Guerre médiévale Armures et boucliers
Les chevaux ont été spécialement élevés pour la joute, et des armures plus lourdes ont été développées. Cela n’a pas nécessairement conduit à des chevaux beaucoup plus grands. Les interprètes des Royal Armouries, à Leeds, ont recréé la joute, en utilisant des chevaux spécialement élevés et des répliques d’armures. Leurs chevaux ont une hauteur de 15-16 mains (60 à 64 pouces (150 à 160 cm)), et pèsent environ 1 100 livres (500 kg), et se comportent bien dans la joute.
Le cheval le plus connu de l’ère médiévale de l’Europe est le destrier, connu pour transporter les chevaliers à la guerre. Cependant, la plupart des chevaliers et des hommes d’armes montés montaient des chevaux plus petits connus sous le nom de coursers et de rounceys. (Un nom générique souvent utilisé pour décrire les chevaux de guerre médiévaux est le chargeur, qui semble interchangeable avec les autres termes). En Espagne, le jennet était utilisé comme cheval de cavalerie légère.
Les étalons étaient souvent utilisés comme chevaux de guerre en Europe en raison de leur agressivité naturelle et de leurs tendances à avoir le sang chaud. Un ouvrage du treizième siècle décrit des destriers « mordant et donnant des coups de pied » sur le champ de bataille et, dans le feu de l’action, on voyait souvent des chevaux de guerre se battre entre eux. Cependant, l’utilisation de juments par les guerriers européens ne peut être écartée des références littéraires. Les juments étaient le cheval de guerre préféré des Maures, les envahisseurs islamiques qui ont attaqué diverses nations européennes de 700 ap. J.-C. au 15e siècle.
Les chevaux de guerre étaient plus chers que les chevaux de selle normaux, et les destriers les plus prisés, mais les chiffres varient beaucoup d’une source à l’autre. Les destriers se voient attribuer des valeurs allant de sept fois le prix d’un cheval ordinaire à 700 fois. Le roi de Bohême Wenzel II montait un cheval « évalué à mille marks » en 1298. À l’autre extrême, une ordonnance française de 1265 stipule qu’un écuyer ne peut dépenser plus de vingt marks pour un jonc. Les chevaliers étaient censés avoir au moins un cheval de guerre (ainsi que des chevaux de selle et des chevaux de bât), certains documents de la fin du Moyen Âge montrant des chevaliers amenant vingt-quatre chevaux en campagne. Cinq chevaux étaient peut-être la norme.
Il y a un différend dans les cercles médiévistes sur la taille du cheval de guerre, certains historiens notables affirmant une taille de 17 à 18 mains (68 à 72 pouces (170 à 180 cm)), aussi grande qu’un cheval Shire moderne. Cependant, il existe des raisons pratiques à ce désaccord sur la taille. L’analyse des armures de chevaux existantes situées dans les armureries royales indique que l’équipement était à l’origine porté par des chevaux de 15 à 16 mains (60 à 64 pouces (150 à 160 cm)), soit à peu près la taille et la corpulence d’un chasseur de campagne moderne ou d’un cheval d’équitation ordinaire.
Les recherches entreprises au Museum of London, utilisant des sources littéraires, picturales et archéologiques, soutiennent des chevaux militaires de 14 à 15 mains (56 à 60 pouces (140 à 150 cm)), se distinguant d’un cheval d’équitation par sa force et son habileté, plutôt que par sa taille. Cette moyenne ne semble pas varier beaucoup au cours de la période médiévale. Les chevaux semblent avoir été élevés sélectivement pour augmenter leur taille à partir des neuvième et dixième siècles, et au onzième siècle, le cheval de guerre moyen était probablement de 14,2 à 15 hh (58 à 60 pouces (150 à 150 cm)), une taille vérifiée par les études des fers à cheval normands ainsi que par les représentations de chevaux sur la Tapisserie de Bayeux.
