Horatio Gates
Horatio Gates, Gilbert Stuart, vers 1793-94.
The Metropolitan Museum of Art, Exposé au Met Fifth Avenue dans la galerie 753
Le major général Horatio Gates était le commandant de l’armée nordiste lors des batailles de Saratoga, et c’est à lui que le lieutenant-général John Burgoyne s’est rendu le 17 octobre 1777.
Les détails des débuts de la vie de Gates sont quelque peu obscurs. Il est né en Angleterre en 1727 de parents issus de la classe ouvrière. Sa mère étant une gouvernante privilégiée du Duc de Leeds, le jeune Horatio bénéficie d’un niveau d’éducation plus élevé que la plupart des enfants de sa classe. Grâce à l’aide financière de ses parents – et à un important mécénat noble – Gates a obtenu sa première commission dans l’armée britannique en tant qu’enseigne du 20e régiment de fantassins en 1745.
Au cours des 25 années suivantes, Gates a servi dans la guerre de Succession d’Autriche (1740-1748) en Europe, dans la guerre des Micmacs (1749-1755) en Acadie, et dans la guerre française et indienne (1754-1763) en Pennsylvanie et à New York. Il a occupé des postes d’état-major pour des gouverneurs et des commandants militaires britanniques, notamment Edward Cornwallis, John Stanwix et Robert Monckton. Gates a probablement développé ses talents d’administrateur militaire à cette époque, une compétence qui lui sera utile pendant la guerre d’indépendance américaine. Bien que Gates soit retourné en Angleterre après la guerre française et indienne en tant que major du 45e régiment de fantassins, il a reconnu que l’avancement de sa carrière serait difficile en raison de son manque de statut social. Il vend sa commission et retourne en Amérique du Nord en 1769. Avec l’aide de son compagnon d’armes de la guerre française et indienne, George Washington, Gates achète des terres pour une plantation, appelée Traveler’s Rest, en Virginie. Il s’y installe avec sa femme, Elizabeth (originaire de la Nouvelle-Écosse qu’il a épousée en 1754), et leur fils, Robert, en 1773. Quelques jours après avoir acheté ses terres de Virginie, Gates a acheté Nace, un Africain asservi ; Gates a continué à acheter des personnes asservies et à bénéficier de leur travail aussi longtemps qu’il a été propriétaire du domaine.
Gates était un fervent partisan de la cause américaine, et le Congrès l’a nommé adjudant général de l’armée des colonies unies, avec le grade de général de brigade, le 17 juin 1775 – le même jour que Washington a été nommé commandant en chef. Gates met à profit son expérience administrative en créant le système de registres et d’ordres de l’armée continentale. Il est promu au rang de major général le 16 mai 1776 et, n’étant plus adjudant général, son espoir d’obtenir un commandement de campagne est exaucé à la mi-juin lorsqu’il est nommé commandant du département canadien. Cependant, l’échec des efforts américains pour conquérir le Canada s’étant terminé avant son arrivée, Gates est relégué au commandement des forts Ticonderoga et Independence dans le département du Nord, sous les auspices du major général Philip Schuyler. Après que la menace britannique du Canada a été étouffée à l’automne 1776, Gates a conduit la plupart de ses troupes dans le New Jersey afin de renforcer l’armée de Washington avant l’attaque du 26 décembre sur Trenton.
Gates a occupé des commandements nominaux pendant la première moitié de 1777, mais le 4 août, le Congrès a renvoyé Schuyler (perçu comme inefficace face à l’invasion britannique du Canada en 1777) et a nommé Gates pour le remplacer. En tant que tel, Gates prend le commandement du département du Nord le 19 août et commande l’armée du Nord lors des batailles de Saratoga, son premier commandement au niveau de l’armée. Sa stratégie défensive judicieuse, combinée aux tactiques de combat agressives du major général Benedict Arnold, permet de vaincre Burgoyne. Le choix de Gates de poursuivre Burgoyne jusqu’à Saratoga et de forcer sa reddition – la première reddition d’une armée britannique dans l’histoire du monde – fut le point culminant de la carrière de Gates.
Nommé président du Board of War nouvellement configuré par le Congrès le 27 novembre, Gates fut chargé de remanier la gestion de l’armée continentale et de superviser une autre invasion canadienne. Dans le même temps, Washington est confronté à des critiques acerbes sur ses échecs militaires de 1777, certains suggérant que Gates devrait remplacer Washington comme commandant en chef. Bien qu’il n’y ait pas eu de tentative de remplacer Washington, l’autorité mal conçue du Conseil, sanctionnée par le Congrès (ainsi que sa propre appropriation des pouvoirs), a créé un co-commandement inapplicable au sein de l’armée continentale. Plus tard connus sous le nom de » Cabale Conway « , Washington et ses alliés s’opposèrent avec succès à la surveillance du Conseil, et son autorité diminua rapidement.
Les affectations ultérieures de Gates variaient, y compris le commandement du département des Highlands (mai – novembre 1778), du département de l’Est (novembre 1778 – novembre 1779), et du département du Sud (juin – octobre 1780). C’est lors de la bataille de Camden, en Caroline du Sud, le 16 août 1780, que les prouesses de Gates sur le champ de bataille ont été testées – et le résultat n’a été rien de moins qu’un désastre total. Le général vaincu est remplacé par le major général Nathaniel Greene le 3 décembre.
Surpris par la maladie, le seul enfant des Gates, Robert, meurt le 22 octobre 1780.
Gates rejoint l’armée principale à Newburgh, dans l’État de New York, en octobre 1782, et à part Washington, il est l’officier supérieur de l’armée continentale. C’est là que Gates s’est retrouvé plongé dans la « conspiration de Newburgh », par laquelle des officiers de l’armée continentale contestaient la légitimité du Congrès en raison de promesses non tenues de compensation financière. Gates soutient les agitateurs, dont certains appellent à agir en opposition à l’autorité du Congrès. Ce n’est que grâce à l’intervention de Washington que la conspiration fut étouffée en mars 1783.
Gates partit en congé peu après afin de passer du temps avec Elizabeth, handicapée par une grave maladie. Gates ne retourna plus jamais dans l’armée. Sa femme est morte le 1er juin 1783.
Gates a épousé une immigrante anglaise, Mary, en 1786. Il a vendu son domaine de Virginie en 1790, une vente qui incluait tous ses esclaves. Dans le contrat de vente, il a organisé leur éventuelle émancipation – cinq adultes asservis seraient libérés après cinq ans, les autres enfants et jeunes adultes obtiendraient leur liberté à l’âge de vingt-huit ans. Les Gates s’installent alors à Rose Hill (dans l’actuel Midtown Manhattan). Républicain Jeffersonien, Gates a brièvement servi dans la législature de l’État de New York (1800), mais c’est l’étendue de son service public.
Horatio Gates est mort le 10 avril 1806 et a été enterré dans le cimetière Trinity Church de Lower Manhattan.