‘L’élément du diable’ : le côté obscur du phosphore
J’aimerais vous parler du phosphore, mon élément préféré du tableau périodique. Le phosphore est un excellent candidat pour un blog sur les poisons, car il y a un nombre surprenant de façons dont il peut vous tuer. C’est aussi l’élément le plus approprié pour un blog d’Hallowe’en car il est facilement le membre le plus effrayant du tableau périodique et associé à des histoires d’alchimistes, de crânes lumineux, de fantômes de cimetière et de combustion humaine spontanée.
Le phosphore est une partie essentielle de la vie. Combiné à l’oxygène pour former des phosphates, il assure la cohésion de notre ADN, la solidité de nos os et les réactions chimiques fondamentales au sein de nos cellules. Mais le phosphore a aussi son côté obscur. Certains l’ont décrit comme « l’élément du diable ».
Le phosphore pur se présente sous une variété de formes différentes, différenciées par les couleurs produites par les différentes façons dont les atomes peuvent être disposés. Il y a le phosphore blanc (également décrit comme jaune), rouge, violet, noir – et plus récemment le rose a été ajouté à la liste. Le phosphore blanc a été le premier à être identifié ; lorsqu’il a été découvert dans les années 1660, il a également donné le coup d’envoi de l’association de l’élément avec l’effrayant.
La découverte a été faite par l’alchimiste Hennig Brandt qui faisait bouillir sa propre urine à la recherche d’or (je ne plaisante pas). Après avoir chauffé pendant des jours des litres de pisse stagnante, Hennig a réussi à isoler un solide blanc et cireux, ce qui était probablement une sorte de déception après son long et difficile travail olfactif. Mais son humeur a dû s’améliorer lorsque la nuit est tombée et qu’il a observé que cette substance nouvellement créée brillait d’une étrange lumière verte.
Hennig a nommé la nouvelle substance phosphore, d’après le grec pour « porteur de lumière ». À une époque où la lumière était généralement produite en brûlant quelque chose, la découverte de Hennig a suscité une grande curiosité, et on espérait que le phosphore pourrait offrir une alternative plus sûre aux bougies pour l’éclairage de la maison. Il y a deux problèmes à cela. Tout d’abord, les composés de phosphore puent comme vous ne le croiriez pas (croyez-moi sur ce point) et personne ne voudrait de cette substance dans sa maison alors qu’elle peut se dégrader avec le temps pour produire des odeurs vraiment fétides.
Le deuxième problème est l’inflammabilité du phosphore blanc. La lueur froide et verdâtre du phosphore est causée par sa réaction avec l’oxygène, mais il ne faut pas grand-chose pour que cette réaction s’accélère et se transforme en incendie, comme l’a découvert le chimiste du XVIIe siècle Nicolas Lemery : « Après quelques expériences faites un jour chez moi sur le phosphore, un petit morceau en ayant été laissé négligemment sur la table de ma chambre, la servante qui faisait le lit le prit dans les draps qu’elle avait mis sur la table, sans voir le petit morceau. La personne qui était couchée ensuite dans le lit, se réveillant la nuit et sentant une chaleur plus qu’ordinaire, s’aperçut que la couverture était en feu. » L’invité de Lemery a eu la chance de survivre : le phosphore brûle avec une intensité incroyable et produit une fumée blanche épaisse et étouffante (c’est pour cette raison que le phosphore blanc a été utilisé dans les bombes incendiaires et pour produire des écrans de fumée).
La facilité avec laquelle le phosphore et certains de ses composés prennent feu a conduit à suggérer qu’il pourrait être la cause de la combustion humaine spontanée. On a découvert que des microbes étaient capables de convertir les phosphates ordinaires présents dans les aliments en produits chimiques phosphine hautement réactifs qui peuvent brûler spontanément lorsqu’ils sont exposés à l’air. Ces composés à base de phosphore, hautement inflammables, ont été trouvés dans les fèces humaines et animales, mais en quantités infimes. Bien qu’il s’agisse d’une explication théoriquement possible de la combustion humaine spontanée, il est extrêmement improbable qu’elle soit vraie. Elle serait plus convaincante s’il y avait eu quelques cas de combustion spontanée de vache pour étayer la théorie (je n’en ai pas trouvé et, oui, j’ai cherché).