L’analyse des transports de chevaux suggère que les destriers du XIIIe siècle étaient de corpulence trapue, et ne dépassaient pas 15-15,2 mains (60 à 62 pouces (150 à 160 cm)).Trois siècles plus tard, les chevaux de guerre n’étaient pas significativement plus grands ; les Royal Armouries utilisaient une 15,2 mains (62 pouces (160 cm)). jument lituanienne de trait lourd comme modèle pour les statues présentant diverses armures de chevaux du quinzième-sixième siècle, car la forme de son corps lui convenait parfaitement.
Peut-être qu’une des raisons de la croyance omniprésente que le cheval de guerre médiéval devait être de type cheval de trait est l’hypothèse, encore retenue par beaucoup, que les armures médiévales étaient lourdes. En fait, même les armures de tournoi les plus lourdes (pour les chevaliers) ne pesaient guère plus de 90 livres (41 kg), et les armures de campagne (de guerre) de 40 à 70 livres (18 à 32 kg) ; le bardage, ou armure de cheval, plus courant dans les tournois que dans la guerre, pesait rarement plus de 70 livres (32 kg).
Pour les chevaux, le cuir bouilli (un type de cuir durci), et les caparaçons rembourrés auraient été plus courants, et probablement aussi efficaces. En tenant compte du poids du cavalier et des autres équipements, les chevaux peuvent porter environ 30 % de leur poids ; ainsi, de telles charges pouvaient certainement être portées par un cheval de selle lourd de l’ordre de 540 à 590 kg (1 200 à 1 300 livres), et un cheval de trait n’était pas nécessaire.
Bien qu’un grand cheval ne soit pas nécessaire pour porter un chevalier en armure, certains historiens soutiennent qu’un grand cheval était souhaitable pour augmenter la puissance d’un coup de lance. Des expériences pratiques menées par des reconstitueurs ont suggéré que le poids et la force du cavalier sont plus pertinents que la taille de la monture, et qu’une faible partie du poids du cheval est transmise à la lance.
Une autre preuve pour un cheval de guerre de 14-16 mains (56 à 64 pouces (140 à 160 cm)) est que c’était une question de fierté pour un chevalier de pouvoir sauter sur son cheval en armure complète, sans toucher l’étrier. Ce n’était pas une question de vanité, mais de nécessité : s’il n’était pas monté à cheval pendant la bataille, le chevalier restait vulnérable s’il était incapable de monter lui-même. En réalité, un chevalier blessé ou fatigué pouvait éprouver des difficultés et compter sur un écuyer vigilant pour l’aider. Par ailleurs, l’armure d’un chevalier jouait en sa faveur en cas de chute. Avec ses longs cheveux entortillés sur sa tête pour former un rembourrage élastique sous sa capuche en lin rembourrée, et son casque placé par-dessus, il avait une protection de la tête qui n’était pas différente de celle d’un vélo moderne ou d’un casque équestre.
En raison de la nécessité de parcourir de longues distances sur des routes incertaines, les chevaux à allure lisse étaient préférés, et la plupart des chevaux d’équitation ordinaires avaient une plus grande valeur s’ils pouvaient faire l’une des allures à quatre temps lisses mais couvrant le sol, collectivement connues sous le nom d’amble, plutôt que le trot, plus secouant.
La vitesse de déplacement variait grandement. Les grands cortèges pouvaient être ralentis par la présence de charrettes et de litières à faible allure, ou par des serviteurs et des assistants à pied, et pouvaient rarement couvrir plus de quinze à vingt miles par jour. Les petites compagnies montées pouvaient parcourir 30 miles par jour. Cependant, il y avait des exceptions : ne s’arrêtant que pour changer de chevaux à mi-chemin, Richard II d’Angleterre a un jour réussi à parcourir les 70 miles entre Daventry et Westminster en une nuit.
Le développement de la technologie équestre s’est déroulé à un rythme similaire à celui de l’élevage et de l’utilisation des chevaux. Les changements dans la guerre au cours du Haut Moyen Âge vers la cavalerie lourde ont à la fois précipité et reposé sur l’arrivée de l’étrier, de la selle à arçon solide et du fer à cheval en provenance d’autres cultures.
