Julius Caesar pourrait avoir souffert de mini-AVC, selon des médecins
Les problèmes de santé qui ont frappé le général romain Jules César pourraient avoir résulté d’une série de mini-AVC, selon un nouvel examen de ses symptômes.
Le grand chef militaire, qui a contribué à l’essor de l’empire romain, a souffert d’une foule d’affections médicales, allant du vertige, de l’étourdissement et de l’insensibilité à la faiblesse des membres qui, à l’occasion, le faisait tomber.
Dans l’un des incidents les plus marquants, César s’est effondré lors de la bataille de Thapsus en 46 av. J.-C. et a dû être porté en lieu sûr. Dans sa biographie de César, l’historien grec Plutarque a suggéré que la chute était une crise d’épilepsie.
Ce diagnostic a prévalu pendant des siècles depuis, bien que les érudits n’aient pas été avares d’autres propositions, y compris de mauvaises migraines et des crises provoquées par la malaria ou une infection parasitaire du cerveau attrapée pendant sa campagne d’Égypte.
Mais des médecins de l’Imperial College, à Londres, soutiennent dans une nouvelle recherche que les symptômes décrits dans les écrits grecs et romains pointent vers un tout autre diagnostic. Ils pensent que plutôt que de souffrir d’une épilepsie tardive, Jules César a eu un certain nombre de mini-AVC qui l’ont endommagé physiquement et ont déclenché des changements dans son état mental également.
« Tous les symptômes rapportés dans la vie de César sont compatibles avec le fait qu’il ait eu de multiples mini-AVC », a déclaré Francesco Galassi, un médecin de l’Imperial qui a mené l’analyse avec Hutan Ashrafian, un chirurgien du collège.
Né en 100 av. J.-C., César gravit rapidement les échelons du système politique, conquiert la Gaule et traverse le Rubicon sous les armes, déclenchant la guerre civile qui le laissera finalement dictateur de Rome. Mais son règne a été écourté lorsqu’il a été assassiné au Sénat le 15 mars 44 av. J.-C.
Jusqu’à présent, la possibilité que César ait souffert d’une maladie cardiovasculaire, ou ait été sujet à des attaques cérébrales, a été largement écartée car il se portait apparemment bien par ailleurs dans les affaires privées et étatiques.
Mais Galassi et Ashrafian affirment qu’une série de mini-coups pourrait expliquer des incidents enregistrés par les érudits que l’épilepsie ne peut pas expliquer. Vers la fin de sa vie, César a souffert de dépression et sa personnalité a changé, potentiellement à cause des dommages causés à son cerveau par les accidents vasculaires cérébraux.
Un mini-accident vasculaire cérébral peut également avoir conduit à la réaction apparemment émotive de César à un discours de Cicéron dans ses dernières années. Le teint de César a changé, il s’est mis à trembler et il a laissé tomber une poignée de documents en entendant le grand orateur. Une autre attaque pourrait expliquer qu’il ne se soit pas levé lorsque les sénateurs l’ont honoré, un acte qui a été interprété comme un défi.
« L’idée qu’il était épileptique est sans fondement », a déclaré Galassi au Guardian. « Nous pensons que les autres partent de l’hypothèse qu’il était épileptique. Notre théorie est plus simple et plus logique », a-t-il ajouté.
Les médecins voient un soutien à leur théorie dans les travaux de Pline l’Ancien, qui a noté que le père de César et un autre aïeul sont morts sans cause apparente en mettant leurs chaussures. Les décès auraient pu résulter d’une épilepsie, mais Galassi et Ashrafian soutiennent dans la revue Neurological Sciences qu’un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque semblent plus probables.
« Même si César participait à un mode de vie actif et pouvait bénéficier d’un régime méditerranéen, il y a la possibilité supplémentaire d’une prédisposition génétique aux maladies cardiovasculaires », écrivent les médecins.
À l’époque du règne de César, l’épilepsie était considérée comme une « maladie sacrée », et cela a pu lui convenir, ainsi qu’à son héritier désigné, Octave, de maintenir qu’il souffrait de ce trouble. Les médecins soutiennent que pour un homme de l’importance de César, il y a simplement trop peu de comptes rendus détaillés de ses attaques pour que le diagnostic soit crédible.
Christopher Pelling, professeur de grec à l’Université d’Oxford, a déclaré que la maladie de César a longtemps été considérée comme de l’épilepsie. « Je n’ai aucune idée si c’est médicalement plausible, mais c’est intéressant, et cela aurait de l’importance », a-t-il dit. « Toute affection physique n’aurait pas aidé, que ce soit l’épilepsie ou autre chose. »
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