Cependant, des processus similaires pourraient expliquer comment les éructations de gaz de phosphore provenant de restes en décomposition dans les cimetières pourraient produire d’étranges vapeurs rougeoyantes qui ont été prises pour des fantômes de cimetière ou des feux follets.
Les problèmes d’inflammabilité ont coulé tout espoir d’utiliser le phosphore blanc pour l’éclairage intérieur, mais cela a ouvert une autre possibilité : les allumettes. L’utilisation du phosphore blanc pour les têtes d’allumettes signifiait qu’une flamme pouvait être produite avec seulement la plus petite chaleur de friction. Cela a été perçu comme un énorme progrès à une époque où allumer un feu était un tracas considérable.
Les allumettes de type « strike-anywhere » chargées de phosphore ont été produites au XIXe siècle par milliards. Pour produire ces allumettes, des personnes appelées « trempeurs » se tenaient devant des plateaux peu profonds remplis d’eau, chauffée à la vapeur par le bas, dans laquelle étaient dissous des bâtons de phosphore blanc mélangés à quelques autres produits chimiques. Des supports de bâtons de deux fois la longueur d’une allumette étaient ensuite trempés de chaque côté et laissés sécher avant que les bâtons ne soient coupés en deux. Les allumettes obtenues étaient ensuite mises en boîte, prêtes à être vendues.
Les découpeurs travaillaient des journées de 14 heures et les usines mal ventilées signifient qu’ils auraient respiré des fumées de phosphore pendant tout ce temps. D’autres personnes qui mélangeaient les produits chimiques ainsi que celles qui mettaient les allumettes en boîte étaient également exposées à des niveaux élevés de phosphore. Le résultat était que le phosphore commençait à s’infiltrer dans le corps. La voie d’entrée la plus facile était la mâchoire en raison d’une mauvaise hygiène dentaire.
Les symptômes commenceraient par des douleurs dentaires, puis les dents tomberaient. Le visage enflait et les abcès le long de la mâchoire suintaient le pus le plus malodorant. Des trous s’ouvraient dans le visage le long de la mâchoire, à travers lesquels on pouvait voir l’os mort en dessous. Parfois, l’os brillait dans le noir à cause du phosphore accumulé. Le seul remède était de soustraire la personne à l’exposition au phosphore, mais ce n’était pas vraiment une option, car elle aurait perdu son revenu. Au lieu de cela, pour empêcher le phosphore de se déplacer vers les organes internes et de tuer l’individu par des dommages au foie, la mâchoire affectée a été retirée.
Vous pouvez voir les effets dévastateurs de ce qui est devenu connu sous le nom de mâchoire phossy dans les collections anatomiques telles que celle du Barts Pathology Museum. Le cas médical exposé au rez-de-chaussée de cette spectaculaire collection médicale de trois étages montre la mâchoire d’une telle personne, retirée pour sauver le patient des effets potentiellement mortels de l’exposition. Il est facile de voir où l’os a été rongé par le phosphore que le patient a dû respirer pendant des années.
Le patient est resté à l’hôpital pendant six semaines pour récupérer et faire pousser une nouvelle mâchoire avant d’être libéré. Malheureusement, après ce qui a dû être une expérience vraiment horrible, le patient est mort la nuit même où il est rentré chez lui. On pense qu’il s’est étouffé dans son sommeil.
Ceux qui ont eu la chance de survivre à la mâchoire phossy ont été laissés défigurés de façon permanente. Vous pouvez comprendre pourquoi les travailleurs des allumettes se sont mis en grève. Bien que les premiers cas de phossy jaw se soient présentés dans les années 1850, le phosphore blanc a continué à être utilisé jusqu’au début du XXe siècle. En 1910, la Grande-Bretagne a finalement interdit l’utilisation du phosphore blanc dans les allumettes et il a été remplacé par le phosphore rouge, beaucoup plus sûr, qui orne toujours le côté des boîtes d’allumettes.
C’est grâce à ces allumettières que nous avons des lois régissant la santé et la sécurité au travail. Et, même si nous nous plaignons de la paperasserie et de l’excès de prudence, nous nous portons tous mieux grâce à elles. En raison de la législation sur la santé et la sécurité, tous les crânes lumineux que vous rencontrerez pendant l’Halloween seront recouverts de peintures non toxiques qui brillent grâce aux effets de la lumière et non à des réactions chimiques. En revanche, les fantômes que vous rencontrerez dans les cimetières pourraient être dus au phosphore, ou peut-être à quelque chose d’autre…
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