Le développement du fer à cheval cloué a permis des déplacements plus longs et plus rapides à cheval, notamment dans les terres plus humides du nord de l’Europe, et ont été utiles pour les campagnes sur des terrains variés. En offrant protection et soutien, les fers à cheval cloués amélioraient également l’efficacité des attelages de chevaux de trait. Bien que les Romains aient mis au point un « hipposandale » en fer qui ressemblait à une botte à sabot, l’origine réelle du fer à cheval cloué fait l’objet de nombreux débats, bien qu’il semble être d’origine européenne. Il existe peu de preuves de l’existence de chaussures clouées avant 500 ou 600 après J.-C., même si l’on suppose que les Gaulois celtes ont été les premiers à clouer des fers à cheval en métal. La plus ancienne trace écrite des fers à cheval en fer est une référence à des « fers en forme de croissant et leurs clous » dans une liste d’équipement de cavalerie datant de 910 ap. D’autres preuves archéologiques suggèrent que les fers à cheval étaient utilisés en Sibérie aux IXe et Xe siècles et qu’ils se sont répandus à Byzance peu de temps après. Au moment où les croisades ont commencé en 1096, les fers à cheval étaient répandus et fréquemment mentionnés dans diverses sources écrites.
La selle avec un arçon solide fournissait une surface d’appui pour protéger le cheval du poids du cavalier. On attribue aux Romains l’invention de la selle à arçon solide, peut-être dès le premier siècle avant Jésus-Christ, et elle était répandue au IIe siècle après J.-C. Les premières selles médiévales ressemblaient à la selle romaine à « quatre cornes », et étaient utilisées sans étriers. Le développement de l’arçon solide de la selle était important ; il élevait le cavalier au-dessus du dos du cheval et répartissait le poids du cavalier, réduisant ainsi les livres par pouce carré supportées par une seule partie du dos du cheval, ce qui augmentait considérablement le confort du cheval et prolongeait sa vie utile. Les chevaux pouvaient supporter davantage de poids lorsqu’il était réparti sur un arçon de selle solide. L’arçon permettait également d’obtenir une assise plus solide pour donner au cavalier une plus grande sécurité sur la selle. À partir du XIIe siècle, les selles de guerre hautes sont devenues plus courantes, offrant une protection ainsi qu’une sécurité accrue. Le troussequin construit d’une selle à arçon solide permettait aux cavaliers d’utiliser la lance plus efficacement.
Sous la selle, des caparis ou des tapis de selle étaient parfois portés ; ils pouvaient être décorés ou brodés aux couleurs et aux armes héraldiques. Les chevaux de guerre pouvaient être équipés de couvertures supplémentaires, de couvertures et d’armures collectivement appelées bardes ; cela pouvait être à des fins décoratives ou de protection. Les premières formes d’armure de cheval, généralement réservées aux tournois, comprenaient des pièces de cuir rembourrées, recouvertes d’un trappeur (un tissu décoré), qui n’était pas particulièrement lourd. Les armures de mailles et de plaques étaient également utilisées à l’occasion ; on trouve des références littéraires à une armure de cheval (une « couverture de fer ») à partir de la fin du XIIe siècle.
L’arbre solide permettait une utilisation efficace de l’étrier. L’étrier a été développé en Chine et son usage y était répandu dès 477 après JC. Au 7e siècle, principalement grâce aux envahisseurs venus d’Asie centrale, comme les Avars, les étriers sont arrivés en Europe, et les cavaliers européens les avaient adoptés au 8e siècle. Entre autres avantages, les étriers offraient un meilleur équilibre et un meilleur soutien au cavalier, ce qui permettait au chevalier d’utiliser l’épée plus efficacement sans tomber, notamment contre l’infanterie.
L’utilisation accrue de l’étrier à partir du VIIIe siècle a favorisé la stabilité et la sécurité du guerrier en selle lors des combats.
Une théorie connue sous le nom de The Great Stirrup Controversy soutient que les avantages dans la guerre qui découlaient de l’utilisation de l’étrier ont conduit à la naissance du féodalisme lui-même. D’autres érudits, cependant, contestent cette affirmation, suggérant que les étriers offraient peu d’avantages dans la guerre de choc, étant principalement utiles pour permettre à un cavalier de se pencher plus à gauche et à droite sur la selle pendant le combat, et simplement réduire le risque de tomber. Par conséquent, il est soutenu qu’ils ne sont pas la raison du passage de l’infanterie à la cavalerie dans les armées médiévales, ni la raison de l’émergence du féodalisme.
