Guerre civile et ses conséquences
Pendant la guerre, le Kentucky était un État divisé. Officiellement, il avait cherché à éviter la guerre en poursuivant la tradition de compromis de Clay (que ce dernier exerça à nouveau en participant au Compromis de 1850). Mais lorsque la guerre a éclaté, quelque 76 000 soldats, dont environ 15 000 Noirs, ont combattu pour les armées de l’Union du Nord, et environ 34 000 pour la Confédération du Sud – bien qu’après la guerre, le sentiment populaire soit devenu fortement favorable au Sud. Le Kentucky est envahi par les forces de l’Union et les forces confédérées. Après la défaite du général confédéré Braxton Bragg à Perryville le 8 octobre 1862, la seule action militaire dans l’État a consisté en une guérilla généralisée.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C.
La période de guerre a apporté de profonds changements au Kentucky. Les esclaves devinrent des affranchis, et ce qui avait été un problème d’esclaves devint un problème racial. Le marché du Sud était en faillite, et le Kentucky était maintenant forcé de concurrencer le Nord pour le peu de commerce qui restait. (A la fin de la guerre civile, la plupart des forêts vierges du Kentucky étaient encore debout, et seule une petite partie de ses ressources minérales avait été exploitée). De plus, le Kentucky ne se trouvait plus sur le chemin de la migration mais était contourné par les colons qui se déplaçaient au-delà du Mississippi.
Un ensemble de conflits sociaux et socio-économiques agitait l’État dans les dernières décennies du XIXe siècle. Bien que le Ku Klux Klan, une organisation haineuse suprémaciste blanche, ait cultivé la peur et l’animosité, les esclaves libérés ont obtenu le droit de vote, et la plupart se sont installés comme métayers ou travailleurs urbains. Les Noirs du Kentucky n’allaient cependant pas devenir des citoyens de première classe. La ségrégation était la norme, et de nombreuses communautés exclusivement noires se sont développées. Pendant ce temps, Lexington et les villes du fleuve Ohio – Louisville, Owensboro, Paducah et Covington – se développaient rapidement, ce qui a fini par alimenter l’implication des zones plus rurales dans la politique agraire populiste de l’époque. La guerre entre les cultivateurs de tabac et les trusts du tabac a donné lieu à une ère de brûlage de granges et à d’autres tentatives similaires visant à maintenir les prix du tabac à un niveau élevé. Entre 1865 et 1910, les vendettas dans les Appalaches ont terni l’image du Kentucky. Parmi les plus célèbres de ces conflits figure la querelle entre les familles Hatfield et McCoy. Comme le résume l’historien Thomas D. Clark dans The Kentucky Encyclopedia (1992), « le Kentucky en 1900 incarnait les conditions d’un État agraire intensément rural avec une mentalité typiquement régionale »
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