Jan Ingenhousz
Biologistes célèbres
EUGENE M. MCCARTHY, PHD
Ingenhousz
Bibliothèque, Univ. de Leuven
Breda aujourd’huiJan Ingenhousz (1730-1799). Médecin, chimiste et physiologiste des plantes d’origine néerlandaise. A montré que la lumière est essentielle à la respiration des plantes et que le gaz que les plantes produisent à la lumière est de l’oxygène. Il est donc reconnu comme le découvreur de la photosynthèse.
Jan Ingenhousz est né en 1730 dans la ville de Breda, dans ce qui est aujourd’hui le sud des Pays-Bas. À 16 ans, il commence ses études de médecine à l’université de Louvain, la plus ancienne et la plus éminente université de Belgique. Il y obtient son diplôme de médecin en 1753. Il étudie ensuite deux années supplémentaires à l’université de Leyde, où il assiste aux cours de Pieter van Musschenbroek, une expérience qui suscite son intérêt pour l’électricité tout au long de sa vie.
De retour chez lui à Breda en 1755, il commence à exercer sa profession de médecin. Il s’y installe jusqu’à l’année de la mort de son père (1764), mais décide alors de se rendre en Angleterre pour apprendre les dernières techniques de vaccination contre la variole. Dans cette entreprise, il est aidé par un ami de la famille, Sir John Pringle, alors président de la Royal Society. Pendant son séjour en Angleterre, il fait personnellement la connaissance de personnalités célèbres telles que Benjamin Franklin, Henry Cavendish et Joseph Priestley.
Ingenhousz devient l’un des principaux partisans de la variolisation, une première méthode utilisée pour immuniser les patients contre la variole (Variola) qui consistait à inoculer aux patients le virus de la variole prélevé sur des patients atteints d’une forme bénigne de la maladie. Lors d’une épidémie dans le Hertfordshire en 1767, il a utilisé avec succès cette méthode pour immuniser 700 personnes contre la variole et, peu après, a fourni le même service à la famille du roi George III.
Maria Theresa
L’année suivante, la souveraine austro-hongroise, Marie-Thérèse, qui avait été marquée par la variole, lit le succès de la campagne anglaise contre la maladie et décide de faire traiter sa famille, bien que ses propres médecins s’y opposent. Elle écrit à George pour lui demander conseil sur le meilleur médecin et, sur sa recommandation, choisit Ingenhousz, qui se rend en Autriche et réussit à faire subir une variole à ses trois plus jeunes enfants. Il devient ainsi le médecin personnel de Marie-Thérèse et de son fils Joseph II. Ingenhousz vécut les dix années suivantes à Vienne, où il épousa en 1775 Agatha Maria Jacquin.
Jan Ingenhousz et la découverte de la photosynthèse
PriestleyEn 1779, Ingenhousz retourna en Angleterre et se rendit à Calne, une petite ville du sud-ouest du pays. Là, à Bowood House, le manoir de campagne du marquis de Lansdowne, dans le même laboratoire où son collègue Joseph Priestley avait découvert l’oxygène lui-même quelques années auparavant, Ingenhousz a mené ses recherches sur la photosynthèse.
Le laboratoire de Bowood
En fait, le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele (1742-1786) a découvert l’oxygène avant Priestly mais n’a pas été crédité car Priestley a publié ses résultats en premier.
Diagramme de la photosynthèse
Crédit : NASA Ames
Dans l’expérience qui a conduit à sa découverte, il a placé des plantes sous l’eau dans un récipient transparent et a vu que le dessous de leurs feuilles faisait des bulles à la lumière du soleil. Cependant, lorsque les mêmes plantes ont été placées dans l’obscurité, les bulles ont fini par ne plus se former. Il a également pu constater que les feuilles et les autres parties vertes (contenant de la chlorophylle) des plantes étaient les sites où le gaz était produit.
Il a recueilli ce gaz et a effectué une série de tests pour déterminer son identité. Il a finalement constaté qu’une bougie fumante s’enflammait lorsqu’elle était exposée au gaz inconnu, ce qui montrait qu’il s’agissait d’oxygène (Ingenhousz, 1779, voir la citation complète ci-dessous). Il a également découvert que dans l’obscurité, les plantes libèrent du dioxyde de carbone (ibid).
Mouvement brownien
En 1785, Ingenhousz rapporte qu’il a observé au microscope le mouvement irrégulier de la poussière de charbon à la surface de l’alcool. Il a donc décrit le mouvement brownien à une date bien antérieure à celle de Robert Brown (1827), le chercheur anglais qui a donné son nom au phénomène.
Ingenhousz est tombé malade lors d’une visite au marquis de Bowood en 1799. Il y meurt le 7 septembre et est enterré non loin de là, à Calne.
Appareil utilisé par Ingenhousz pour étudier la photosynthèse
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Notes :
- Jan Ingenhousz a également fait une étude de l’électricité et a rencontré Benjamin Franklin et Henry Cavendish, le découvreur de l’hydrogène, pour discuter du phénomène.
- Priestley lui-même mérite une partie du crédit pour la découverte de la photosynthèse, car Ingenhousz (1779, p. xv) mentionne la » découverte importante de Priestley, que les plantes prospèrent merveilleusement dans l’air putride ; et que la végétation d’une plante pouvait corriger l’air souillé par la combustion d’une bougie, et lui rendre à nouveau sa pureté et son aptitude à soutenir la flamme, et à la respiration des animaux. » Ingenhousz (ibid, p. xvi) cite également un discours prononcé à la Royal Society en novembre 1773 par John Pringle, président de la Société, qui déclarait que, d’après les « découvertes de Priestley, nous sommes assurés, qu’aucun végétal ne pousse en vain, mais que, depuis le chêne de la forêt jusqu’à l’herbe du champ, chaque plante individuelle est utile à l’humanité ; si elle ne se distingue pas toujours par quelque vertu privée, elle fait cependant partie de l’ensemble qui nettoie et purifie notre atmosphère. »
- Quelques données de base sur Jan Ingenhousz : Né le 8 décembre 1730 à Breda, aux Pays-Bas ; mort le 7 septembre 1799 à Calne, au Royaume-Uni. Connu pour la découverte de la photosynthèse et ses travaux sur la variolisation.
- Prononciation de Ingenhousz : /IN-jen-house/ (rime approximativement avec le mot anglais house).
Une des premières expériences de Jan Ingenhousz. A gauche : photosynthèse formant des bulles sur une plante sous l’eau. A droite : appareil.Travaux cités :
Jan Ingenhousz, 1779. Expériences sur les légumes, découvrant leur grande puissance de purifier l’air commun au soleil, et de l’altérer à l’ombre et la nuit. A laquelle est jointe, une nouvelle méthode pour examiner le degré exact de salubrité de l’atmosphère, Londres.
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