Grandes Chutes de la rivière Potomac
Les Grandes Chutes de la rivière Potomac ont été l’excuse de la chute d’eau pour Julie, Tahia et moi d’explorer les environs de notre capitale nationale – Washington DC.
Nous nous sommes fait un devoir de parcourir les quelque 15 miles qui séparent DC du parc des Grandes Chutes, du côté de la Virginie.
Après tout, la perspective même de voir une chute d’eau naturelle si proche de lieux emblématiques comme le National Mall était tout simplement une activité que nous ne pouvions pas manquer en ce qui nous concerne.
A propos, le National Mall abritait des points de repère importants comme le Lincoln Memorial, le Jefferson Memorial, la Maison Blanche, le Washington Monument et Capitol Hill, entre autres.
Le fleuve Potomac lui-même (sur lequel reposait la chute d’eau) était également riche en histoire, ce que nous aborderons plus tard.
Donc, j’ai vraiment eu l’impression qu’une visite aux Grandes Chutes du Potomac était à la fois un agréable répit dans un environnement naturel loin des développements urbains, ainsi qu’un retour dans le temps.
L’apparence des Grandes Chutes du Potomac
Les Grandes Chutes étaient en réalité une section de la rivière Potomac où elle se rétrécissait et descendait d’une hauteur cumulative de quelque 76 pieds sur une série de cascades rocheuses.
Il y avait quelques îles rocheuses qui semblaient diviser une partie des chutes lui donnant cet aspect quelque peu disjoint.
Apparemment, des kayakistes casse-cou couraient ces cascades, et nous avons même vu un tel kayakiste escalader les rochers sur l’une des îles rocheuses avant de mettre juste au-dessus des niveaux les plus bas de la chute.
Bien que je ne sois pas trop familier avec ce sport extrême, je devine que ce qu’il a couru semblait être des conditions de classe V.
De toute évidence, il devait savoir ce qu’il faisait pour éviter une éventuelle noyade, ce que les panneaux du parc ici avaient averti qu’au moins sept personnes chaque année ont fait (grâce aux forts courants de la rivière).
Ce qui était vraiment rafraîchissant dans notre visite des Grandes Chutes, c’est qu’elle était dans un cadre très naturesque, car les arbres et les zones humides étaient tout autour de nous.
Et même si nous étions littéralement à quelques minutes de Washington DC, nous avons vraiment eu l’impression de trouver notre échappatoire de la jungle urbaine en venant ici.
Le rôle des Grandes Chutes du Potomac dans l’histoire américaine
En tout cas, il y avait un peu d’histoire liée aux Grandes Chutes du Potomac.
Apparemment, c’était une barrière naturelle empêchant de remonter davantage le fleuve à une époque où les bateaux constituaient le moyen le plus pratique de transporter des fournitures sur de longues distances.
George Washington était un grand défenseur de la construction d’un canal pour faciliter le transport des fournitures entre les Grands Lacs et la côte Est, et il a fondé la Patowmack Company dans cet effort.
Au fil du temps, le canal qui a joué un rôle très important dans l’histoire américaine était le canal Chesapeake et Ohio (ou canal C&O), qui fait actuellement partie du système des parcs nationaux.
Dans tous les cas, le canal C&O permettait de transporter principalement du charbon, mais ils facilitaient également le transport du bois et des produits agricoles.
Pendant la guerre civile américaine, le canal C&O est devenu un atout très stratégique, car les forces de l’Union et des Confédérés se sont battues pour contrôler ou miner cet important moyen de déplacement des fournitures et des troupes.
Après la guerre civile, le canal est resté utilisé pour transporter le charbon, le bois, le calcaire, la farine, etc.
Cependant, il a finalement été défait par Dame Nature lorsqu’une inondation en 1924 puis en 1936 a à peu près rendu le canal incapable de remplir son objectif commercial prévu.
Expérimenter les grandes chutes de la rivière Potomac
Nous avons à peu près uniquement visité le côté Virginie de la chute d’eau au parc des grandes chutes.
Du parking (voir les directions ci-dessous), nous avons fait une courte marche vers les trois principaux points de vue.
Nous avons commencé par le belvédère le plus éloigné (connu sous le nom de Overlook 3), qui présentait une vue complète et contextuelle de la chute d’eau elle-même depuis un belvédère accessible aux fauteuils roulants.
Directement en face de ce belvédère se trouvait un poteau contenant des panneaux indicateurs de l’année où se trouvaient les marques de hautes eaux du Potomac au cours de son histoire enregistrée.
Il était étonnant de voir que même aussi tard qu’en 1996, ce belvédère était sous l’eau !
Alors que nous continuions à revenir sur le chemin de randonnée principal, nous avons ensuite fait un détour par le belvédère 2.
Cela nous a rapprochés un peu plus des Grandes Chutes, où nous pouvions presque littéralement regarder à travers la rivière vers le seul belvédère des chutes du côté du Maryland.
