Hypatie
Hypatie était l’une des plus éminentes mathématiciennes et astronomes de l’Antiquité tardive. Des érudits venaient de tout le monde classique pour apprendre les mathématiques et l’astronomie dans son école.
Son assassinat brutal aux mains d’une foule frénétique de fanatiques chrétiens a choqué le monde gréco-romain. Le meurtre d’Hypatie a marqué un tournant historique. Mille ans de culture classique européenne centrée sur la Méditerranée étaient en crise – cinq ans plus tôt, Rome avait été mise à sac par les Wisigoths. La période médiévale européenne, caractérisée par un millier d’années de progrès scientifiques relativement minimes, commençait.
Débuts
Hypatie (prononcée hy-Pay-shuh) est née dans la seconde moitié du quatrième siècle, très probablement entre les années 350-370 de notre ère dans la ville gréco-romaine d’Alexandrie, en Égypte. Comme la plupart des personnes instruites de la Méditerranée orientale à la fin de l’Antiquité, Hypatie était de langue grecque. Son nom signifie « suprême ». On ne sait pas à quoi elle ressemblait.
Aucun détail sur la mère d’Hypatie ne subsiste. Le père d’Hypatie était Théon d’Alexandrie, un éminent mathématicien et astronome célèbre pour son » édition d’étudiant » des Éléments d’Euclide. L’édition de Théon est devenue la version de référence pendant plus de mille ans. Les éditions basées sur celle de Théon étaient les seules connues jusqu’à ce qu’une édition antérieure soit trouvée dans la bibliothèque du Vatican en 1808.
Théon était à la tête du Mouseion, une académie qui enseignait la philosophie néoplatonicienne. Hypatie suivit les traces de son père, devenant mathématicienne, astronome et philosophe.
Comparativement aux progrès stupéfiants réalisés par des gens comme Euclide et Ératosthène à Alexandrie peu après la fondation de la ville, la production de nouvelles idées par les intellectuels de la ville s’était presque tarie à l’époque d’Hypatie. Néanmoins, Alexandrie exerçait toujours une attraction presque magnétique sur les savants. Après Athènes, elle était le principal centre de philosophie du monde gréco-romain.
Vies d’une sélection de scientifiques et de philosophes grecs après l’âge d’or
L’œuvre d’Hypatie d’Alexandrie
Hypatie était une adepte du néoplatonisme – une philosophie mystique avec un thème primordial : que tout dans l’univers a ses origines dans » l’Un » – un dieu transcendant duquel proviennent l’âme cosmique et l’esprit divin.
Un hydromètre flotte dans un liquide dont on peut lire la densité sur son échelle.
Notre meilleure source d’information sur Hypatie et ses réalisations est Socrate Scholastique, un historien grec chrétien qui a vécu à la même époque qu’Hypatie. Dans son œuvre majeure L’Historia Ecclesiastica, Socrate écrit:
Hypatie – Scientifique pratique
Plusieurs des élèves d’Hypatie étaient des chrétiens qui ont ensuite progressé à des postes élevés dans l’église et les gouvernements. L’un d’eux, Synésius, qui devint évêque de Ptolémaïs, nous montre qu’en plus des mathématiques, de l’astronomie et de la philosophie, Hypatie enseignait probablement les sciences pratiques. Il le fait en lui envoyant une lettre demandant si elle peut lui envoyer un hydromètre.
Dans une autre lettre, il dit qu’Hypatie lui a appris à construire un astrolabe – elle a appris cette compétence de son père, qui a écrit Sur le petit astrolabe.
Vue éclatée d’un petit astrolabe.
Un astronome antique utilise un petit astrolabe très simple pour mesurer l’angle d’une étoile au-dessus de l’horizon.
