas bien adaptées à la position et échouer. Chris Graff a ressenti la même pression en prenant la relève en tant que directeur général et concessionnaire à Davison et dans d’autres endroits, mais il pouvait s’appuyer sur les leçons qu’il a apprises au fil des ans, tout comme Hank de son père et de son grand-père Otto.
Otto Graff est honoré par une statue, avec un dévoilement prévu le 16 août lors de l’événement Back to the Bricks 2014 dans le centre-ville de Flint. Le groupe a honoré d’autres pionniers de l’automobile, Louis Chevrolet, David Buick, William « Billy » Durant et Walter P. Chrysler, avec leurs propres statues.
Bien qu’il ne soit pas sûr de la façon dont l’industrie automobile va évoluer dans les années à venir — notant une influence accrue de GM sur « ce que nous faisons, comment nous regardons et ce que nous disons » en termes de service à la clientèle après son dépôt de bilan en 2009 — Hank Graff est confiant que ses enfants peuvent continuer à faire tourner l’entreprise familiale alors qu’il se retire lentement du quotidien de l’industrie.
« J’essaie de faire de la place pour la prochaine génération », a-t-il dit, la famille ayant été laissée dans un certain désarroi après la mort d’Otto parce qu’aucun plan d’urgence n’a été mis en place. « C’est ce que mon père a fait avec moi. »
Aussi longtemps qu’il pourra « être là émotionnellement et mentalement », Hank Graff a déclaré qu’il continuerait à tenir des réunions mensuelles avec les directeurs généraux pour voir ce qui fonctionne et ce qui doit être amélioré, et à s’asseoir avec les clients dans les concessions pour obtenir leur point de vue sur le service.
« La prochaine génération, c’est leur tour », a-t-il dit, tout en exprimant sa confiance en Chris et Kim. » Nous verrons ce qui se passera. «
Roberto peut être joint par téléphone au 810-429-3865, par courriel à [email protected], sur Facebook à Roberto Acosta Journaliste, Roberto Acosta sur Google Plus ou sur Twitter @racostaJourno.