« Grandir dans les temps difficiles : Les enfants de la Grande Dépression » – SHEC : Ressources pour les enseignants
« Grandir en temps de crise : Les enfants de la Grande Dépression »
Cet essai offre une perspective historique sur les circonstances sociales, politiques et économiques de la Grande Dépression. Il suggère certaines façons dont les temps difficiles des années 1930 ont affecté les jeunes et les ont marqués à l’âge adulte.
L’économie capitaliste dynamique des États-Unis a été une montagne russe de booms et de bustes, n’épargnant aucune génération de ses étonnantes baisses et hausses. Les nouveaux marchés, produits et efficacités ont permis à de nombreux Américains de vivre confortablement et parfois d’acquérir de grandes richesses, mais la nation a également subi de graves ralentissements économiques tout au long de son histoire. Les dépressions ont été des événements réguliers au cours du XIXe siècle industriel, frappant au moins une fois par décennie, à l’exception des années 1860 (qui ont été marquées par la guerre civile). Généralement considérées comme des effondrements commerciaux prolongés provoquant un chômage généralisé, les dépressions n’en sont pas moins dévastatrices pour être aussi courantes. La plus dévastatrice de toutes, par sa durée et sa profondeur, a été la Grande Dépression des années 1930. Elle a commencé juste avant le krach boursier de 1929 et s’est terminée avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1941. Entre-temps, quinze millions d’Américains, soit un quart de la population active, ont perdu leur emploi. Des millions d’autres ont perdu leurs maisons, leurs fermes, leurs entreprises et les économies de toute une vie.
Les historiens ne sont toujours pas d’accord sur les causes de la dépression, ou plutôt sur la combinaison de causes la plus critique. Les facteurs contributifs comprennent généralement la surproduction de cultures et de produits manufacturés, ou leur sous-consommation due aux bas salaires et au pouvoir d’achat limité des familles ordinaires. Dans le même temps, le crédit facile et la confiance excessive nés de la prospérité des années 20 ont incité les investisseurs, grands et petits, à jouer à la bourse comme à un jeu de société et à s’endetter plus qu’il n’était prudent. En outre, les droits de douane élevés et la mauvaise gestion des dettes extérieures découlant de la Première Guerre mondiale ont étouffé le commerce international. Enfin, une crise environnementale – en partie naturelle et en partie causée par l’homme – a ravagé les Grandes Plaines, provoquant des sécheresses et des tempêtes de poussière qui ont chassé des milliers de métayers de leurs terres. Les difficultés qui en résultent peuvent être entrevues dans des photographies emblématiques de l’époque montrant des familles de migrants au visage décharné conduisant vers l’ouest dans des tacots surchargés, des bandes de garçons sautant dans des trains de marchandises à la recherche de travail, des lignes à pain interminables enroulées autour des pâtés de maisons, des piqueteurs sombres réclamant de la nourriture, des emplois ou des logements, et des grévistes en colère se heurtant à la police.
Une incapacité à rassurer un public meurtri, sans parler de redresser l’économie, a conduit à la défaite d’un président immensément populaire, Herbert Hoover, et à la fin du règne de douze ans du Parti républicain à la Maison Blanche. Dans les cent premiers jours de son mandat en 1933, le successeur de Hoover, le démocrate new-yorkais Franklin D. Roosevelt, lance une foule de programmes pour aider les agriculteurs, les travailleurs, les propriétaires et les chômeurs. Il abroge la prohibition, réforme le système monétaire et rétablit la confiance des gens dans les banques. Aidé par une formidable première dame – Eleanor Roosevelt -, des conseillers économiques surnommés « le brain trust », et un nouveau média puissant – la radio – qui lui permettait de s’adresser directement au public, Roosevelt offrait une voie vers la reprise. Les conservateurs soutiennent encore que ses politiques libérales du « New Deal » et son soutien aux syndicats ont en fait retardé la reprise, mais sans aucun doute, ses actions ont contribué à maintenir en vie des millions d’Américains et leurs espoirs.
Il existe deux écoles de pensée concernant l’impact de la Grande Dépression sur les enfants. Une école soutient que les temps difficiles ont laissé les jeunes physiquement endommagés et psychologiquement marqués. L’autre insiste sur le fait que la décennie de besoins extrêmes et d’errance désespérée a servi à renforcer leur caractère et à forger ce qui est devenu la « meilleure génération » américaine de l’époque de la Seconde Guerre mondiale. En fait, l’expérience de la dépression vécue par les enfants varie considérablement en fonction de leur âge, de leur race, de leur sexe, de leur région et des circonstances familiales individuelles. Néanmoins, certaines tendances se sont dégagées. Sur le plan démographique, les taux de natalité ont chuté au cours de la décennie pour atteindre un minimum de 18 naissances pour 1 000 habitants, et la santé des enfants a diminué en raison de la mauvaise nutrition et des soins de santé disponibles.
Economiquement, de nombreux enfants travaillaient à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de la maison ; les filles gardaient les enfants ou nettoyaient la maison, les garçons vendaient des papiers ou ciraient les chaussures, et les deux faisaient des courses et cueillaient les récoltes. Pourtant, la rareté des emplois a conduit un nombre record d’enfants à rester plus longtemps à l’école. Sur le plan social, l’école secondaire est devenue pour la première fois une expérience typique de l’adolescence. Un nombre record de 65 % des adolescents fréquentaient l’école secondaire en 1936 ; ils passaient la majeure partie de leurs journées ensemble, formant leurs propres cliques et se regardant les uns les autres pour obtenir des conseils et de l’approbation. C’est ainsi qu’est née l’idée d’une génération distincte, celle des adolescents.
Politiquement, l’État a commencé à jouer un rôle plus important dans la vie des enfants. Le gouvernement fédéral a créé des garderies, fourni des repas scolaires, construit des terrains de jeux, des piscines et des terrains de balle. La loi sur la sécurité sociale de 1935 fournit une aide aux enfants ruraux, handicapés et à charge, tandis que le Civilian Conservation Corps et la National Youth Administration créent des emplois et des possibilités d’éducation pour les adolescents. Culturellement, les jeunes sont devenus un marché distinct pour les bandes dessinées mettant en scène Superman et d’autres super-héros, les films mettant en scène des enfants stars comme Shirley Temple et Mickey Rooney, et les dessins animés Disney présentant Mickey Mouse et les Trois Petits Cochons, dont la chanson thème, « Qui a peur du grand méchant loup » est devenue un hymne de l’époque.
Creator | Vincent DiGirolamo
Rights | Copyright American Social History Project/Center for Media and Learning
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Cite This document | Vincent DiGirolamo, « »Growing Up in Down Times : Children of the Great Depression », » SHEC : Ressources pour les enseignants, consulté le 25 mars 2021, https://shec.ashp.cuny.edu/items/show/525.