Dans une lettre à son ami Herculianus, Synésius rappelle qu’Hypatie est :
« … une personne si renommée que sa réputation semblait littéralement incroyable. Nous avons vu et entendu par nous-mêmes celle qui préside honorablement aux mystères de la philosophie. »
L’astronomie et les mathématiques d’Hypatie
Hypatie était principalement une enseignante. Les jours d’or d’Eudoxe, d’Euclide, d’Aristarque, d’Archimède, d’Eratosthène, d’Appolonius et d’Hipparque étaient aussi éloignés d’elle dans le temps que Fibonacci et Nicolas Copernic le sont de nous.
Hypatie a écrit des commentaires et remodelé les grandes œuvres scientifiques et mathématiques pour les rendre plus compréhensibles pour ses étudiants. Ses contributions à la connaissance résidaient dans les améliorations qu’elle apportait aux œuvres originales.
Révision de l’Almageste
Le travail d’Hypatie sur le livre III du grand ouvrage astronomique de Claudius Ptolémée du deuxième siècle, l’Almageste, existe toujours. Il est remarquable, étant donné le nombre d’articles académiques écrits sur Hypatie ces derniers temps, que ce travail – son seul survivant – n’ait pas encore reçu une traduction moderne directement en anglais. Une traduction en français a été faite par Adolphe Rome en 1926.
Le livre III de l’Almageste examine le soleil ; la durée de l’année ; la découverte par Hipparque de la précession des équinoxes ; et une introduction aux épicycles.
Epicycles
Ptolémée puis Hypatie tentent de construire un modèle mathématique fiable qui prédit les mouvements des planètes.
Ils ont été gênés par leurs croyances traditionnelles selon lesquelles les planètes doivent tourner autour de la terre, et les orbites doivent être circulaires.
Ptolémée a utilisé une série de stratagèmes élaborés pour produire un modèle fonctionnel qui rendait compte de phénomènes tels que :
- Mouvement rétrograde : une planète semble changer de direction dans le ciel.
- Les changements de taille : la taille d’une planète semble varier au cours d’une période de temps.
Un des stratagèmes de Ptolémée était l’épicycle, représenté par le cercle en pointillés jaunes dans le diagramme.
L’épicycle est une petite orbite autour d’un point imaginaire. Ce point imaginaire se déplace autour du déférent – le grand cercle blanc en pointillés centré sur la terre – à une vitesse uniforme.
L’épicycle est une idée assez géniale. Il permet de faire varier la distance de la planète par rapport à la Terre et il produit également un mouvement rétrograde.
Hypatie a développé ses propres méthodes de calcul uniques dans le livre III, en utilisant les nombres sexagésimaux babyloniens (base 60) et une calculatrice de type boulier. Comme son père, Hypatie utilisait des lettres grecques pour les nombres 1-59 et des sexagésimaux pour les nombres plus élevés.
Ses méthodes de calcul lui ont permis à la fois d’améliorer et de proposer des critiques sur le travail original de Ptolémée. Le résultat de cela, en plus de sa révision du texte de Ptolémée, était ses propres Tables astronomiques présentant de nouvelles valeurs calculées pour les événements célestes tels que les conjonctions de planètes.
Algèbre
Le mathématicien Diophantus est un personnage mystérieux sur lequel on sait peu de choses. Il semble avoir prospéré à Alexandrie environ un siècle avant Hypatie, où il est l’auteur d’une série de treize livres, Arithmetica, décrivant les équations algébriques et leurs solutions. Diophantus est souvent décrit comme le père de l’algèbre.
Avant les auteurs arabes et byzantins ultérieurs, un seul mathématicien dans l’histoire, le père d’Hypatie, Théon, cite l’Arithmetica de Diophante. L’encyclopédie byzantine Suda compilée vers l’an 1000 nous apprend qu’Hypatie a rédigé un commentaire sur l’Arithmetica.
Seulement six des livres de l’Arithmetica survivent dans le grec original ; quatre autres existent sous forme de traductions arabes faites vers 860 après JC.
Les traductions arabes des livres 4, 5, 6 et 7 de l’Arithmetica contiennent plus de commentaires sur les solutions que les versions grecques. Ces éditions peuvent avoir été copiées à partir des éditions commentées de l’Arithmetica d’Hypatie, modifiées par elle pour aider les étudiants de son école.
