Histoire des États-Unis II : 1877 à nos jours
La « grande migration » afro-américaine
Entre la fin de la guerre civile et le début de la Grande Dépression, près de deux millions d’Afro-Américains ont fui le Sud rural pour chercher de nouvelles opportunités ailleurs. Si certains sont partis vers l’Ouest, la grande majorité de cette Grande Migration, comme on a appelé le grand exode des Afro-Américains quittant le Sud au début du XXe siècle, s’est rendue dans le Nord-Est et le Haut-Midwest. Les villes suivantes ont été les principales destinations de ces Afro-Américains : New York, Chicago, Philadelphie, Saint-Louis, Détroit, Pittsburgh, Cleveland et Indianapolis. Ces huit villes représentaient plus des deux tiers de la population totale de la migration afro-américaine.
Une combinaison de facteurs « push » et « pull » a joué un rôle dans ce mouvement. Malgré la fin de la guerre civile et l’adoption des treizième, quatorzième et quinzième amendements de la Constitution américaine (garantissant respectivement la liberté, le droit de vote sans distinction de race et l’égale protection de la loi), les Afro-Américains étaient toujours soumis à une intense haine raciale. La montée en puissance du Ku Klux Klan au lendemain de la guerre civile a entraîné une augmentation des menaces de mort, de la violence et une vague de lynchages. Même après le démantèlement officiel du Klan à la fin des années 1870, la violence à caractère racial s’est poursuivie. Selon des chercheurs du Tuskegee Institute, 3 500 lynchages et autres meurtres à caractère racial ont été commis dans le Sud entre 1865 et 1900. Pour les Afro-Américains fuyant cette culture de la violence, les villes du Nord et du Midwest offraient la possibilité d’échapper aux dangers du Sud.
En plus de cette « poussée » hors du Sud, les Afro-Américains étaient également « attirés » vers les villes par des facteurs qui les attiraient, notamment les opportunités d’emploi, où ils pouvaient gagner un salaire plutôt que d’être liés à un propriétaire, et la possibilité de voter (pour les hommes, du moins), soi-disant à l’abri de la menace de violence. Bien que beaucoup d’entre eux n’aient pas les fonds nécessaires pour se déplacer vers le nord, les propriétaires d’usines et d’autres entreprises à la recherche d’une main-d’œuvre bon marché ont aidé à la migration. Souvent, les hommes partent les premiers, puis font venir leur famille une fois qu’ils sont installés dans leur nouvelle vie urbaine. Le racisme et le manque d’éducation formelle reléguaient ces travailleurs afro-américains dans les emplois non qualifiés ou semi-qualifiés les moins bien rémunérés. Plus de 80 % des hommes afro-américains occupaient des emplois subalternes dans les aciéries, les mines, la construction et le conditionnement de la viande. Dans l’industrie ferroviaire, ils étaient souvent employés comme porteurs ou domestiques. Dans d’autres entreprises, ils travaillaient comme concierges, serveurs ou cuisiniers. Les femmes afro-américaines, victimes de discrimination en raison de leur race et de leur sexe, trouvent quelques opportunités d’emploi dans l’industrie du vêtement ou les blanchisseries, mais sont plus souvent employées comme femmes de chambre et domestiques. Quel que soit le statut de leurs emplois, cependant, les Afro-Américains gagnaient des salaires plus élevés dans le Nord que pour les mêmes professions dans le Sud, et trouvaient généralement des logements plus disponibles.
Cependant, ces gains économiques étaient compensés par le coût plus élevé de la vie dans le Nord, notamment en termes de loyer, de coûts alimentaires et d’autres éléments essentiels.
En conséquence, les Afro-Américains se retrouvaient souvent à vivre dans des conditions surpeuplées et insalubres, un peu comme les taudis dans lesquels vivaient les immigrants européens dans les villes. Pour les Afro-Américains nouvellement arrivés, même ceux qui recherchaient les villes pour les opportunités qu’elles offraient, la vie dans ces centres urbains était extrêmement difficile. Ils apprennent rapidement que la discrimination raciale ne s’arrête pas à la ligne Mason-Dixon, mais qu’elle continue de prospérer au Nord comme au Sud. Les immigrants européens, eux aussi à la recherche d’une vie meilleure dans les villes des États-Unis, n’appréciaient pas l’arrivée des Afro-Américains, dont ils craignaient qu’ils se disputent les mêmes emplois ou qu’ils proposent de travailler à des salaires inférieurs. Les propriétaires pratiquaient souvent la discrimination à leur égard ; leur afflux rapide dans les villes a créé une grave pénurie de logements et des tenements encore plus surpeuplés. Les propriétaires de quartiers traditionnellement blancs ont par la suite conclu des conventions dans lesquelles ils s’engageaient à ne pas vendre à des acheteurs afro-américains ; ils ont également souvent fui les quartiers dans lesquels les Afro-Américains avaient réussi à entrer. En outre, certains banquiers pratiquaient la discrimination en matière d’hypothèque, connue plus tard sous le nom de « redlining », afin de refuser des prêts immobiliers aux acheteurs qualifiés. Cette discrimination omniprésente a conduit à une concentration d’Afro-Américains dans certains des pires quartiers de taudis de la plupart des grandes villes métropolitaines, un problème qui est resté en cours pendant la majeure partie du XXe siècle.
Alors, pourquoi déménager dans le Nord, étant donné que les défis économiques auxquels ils étaient confrontés étaient similaires à ceux que les Afro-Américains rencontraient dans le Sud ? La réponse réside dans les gains non économiques. Les Afro-Américains qui ont fait le voyage vers le Nord au cours de la Grande Migration ont attaché une grande importance à de meilleures possibilités d’éducation et à des libertés personnelles plus étendues. Les législatures des États et les districts scolaires locaux ont alloué davantage de fonds à l’éducation des Noirs et des Blancs dans le Nord, et ont également appliqué plus rigoureusement les lois sur la fréquentation scolaire obligatoire. De même, contrairement au Sud où un simple geste (ou l’absence de déférence) pouvait entraîner un préjudice physique pour l’Afro-Américain qui l’avait commis, la vie dans les grands centres urbains surpeuplés du Nord offrait un certain degré d’anonymat – et avec lui, une liberté personnelle – qui permettait aux Afro-Américains de se déplacer, de travailler et de parler sans faire de déférence à chaque personne blanche qu’ils croisaient. Sur le plan psychologique, ces gains ont plus que compensé les difficultés économiques persistantes auxquelles les migrants noirs étaient confrontés. (2)