Grenouille venimeuse
Grenouille venimeuse, (famille des Dendrobatidae), également appelée grenouille à fléchettes empoisonnées, grenouille à fléchettes empoisonnées ou grenouille à flèches empoisonnées, l’une des quelque 180 espèces de grenouilles du Nouveau Monde caractérisées par la capacité de produire des sécrétions cutanées extrêmement toxiques. Les grenouilles venimeuses habitent les forêts tropicales du Nouveau Monde, du Nicaragua au Pérou et au Brésil, et quelques espèces sont utilisées par les tribus sud-américaines pour enrober les pointes des fléchettes et des flèches. Les grenouilles venimeuses, ou dendrobatides, sont petites et leur taille varie de 12 à 19 mm (0,5 à 0,75 pouce) du museau à l’évent chez les grenouilles venimeuses minuscules (Minyobates) à environ 65 mm (2,6 pouces) chez la grenouille-mouffette (Aromobates nocturnus).
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Toutes les grenouilles (ordre Anura) produisent des sécrétions cutanées toxiques ; cependant, les humains ne remarquent pas cette toxicité et ne souffrent pas d’irritation cutanée lorsqu’ils manipulent la plupart des espèces. Néanmoins, la manipulation de l’un des dendrobatidés aux couleurs vives, comme les Dendrobates et les Phyllobates, requiert de la prudence car leurs sécrétions cutanées alcaloïdes sont potentiellement mortelles si elles sont absorbées par les muqueuses humaines ou si elles passent dans le corps par une coupure de la peau. En fait, les sécrétions cutanées de la vraie grenouille poison, ou grenouille poison dorée (Phyllobates terribilis), sont si toxiques que la pointe d’une fléchette frottée sur son dos absorbe suffisamment de poison pour tuer un grand oiseau ou un singe. L’origine et la production des sécrétions cutanées toxiques restent incertaines, mais au moins chez certains dendrobatidés, elles semblent provenir de leur consommation de coléoptères, leur principale proie. Lorsqu’elles sont gardées en captivité et nourries avec un régime dépourvu de coléoptères, les sécrétions cutanées des grenouilles venimeuses sont dépourvues d’alcaloïdes hautement toxiques.
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La coloration aposématique (voyante) ou d’avertissement est commune chez les espèces répugnantes et venimeuses de nombreuses plantes et animaux. La coloration des grenouilles venimeuses comprend généralement des rouges, des oranges, des jaunes et même des bleus et des verts vifs sur un fond noir ou sombre. Tous les dendrobatidés ne sont pas aussi venimeux ou vivement colorés ; beaucoup ont des motifs avec des nuances de brun et sont bien camouflés (comme chez Colostethus), et leurs sécrétions cutanées sont généralement non toxiques et non irritantes.
Joseph T. Collins, Musée d’histoire naturelle, Université du Kansas
La garde parentale des jeunes, qui est souvent assurée par le mâle, se produit chez toutes les espèces de grenouilles venimeuses. Le mâle attire une femelle à sa résidence sous une feuille ou un rondin, et elle pond les œufs et repart souvent. Le mâle reste pour garder la couvée ; cependant, chez certaines espèces, la femelle reste. Lorsque les têtards éclosent, le parent les laisse nager ou ramper sur son dos. Ils sont ensuite transportés jusqu’à un plan d’eau proche (comme un ruisseau, un étang ou un trou dans un arbre). Là, les têtards glissent du dos du parent et entrent dans l’eau pour achever leur développement.
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Superficiellement, les grenouilles mantellines de Madagascar (famille des Mantellidae) semblent presque identiques aux dendrobatides ; cependant, elles ne sont pas étroitement apparentées. Les similitudes entre les deux groupes sont attribuées à une évolution convergente. En outre, les deux groupes sont comparables en termes de taille physique, puisque les mantellines mesurent de 15 à 120 mm (0,6 pouce à près de 5 pouces) du museau à l’évent, bien que la plupart des espèces mesurent moins de 60 mm (environ 2,5 pouces). Bien que les sécrétions cutanées des mantellines n’aient pas été étudiées en profondeur, les sécrétions de Mantella sont toxiques et capables de tuer les prédateurs vertébrés.
Les mantellines comprennent plus de 100 espèces dans trois genres de formes terrestres à arboricoles (vivant dans les arbres) qui vivent dans des habitats de broussailles semi-arides à des forêts tropicales. Certaines espèces pondent des œufs sur des feuilles qui surplombent des plans d’eau, et les larves qui éclosent tombent ensuite dans l’eau. D’autres espèces pondent des œufs terrestres qui se développent soit directement en grenouilles, soit en un stade de têtard non aquatique et non nourricier. En outre, certaines espèces de mantellines ayant des œufs terrestres ont recours aux soins parentaux.