Sections coniques
Dans L’Historia Ecclesiastica, Socrate Scholastique dit qu’Hypatie a écrit un commentaire sur les Sections coniques d’Apollonius de Perga. Celui-ci n’a pas survécu.
Détails personnels et la fin
Hypatie ne s’est jamais mariée et n’a pas eu d’enfants.
Bien qu’elle ait été une néoplatonicienne vivant dans une ville chrétienne, son enseignement philosophique n’a pas aliéné ses nombreux étudiants chrétiens : au contraire, il semble les avoir inspirés à des fins plus nobles.
Les Romains, cependant, utilisaient des moyens de pression pour faire d’Alexandrie une ville chrétienne. Du vivant d’Hypatie, tous les temples païens furent réduits en ruines sur ordre de l’archevêque Théophile d’Alexandrie.
Après la mort de Théophile en 412 après JC, son neveu Cyrille devint archevêque. Cyrille était également hostile aux communautés non chrétiennes d’Alexandrie, comme les néoplatoniciens d’Hypatie, et commença à interférer avec le gouvernement séculier de la ville. Il entra en conflit avec le nouveau gouverneur romain de la ville, Oreste, qui voulait tenir l’Église à l’écart des affaires gouvernementales.
Hypatie était considérée comme une alliée du gouverneur Oreste, ce qui a conduit à sa mort. En mars 415 après J.-C., une foule de Parabalani chrétiens l’attaqua dans la rue. Entre autres rôles, les membres du Parabalani faisaient office de garde du corps de l’archevêque Cyril. Fait remarquable, il semble que les Parabalani aient emmené Hypatie dans une église pour la découper en morceaux. Craignant que les restes d’Hypatie ne deviennent un point de mire pour son martyre, ils ont emmené ce qui restait de son corps à Cinaron et l’ont incinéré.
A part parmi les chrétiens les plus fanatiques d’Alexandrie, le massacre macabre d’Hypatie fut accueilli avec horreur dans tout l’Empire romain. Les intellectuels étaient traditionnellement traités avec respect. L’empereur romain Théodose II a envoyé une équipe pour enquêter sur le meurtre d’Hypatie. Le résultat fut que les Parabalani furent retirés du contrôle de Cyril et placés sous le contrôle du gouverneur Oreste et leur nombre limité à un maximum de 500.
L’héritage et l’âme d’Hypatie
Malgré les meilleurs efforts de Cyril et des Parabalani, Hypatie devint une martyre. Elle fut remémorée et vénérée par les chrétiens de Byzance et, à une époque plus récente, elle est devenue un symbole des valeurs des Lumières.
Le rôle d’Hypatie comme l’une des premières femmes universitaires du monde, assassinée avec une cruauté horrible, a fait d’elle une figure héroïque, le sujet d’ouvrages universitaires et de romans hautement spéculatifs. Le film Agora de 2009 fictionnalise ses dernières années.
En tant que néoplatonicienne, Hypatie croyait que le destin ultime de son âme serait une union avec le divin.
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"Hypatia." Famous Scientists. famousscientists.org. 25 Jun. 2018. Web. <www.famousscientists.org/hypatia/>.
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Lectures complémentaires
Sir Thomas Heath
Les treize livres des éléments d’Euclide
Dover Publications, New York, 1956
Morris Kline
Pensée mathématique de l’Antiquité à nos jours
Oxford University Press, New York, 1972
M.E. Waithe
Femmes philosophes anciennes : 600 AV. J.-C. -500 A. D.
Springer Science & Business Media, 1987
Alan Cameron, Allan G. Cameron, Jacqueline Long, Charles Anthon Professeur émérite de latin Alan Cameron, Lee Sherry
Barbares et politique à la cour d’Arcadius
University of California Press, 1993
Creative Commons
Vue éclatée du petit astrolabe par Elrond sous licence Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.