Il y avait une variété de coiffures utilisées pour contrôler les chevaux, principalement des brides avec des modèles assortis de mors. De nombreux mors utilisés au Moyen Âge ressemblent au bradoon, au mors de filet et au mors de bride qui sont encore couramment utilisés aujourd’hui. Cependant, ils étaient souvent plus décorés : les anneaux ou les tiges du mors étaient souvent recouverts de grands « bossages » ornementaux. Certains motifs étaient également plus extrêmes et plus sévères que ceux utilisés aujourd’hui. Le mors de bride était connu à l’époque classique, mais n’a été généralement utilisé au Moyen Âge qu’à partir du milieu du XIVe siècle. Certains styles de mors de filet utilisés au Moyen Âge avaient la joue inférieure allongée, à la manière des mors modernes à demi joues ou à joues entières. Jusqu’à la fin du XIIIe siècle, les brides avaient généralement une seule paire de rênes ; après cette période, il est devenu plus courant pour les chevaliers d’utiliser deux jeux de rênes, semblables à ceux de la double bride moderne, et souvent au moins un jeu était décoré.
Les éperons étaient couramment utilisés tout au long de la période, en particulier par les chevaliers, auxquels ils étaient régulièrement associés. On disait d’un jeune homme qu’il avait « gagné ses éperons » lorsqu’il était devenu chevalier. Les chevaliers et cavaliers fortunés portaient fréquemment des éperons décorés et filigranés. Fixés au talon du cavalier par des lanières, les éperons pouvaient être utilisés pour encourager les chevaux à avancer rapidement ou pour diriger les mouvements latéraux. Les premiers éperons avaient une tige ou un « cou » court, plaçant la molette relativement près du talon du cavalier ; les développements ultérieurs de la forme de l’éperon ont allongé le cou, facilitant ainsi le contact avec le cheval avec moins de mouvement de jambe de la part du cavalier.
Un développement significatif qui a augmenté l’importance et l’utilisation des chevaux attelés, en particulier pour le labourage et d’autres travaux agricoles, était le collier de cheval. Le collier de cheval a été inventé en Chine au cours du 5e siècle, est arrivé en Europe au cours du 9e siècle et s’est répandu dans toute l’Europe au 12e siècle. Il permettait aux chevaux de tirer un poids plus important que celui qu’ils pouvaient atteindre lorsqu’ils étaient attelés à un véhicule au moyen de jougs ou de colliers de poitrine utilisés à une époque antérieure. Le joug, conçu pour les bœufs et inadapté à l’anatomie des chevaux, obligeait les chevaux à tirer avec leurs épaules plutôt que d’utiliser la puissance de leurs postérieurs. Harnachés de cette manière, les attelages de chevaux ne pouvaient pas tirer plus de 500 kg. Le harnais de type plastron, qui comportait des sangles plates sur le cou et le poitrail de l’animal, bien qu’utile pour tirer des véhicules légers, était peu utile pour les travaux lourds. Ces sangles appuyaient sur le muscle sternocéphale et la trachée du cheval, ce qui limitait la respiration et réduisait la force de traction du cheval. Deux chevaux harnachés avec un harnais à collier de poitrine ne pouvaient tirer qu’un total combiné d’environ 500 kg (1 100 livres). En revanche, le collier de cheval repose sur les épaules des chevaux et n’entrave pas la respiration. Il permettait au cheval d’utiliser toute sa force en poussant son arrière-train dans le collier plutôt que de tirer avec ses épaules. Avec le collier de cheval, un cheval pouvait fournir un effort de travail de 50 % supérieur en pieds-livres par seconde à celui d’un bœuf, parce qu’il pouvait se déplacer à une plus grande vitesse, et qu’il avait généralement une plus grande endurance et la capacité de travailler plus d’heures par jour. Un seul cheval avec un harnais à collier plus efficace pouvait tirer un poids d’environ 1 500 livres (680 kg).
