Légendes d’Amérique

Légendes d’Amérique

« Rien de ce que Zebulon Montgomery Pike a essayé de faire n’était facile, et la plupart de sa chance était mauvaise. » C’est ainsi que Donald Jackson commence sa préface à l’édition annotée des journaux et des lettres de Pike en 1966. Un éclaireur qui s’est perdu, Pike aurait pu être aussi vénéré que Lewis et Clark, mais au lieu de cela, il reste une figure historique indistincte.

Né dans le New Jersey en 1779, Pike s’engage dans l’armée américaine à l’âge de 20 ans, suivant les traces de son père, également nommé Zebulon, qui était un vétéran de la Révolution américaine. Les premières tâches du lieutenant Pike le long de la frontière de l’Ohio consistaient à servir en tant que payeur régimentaire. Pike déplorait son manque d’éducation formelle, emportant des livres dans les régions sauvages et lisant beaucoup. Jeune homme mince, aux yeux bleus et pompeux, avec une étrange habitude de pencher la tête sur le côté, Pike était très ambitieux et efficace.

Pike devint rapidement le protégé de James Wilkinson, le général commandant l’armée américaine. Wilkinson, l’une des pires crapules de l’histoire, était aussi secrètement un agent double pour l’Espagne. Au cours de l’été 1805, Wilkinson confie à Pike la difficile mission de mener une reconnaissance du cours supérieur du Mississippi. Alors que Lewis et Clark se trouvaient aux sources du Missouri, loin à l’ouest, Pike quitta St Louis, Missouri, avec l’ordre d’explorer le Mississippi, d’acheter des sites aux Indiens d’Amérique pour de futurs postes militaires, et de ramener quelques chefs importants à St Louis pour des pourparlers. Louis pour des pourparlers. Il emmena une vingtaine d’hommes sur un quillard de 70 pieds sur le Mississippi, partant de Fort Bellefontaine le 9 août 1805. Pike et ses hommes explorent le fleuve jusqu’à l’actuel Minnesota, jusqu’au lac Cass, qu’ils identifient (à tort) comme la source du fleuve. L’expédition est retournée à St. Louis le 30 avril 1806. Pike n’a connu qu’un succès modeste dans ses relations avec les Indiens, mais il a rapporté d’importantes informations géographiques sur une partie peu connue du nouveau territoire de la Louisiane.

La deuxième expédition de Pike, 1806-1807, avait pour but d’accomplir plusieurs objectifs, notamment de fournir une escorte à certains voyageurs indiens Osage de Saint-Louis pour les ramener à leurs villages, de négocier une paix entre les tribus Kanza et Pawnee, et de tenter d’entrer en contact avec le peuple Comanche dans les hautes plaines. Pike devait également explorer les sources de la rivière Arkansas, puis se diriger vers le sud, localiser la source de la rivière Rouge et la descendre jusqu’au Mississippi. Plus important encore, Pike devait vérifier ce que les Espagnols faisaient le long de la frontière sud-ouest mal définie de l’achat de la Louisiane. Pike emmena avec lui presque tous les soldats de son expédition sur le Mississippi, des hommes qu’il appela « un ensemble de fripouilles », mais qui, néanmoins, gardèrent la confiance de leur commandant. Le fils du général Wilkinson, le lieutenant James Biddle Wilkinson, devait faire une partie du chemin et mener un petit détachement jusqu’à St. Louis en passant par les rivières Arkansas et Mississippi. L’expédition de Pike est lancée par le général James Wilkinson sans l’autorisation du président Thomas Jefferson ou du département de la Guerre, bien qu’elle soit approuvée rétroactivement. Les tensions avec l’Espagne étaient élevées, et de nombreux Américains s’attendaient à une guerre.

