Histoire et éducation
En janvier 1692, Betty Parris, neuf ans, et Abigail Williams, onze ans, la fille et la nièce du pasteur du village de Salem, le révérend Samuel Parris, se sentent soudainement malades. Faisant des bruits étranges et étrangers, se blottissant sous les meubles et se serrant la tête, les symptômes des filles étaient alarmants et stupéfiants pour leurs parents et leurs voisins. Lorsque ni la prière ni les médicaments ne parviennent à soulager l’agonie des filles, les parents inquiets se tournent vers la seule autre explication possible : les enfants souffrent des effets de la sorcellerie. Alors que la nouvelle de la maladie se répandait dans tout le village de Salem, et finalement dans le comté d’Essex, d’autres personnes ont commencé à tomber malades avec les mêmes symptômes alarmants. Les malades se plaignaient que des esprits désincarnés les poignardaient, les étouffaient et leur enfonçaient des épingles. Bientôt, des noms ont été criés alors que les affligés commençaient à identifier ces spectres. Des voisins, des connaissances et de parfaits inconnus sont nommés dans les déclarations et les examens qui suivent. Des rumeurs et des histoires datant de plusieurs décennies ont été déterrées alors que la peur continuait à se répandre. Au cours de l’année 1692, environ 150 personnes du comté d’Essex ont été emprisonnées pour sorcellerie. En fin de compte, dix-neuf personnes ont été pendues et un homme a été pressé à mort après avoir été examiné par la Cour de l’Oyer et du Terminer. Il s’agissait de la plus grande chasse aux sorcières à avoir lieu en Amérique, et serait la dernière panique à grande échelle à avoir lieu dans le Nouveau Monde.
Pour comprendre les événements des procès de sorcellerie de Salem, il est nécessaire d’examiner les temps dans lesquels les accusations de sorcellerie ont eu lieu. Il y avait les tensions ordinaires de la vie du XVIIe siècle dans la colonie de la baie du Massachusetts. Une forte croyance dans le diable, une récente épidémie de variole et la menace d’une attaque par des tribus en guerre créaient un terrain fertile pour la peur et la suspicion. Cette situation était aggravée par un conflit croissant entre factions dans le village de Salem, la rivalité du village avec la ville voisine de Salem, et la suppression de la charte de la Baie du Massachusetts en 1684 qui a laissé la colonie dans un état de peur et de confusion. Pour beaucoup, il semble que l’idéal puritain d’une « ville sur une colline » s’éloigne, des décennies de travail leur échappant soudainement. Beaucoup se demandaient si les forces de Satan n’avaient pas infiltré leur nouvelle terre.