Nous étions toujours en mesure d’obtenir des vues contextuelles de l’ensemble de la chute d’ici, tout en ayant une idée de la puissance pure du fleuve Potomac qui passe à côté de nous.
Comme pour l’Overlook 3, l’Overlook 2 était dit accessible aux fauteuils roulants.
Finalement, nous avons rebroussé chemin jusqu’à l’Overlook 1, qui nous a amené le plus près de l’eau large et brune en cascade.
De là, nous pouvions presque sentir la puissance du Potomac.
Il était un peu difficile de monter sur les rochers lisses et glissants vers certains des points d’observation plus élevés, mais peut-être que notre expérience la plus intime des Grandes Chutes a été faite à partir de tels endroits.
Nous avons vraiment dû garder un œil sur notre fille ici, car elle a littéralement pris ces rochers comme un défi d’escalade.
J’imaginerais qu’il y aurait la plus grande probabilité d’une mésaventure à cet endroit étant donné le terrain rugueux et inégal
C’est pourquoi je pouvais comprendre pourquoi les panneaux du parc indiquaient que ce point de vue n’était pas accessible aux fauteuils roulants.
Dans l’ensemble, il nous a fallu environ une heure pour profiter pleinement des trois points de vue.
Il était possible de continuer le long du sentier du fleuve vers les chutes Seneca au nord et les chutes Stubblefield au sud.
Mais avec notre temps limité (nous devions prendre un vol de départ le jour de notre visite) et la chaleur et l’humidité étouffantes de juin, nous avons décidé de passer sur ces chutes d’eau supplémentaires.
On pourrait dire la même chose de passer du temps pour vérifier cette chute d’eau du côté du Maryland au Chesapeake and Ohio National Historical Park.
Autorités
La grande chute de la rivière Potomac réside dans le parc de Great Falls près de McLean dans le comté de Fairfax, en Virginie, et dans le parc historique national du canal Chesapeake et Ohio près de Hagerstown dans le comté de Montgomery, dans le Maryland. Les deux côtés sont administrés par le National Park Service. Pour toute information ou demande de renseignements sur la région ainsi que sur les conditions actuelles, visitez le site Web du parc de Great Falls ou celui du parc du canal C&O.
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Puisque nous avons conduit au parc des Grandes Chutes depuis la banlieue de Ballston à Washington DC (une courte distance à l’ouest du Pentagone et de l’aéroport Reagan), nous allons décrire notre itinéraire à partir de là.
Après avoir trouvé notre chemin à travers les rues de surface vers l’entrée de l’Interstate 66 à Arlington, nous avons roulé vers l’ouest en direction de la Hwy 267 pendant environ 4 miles.
Nous avons ensuite pris la 267 vers l’aéroport de Dulles pendant environ 4 miles supplémentaires avant de sortir à Spring Hill Road (nous avons dû payer un péage de 1 $ pour ce tronçon d’autoroute).
Tournant à droite sur Spring Hill Road, nous avons ensuite suivi cette route vallonnée pendant environ 1,3 miles avant de tourner à gauche sur Old Dominion Drive.
Nous avons suivi Old Dominion Drive pendant encore 3,8 miles jusqu’au parking près du centre des visiteurs du parc de Great Falls.
En tout, ce trajet de 16 miles nous a pris environ 30 minutes.
Le Great Falls Park et le C&O (Chesapeake and Ohio) Canal National Historical Monument étaient tous deux administrés par le National Park Service.
Nous avons donc dû payer un droit d’entrée de 5 $ pour les véhicules.
Il a été dit que nous aurions pu utiliser notre admission au Great Falls Park pour entrer dans le côté C&O des Grandes Chutes sans payer plus, mais comme nous étions à court de temps, nous n’avons pas pu vérifier le côté Maryland des chutes.
Peut-être la prochaine fois.
De même, nous aurions également pu prendre le George Washington Memorial Parkway à partir de l’un des principaux ponts sur le fleuve Potomac à proximité du National Mall.
Puis, nous aurions suivi la parkway vers le nord le long de la rive ouest du fleuve Potomac jusqu’à la sortie de la Hwy 123 (Dolly Madison Blvd ; environ 5 miles entre le Theodore Roosevelt Memorial Bridge et la sortie Dolly Madison).
De là, nous devrions conduire environ 3 miles vers l’ouest jusqu’à Old Dominion Drive, puis tourner à droite et suivre Old Dominion Drive jusqu’au parc Great Falls du côté de la Virginie.
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Suivant un kayakiste qui parcourait la section la plus basse des chutes avant de faire un zoom arrière et un panoramique sur la scène pour montrer tout le contexte depuis le belvédère 3
Panning autour de la chute d’eau depuis le belvédère. 2
Panning autour de la chute d’eau depuis le belvédère 1
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