Wilkinson, qui était gouverneur de Louisiane à cette période, reçut l’ordre de s’engager dans des opérations de renseignement contre l’Espagne, en utilisant des officiers de l’armée déguisés en commerçants si nécessaire. Ce que Wilkinson faisait réellement, cependant, est resté un mystère. Il semble que, en collaboration avec Aaron Burr, il planifiait un coup d’État dans l’Ouest. Il n’a jamais été déterminé s’il s’agissait d’un mouvement de trahison visant à séparer les territoires de l’Ouest de l’Union, ou d’un complot visant à conquérir le territoire espagnol sans impliquer officiellement le gouvernement des États-Unis. Quoi qu’il en soit, l’expédition de Pike vers les régions frontalières espagnoles allait répondre aux besoins, officiels et officieux, de James Wilkinson. Il est presque certain que Pike ne sait rien des intrigues Wilkinson/Burr, mais il est conscient de l’importance de son service en tant qu’espion pour son pays. Une lettre entre Pike et Wilkinson, écrite le 22 juillet 1806, laisse peu de doute sur le fait que Pike devait partir en éclaireur aussi près que possible de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, en prévoyant la possibilité qu’il soit capturé par les autorités espagnoles. S’il était découvert, il utiliserait l’histoire de couverture qu’il s’était perdu alors qu’il était en route vers Natchitoches, en Louisiane.

Zebulon Pike se met en route le 15 juillet 1806, avec un assortiment de 18 hommes enrôlés du premier régiment d’infanterie, son commandant en second, le lieutenant Wilkinson, un médecin volontaire, le Dr John H. Robinson, et le baronnet Vasquez, un interprète de Saint-Louis. Le groupe a traversé le Missouri, ramenant les Osages dans leurs villages (dans la région de l’actuel lac des Ozarks), et s’est déplacé en diagonale à travers le Kansas. Pike a convaincu une bande de Pawnee de descendre le drapeau espagnol qui flottait au-dessus de leur village, et de le remplacer par le Stars and Stripes, malgré le fait qu’une troupe de cavalerie espagnole forte de 300 hommes l’avait récemment visité.

En atteignant la rivière Arkansas, le lieutenant Wilkinson a quitté le groupe avec cinq hommes, retournant avec succès à St. Louis malgré trois désertions. Pike et les 15 autres se mirent à remonter la rivière Arkansas le 28 octobre, en suivant la piste d’une troupe de cavalerie espagnole. Le 11 novembre, Pike a pris une décision audacieuse ; malgré le fait que son groupe n’avait pas les vêtements, l’équipement ou les fournitures nécessaires à une expédition d’hiver, ils allaient continuer.

Progressant presque plein ouest, ils ont atteint le site de l’actuelle Pueblo, Colorado, le 23 novembre. Fasciné par un pic bleu dans les montagnes Rocheuses à l’ouest, Pike partit l’explorer avec deux soldats et le Dr Robinson, laissant le gros des hommes à un camp de base. Pike passa plusieurs jours à essayer d’atteindre le pic (qui portera plus tard son nom), mais le manque de vêtements d’hiver et de nourriture le poussa finalement à retourner au camp de base. Zebulon Pike n’a jamais posé le pied sur le Pike’s Peak.

La rivière Arkansas se divise dans les montagnes et, note Pike puisque la « géographie du pays s’était avérée si différente de notre attente ; nous étions quelque peu perdus quant au cours à suivre, à moins que nous n’essayions de traverser les montagnes au capuchon de sno… ». Pike décide de suivre la piste de la cavalerie espagnole et de remonter la fourche nord de la rivière Arkansas, appelée Four-Mile Creek. Cette branche s’est rapidement amenuisée, tout comme la piste espagnole, et Pike s’est donc tourné vers le nord, découvrant le 12 décembre une rivière qu’il a correctement déterminée comme étant la fourche sud de la South Platte. En franchissant un col de montagne, il arrive à une autre rivière qu’il pense être la Rouge. En réalité, l’expédition était de retour sur la rivière Arkansas, à 70 miles en amont de l’endroit où elle l’avait quittée deux semaines plus tôt. La neige commença à s’épaissir, et Pike fut déçu de ne pas pouvoir atteindre la source de la rivière. Les hommes passent Noël à manger de la viande de bison près de la ville actuelle de Salida, dans le Colorado. Ils descendent la rivière, la glace étant suffisamment solide pour supporter leurs chevaux, les immenses parois verticales de la Royal Gorge les surplombant des deux côtés. Ils furent bientôt frustrés de constater qu’ils avaient voyagé dans un grand cercle. Afin d’atteindre la rivière Rouge, les montagnes devraient être traversées à pied.

