Héraldique
Héraldique, la science et l’art qui traitent de l’utilisation, de l’affichage et de la réglementation des symboles héréditaires employés pour distinguer les individus, les armées, les institutions et les sociétés. Ces symboles, qui étaient à l’origine des dispositifs d’identification sur les drapeaux et les boucliers, sont appelés armoiries. Au sens strict, l’héraldique désigne ce qui se rapporte à la fonction et au devoir d’un héraut ; la partie de son travail qui concerne les armoiries est appelée armurerie. Mais dans l’usage général, l’héraldique a fini par avoir le même sens que l’armurerie.
La signification initiale du terme héraldique est contestée, mais la dérivation préférée est celle de l’anglo-saxon here (« armée ») et wald (« force » ou « emprise »). Dans la seconde moitié du XIIe siècle, les hommes qui supervisaient les festivités et lançaient les invitations aux invités étaient souvent les mêmes ménestrels qui, après les tournois et les batailles, vantaient les vertus et les exploits des vainqueurs. Les hérauts peuvent être identifiés dans les descriptions de tournois à partir de 1170 environ. Les fonctions de ménestrels et de messagers semblent alors avoir fusionné et, à mesure que les ménestrels racontaient les exploits et les vertus de leurs maîtres et des ancêtres de ces derniers, leur intérêt pour la généalogie s’est développé. Cette nouvelle compétence était liée à leurs fonctions dans les tournois, qui incluaient la nécessité de reconnaître les bannières et les boucliers de tous ceux qui étaient invités à y participer. Au fur et à mesure que l’héraldique développait son langage technique élaboré et que l’affichage armorié s’étendait dans les siècles suivants, l’importance et le statut conséquent des hérauts augmentaient.
L’héraldique est née lorsque la plupart des gens étaient analphabètes mais pouvaient facilement reconnaître un dessin audacieux, frappant et simple. L’utilisation de l’héraldique dans les guerres médiévales permettait aux combattants de distinguer un chevalier vêtu de cotte de mailles d’un autre et donc de distinguer l’ami de l’ennemi. La simplicité était donc la principale caractéristique de l’héraldique médiévale. Dans le tournoi, il existait une forme plus élaborée de conception héraldique. Lorsque l’héraldique n’a plus été utilisée sur les armures et que les dispositifs héraldiques sont devenus partie intégrante de la vie civile, des motifs complexes ont vu le jour, avec une signification ésotérique en totale contradiction avec l’objectif initial de l’héraldique. À l’époque moderne, l’héraldique a souvent été considérée comme mystérieuse et réservée aux experts. En effet, au fil des siècles, son langage est devenu complexe et pédant. Une telle complexité semble ridicule quand on se souvient que dans les périodes antérieures, la reconnaissance rapide d’un blason ou d’un insigne pouvait faire la différence entre la sécurité et la mort, et que certaines batailles médiévales ont été perdues à cause d’une erreur sur la similitude de deux dispositifs de camps opposés.
Comme toutes les autres créations humaines, l’art héraldique a reflété les changements de la mode. Au fur et à mesure que l’héraldique s’éloignait de ses usages utilitaires, sa qualité artistique déclinait. Au XVIIIe siècle, par exemple, l’héraldique décrivait les nouvelles armes d’une manière absurdement obtuse et les rendait dans un style trop complexe. Une grande partie de l’art héraldique des 17e et 19e siècles a valu à cette période d’être appelée « la décadence ». Ce n’est qu’au XXe siècle que l’art héraldique a retrouvé le sens de la beauté esthétique. Il reste cependant quelques dessins de mauvaise qualité émanant de sources officielles.