Une autre amélioration a été gérée en modifiant la disposition des équipes ; en attelant les chevaux l’un derrière l’autre, plutôt que côte à côte, le poids pouvait être réparti plus uniformément, et la puissance de traction augmentée. Cette augmentation de la puissance des chevaux est démontrée dans les comptes de construction de Troyes, qui montrent des charretiers transportant des pierres provenant de carrières distantes de 50 miles (80 km) ; les charrettes pesaient, en moyenne, 5 500 livres (2 500 kg), sur lesquelles 5 500 livres (2 500 kg) de pierres étaient régulièrement chargées, augmentant parfois jusqu’à 8 600 livres (3 900 kg) – une augmentation significative par rapport aux charges de l’époque romaine.
Le cavalier d’élite du Moyen Âge était le chevalier. Généralement issu des classes moyennes et supérieures, le chevalier était formé dès l’enfance aux arts de la guerre et à la gestion du cheval. Dans la plupart des langues, le terme de chevalier reflète son statut de cavalier : le chevalier français, le caballero espagnol et le Ritter allemand. Le mot français pour la maîtrise des chevaux – chevalerie – a donné son nom au concept le plus élevé de la chevalerie : la chevalerie.
Un grand nombre de métiers et de postes sont apparus pour assurer une gestion et des soins appropriés aux chevaux. Dans les grandes maisons, le maréchal était responsable de tous les aspects liés aux chevaux : les soins et la gestion de tous les chevaux, des chargeurs aux chevaux de bât, ainsi que toute la logistique des déplacements. Le poste de maréchal (littéralement « serviteur des chevaux ») était élevé dans les cercles de la cour et le maréchal du roi (comme le comte maréchal en Angleterre) était également responsable de la gestion de nombreuses affaires militaires. Au sein des grandes maisons, on trouve également le constable (ou « comte de l’écurie »), qui est chargé de la protection et du maintien de l’ordre au sein de la maison et du commandement de l’élément militaire et qui, avec les maréchaux, peut organiser des hastiludes et autres événements chevaleresques. Dans les groupes sociaux inférieurs, le « maréchal » faisait office de maréchal-ferrant. Le maréchal hautement qualifié fabriquait et ajustait les fers à cheval, soignait le sabot et fournissait des soins vétérinaires généraux aux chevaux ; tout au long du Moyen Âge, une distinction était établie entre le maréchal et le forgeron, dont le travail était plus limité.
La plupart des femmes médiévales montaient à califourchon. Bien qu’un premier siège latéral ressemblant à une chaise, avec des poignées et un repose-pied, ait été disponible au 13e siècle et ait permis aux femmes de la noblesse de monter à cheval tout en portant des robes élaborées, ils n’ont pas été universellement adoptés au cours du Moyen Âge. Cela était dû en grande partie au fait que le siège qu’ils offraient n’était pas sûr, ce qui nécessitait qu’un cheval aux allures souples soit dirigé par un autre cavalier. L’équitation en selle latérale n’est pas devenue pratique pour l’équitation de tous les jours avant le développement, au 16e siècle, de la corne d’arçon qui permettait à une femme d’accrocher sa jambe autour de la selle et donc d’utiliser les rênes pour contrôler son propre cheval. Même à ce moment-là, l’équitation en selle latérale est restée une activité précaire jusqu’à l’invention de la seconde corne, dite « de saut », au 19e siècle.
Il n’était pas inconnu que les femmes montent des chevaux de guerre, et prennent leur part dans la guerre. Jeanne d’Arc est probablement la femme guerrière la plus célèbre de la période médiévale, mais il y en a eu d’autres, notamment l’impératrice Mathilde qui, en armure et à cheval, a dirigé une armée contre son cousin Étienne de Blois, et l’épouse d’Étienne, Mathilde de Boulogne, au XIIe siècle. L’écrivain du XVe siècle Christine de Pizan conseillait aux dames de l’aristocratie de « connaître les lois des armes et tout ce qui se rapporte à la guerre, toujours prête à commander ses hommes s’il en est besoin. »