L’interprète Vasquez et le soldat Patrick Smith ont été chargés de rester avec les chevaux dans une petite palissade en bois, tandis que Pike est parti avec les autres pour trouver la rivière Rouge le 14 janvier 1807, à travers un blizzard hurlant dans la vallée de Wet Mountain. Neuf des quatorze hommes souffrent bientôt de gelures aux pieds, y compris les meilleurs chasseurs de Pike. Continuant à avancer, pataugeant dans une neige qui lui arrivait parfois jusqu’à la taille, Pike laissa derrière lui trois hommes qui ne purent continuer. En traversant les monts Sangre de Cristo, Pike découvrit la région de l’actuel monument national des Grandes Dunes de sable et les eaux d’amont du Rio Grande, qu’il prit par erreur pour la rivière Rouge. Une petite palissade fut construite près de l’actuelle Alamosa, Colorado.

Le docteur Robinson demanda la permission de contacter les officiels espagnols à Santa Fe, car il avait un document qui lui donnait l’autorité de collecter des dettes là-bas pour un marchand de Kaskaskia, Illinois. Pike lui donne la permission, et Robinson marche par voie terrestre pour atteindre son objectif, disant au gouverneur espagnol Alencaster à son arrivée qu’il avait récemment quitté un groupe de chasseurs. Suspicieux, Alencaster rapporta l’incident à ses supérieurs et envoya des patrouilles dans l’espoir d’appréhender certains des compagnons du médecin.

En attendant, Pike renvoya deux équipes de secours pour remonter les chevaux et ses trois hommes dispersés souffrant d’engelures. Un seul de ces hommes revint, les autres, trop malades pour se déplacer, envoyant en fait des morceaux d’os d’orteils gangrenés à Pike dans un appel macabre à ne pas être abandonné. Le 26 février 1807, une troupe de soldats espagnols s’approcha de la palissade de Pike et l’informa qu’il se trouvait en territoire espagnol. « J’ai immédiatement ordonné que mon drapeau soit enlevé et enroulé », écrit Pike. La patrouille espagnole a rassemblé les traînards gelés et a escorté tout le groupe jusqu’à Santa Fe. Les papiers de Pike ont été confisqués et il a été envoyé au sud à Chihuahua. Ni Pike ni ses hommes ne furent maltraités ; la majorité d’entre eux furent renvoyés en territoire américain à Natchitoches, en Louisiane, le 30 juin 1807. Le Dr Robinson demande l’asile au Mexique mais n’est pas autorisé à y rester. Cinq des hommes furent détenus par les Espagnols pendant deux ans, et l’un d’entre eux, le sergent William Meek, après avoir tué le soldat Theodore Miller lors d’une bagarre entre ivrognes, fut emprisonné jusqu’en 1821. Le gouverneur espagnol fut réprimandé par son roi pour avoir libéré Pike avant d’avoir reçu des excuses du gouvernement américain pour son intrusion.

Zebulon Pike fut soupçonné d’avoir un rôle dans la « conspiration Burr » à son retour aux États-Unis ; bien que faux, cela entacha sa carrière pendant un certain temps. Pike n’a pas été accueilli avec enthousiasme par le président Jefferson, qui le considérait comme un militaire compétent mais pas comme un explorateur/scientifique du niveau de Lewis et Clark. Ni Pike ni ses hommes ne reçurent de rémunération supplémentaire ou de concession de terres pour leur service.

La chance de gloire personnelle de Pike se présenta lorsque la guerre fut déclarée à la Grande-Bretagne en 1812. Alors qu’il menait une attaque réussie sur York, la capitale du Haut-Canada (aujourd’hui Toronto) le 27 avril 1813, le désormais brigadier général Pike a été mortellement blessé par des débris volants lors de l’explosion d’une poudrière. Tout au long d’une vie étonnante, cet homme têtu et persévérant a accompli des exploits extraordinaires au nom de son pays, mais la chance n’a jamais été avec lui. Contrairement à ses rivaux, Lewis et Clark, on se souvient peu de lui aujourd’hui ; sauf pour l’utilisation de son nom sur une montagne qu’il n’a jamais gravie.

Compilation & éditée par Kathy Weiser/Legends of America, mise à jour février 2020.

Voir aussi :

Liste des explorateurs, trappeurs, négociants du Vieil Ouest &Hommes des montagnes

Expédition de Pike

La compagnie de fourrure des montagnes Rocheuses

Trappeurs, négociants &Éclaireurs

.