La colonie perdue de Roanoke : 8 théories sur l’île mystérieuse et ses habitants
L’un des mystères durables de l’histoire américaine est la colonie perdue de Roanoke. Établie en 1585 comme une tentative anglaise de créer une colonie permanente en Amérique du Nord, Roanoke a été retrouvée abandonnée en 1590. De nombreuses théories ont été avancées pour expliquer ce qui est arrivé aux colons disparus, mais on n’a pas réussi à déterminer le sort des 116 personnes qui ont apparemment disparu sans laisser de trace.
En 1584, la reine Elizabeth I a donné à Sir Walter Raleigh une charte royale pour coloniser l’Amérique du Nord afin d’établir une base à partir de laquelle l’Angleterre pourrait faire des raids sur les flottes de trésor espagnoles venant de leurs colonies du sud et du centre de l’Amérique. Raleigh a envoyé la première expédition pour explorer la côte est de l’Amérique du Nord. Elle débarque sur l’île de Roanoke et établit de bonnes relations avec les Croatoans, les Amérindiens vivant sur l’île. L’expédition ramena avec elle deux Croatoans en Angleterre, et les indigènes lui expliquèrent comment vivre sur l’île.
Armé de ces nouvelles informations, Raleigh organisa une deuxième expédition, qui fut un désastre. Il y avait des tensions entre ce groupe et les Amérindiens, et il y avait beaucoup de combats entre eux parce que les Indiens étaient furieux que les Anglais exploitent la terre et les ressources. Une grande partie de cette expédition est retournée en Angleterre. Seul un petit groupe de quinze hommes resta derrière pour protéger le fort et la revendication de Raleigh sur l’île de Roanoke.
En 1587, Raleigh envoie une troisième et dernière expédition, faisant de son ami John White le chef et le gouverneur de la colonie. Ce troisième voyage était différent car il incluait des femmes et des enfants, ce qui indiquait qu’ils avaient l’intention de coloniser l’île. Lorsque White et son groupe arrivent, ils ne trouvent qu’un seul squelette du petit groupe précédent de quinze personnes. John White rétablit de bonnes relations avec les Croatoan, mais certains Amérindiens avec lesquels les voyageurs précédents avaient eu des difficultés refusèrent de le rencontrer.
John White retourna en Angleterre à la fin de l’année 1587 et prévoyait de revenir avec plus de provisions. L’assaut de l’Armada espagnole sur l’Angleterre en 1588 a retardé son retour. La guerre qui s’ensuivit entre l’Espagne et l’Angleterre rendit difficile le retour de White à Roanoke ; il ne put rassembler des provisions et réserver un passage pour retourner à la colonie pendant trois ans. Il est finalement revenu le 18 août 1590, le jour du troisième anniversaire de sa petite-fille. Roanoke était complètement déserte ; il n’y avait personne et aucun signe de lutte, de bataille ou d’un quelconque acte criminel.
Les seuls indices laissés qui donnaient une idée du sort des colons de Roanoke étaient le mot « Croatoan » gravé dans un poteau de clôture et les lettres « CRO » gravées dans un arbre. Tous les bâtiments avaient été démontés, de sorte que les habitants n’avaient pas été contraints de partir précipitamment. Les colons avaient reçu pour instruction de sculpter une croix de Malte dans un arbre s’ils étaient contraints de partir contre leur gré. Aucune croix de Malte n’a été trouvée sur le site. Grâce à tous ces indices, White a supposé que les colons avaient déménagé sur l’île voisine de Croatoan, mais le mauvais temps l’a empêché, lui et ses hommes, de partir à leur recherche. Ses hommes ne voulurent pas l’accompagner à la recherche des colons disparus, et ils partirent le lendemain.
Depuis que les colons ont disparu en 1590, des enquêtes ont été menées sur ce qui s’est passé à Roanoke. En 1602, Sir Walter Raleigh a décidé de découvrir lui-même ce qui s’était passé. Il engagea son propre navire et paya le salaire de ses marins afin qu’ils se concentrent sur la mission. Ils atteignent la Virginie, mais une violente tempête les oblige à rentrer en Angleterre avant d’avoir pu atteindre l’île de Roanoke. Lorsqu’il est revenu en Angleterre, Raleigh a été arrêté pour trahison avant de pouvoir organiser d’autres missions vers Roanoke.
En 1603, une autre mission d’enquête à Roanoke dirigée par Bartholomew Gilbert s’est terminée en catastrophe. Une tempête a fait dévier l’expédition de sa route, et l’équipe qui est descendue à terre a été attaquée et tuée par des Amérindiens. L’équipage restant est retourné en Angleterre sans avoir trouvé la moindre information sur les colons de Roanoke. Il semblait qu’il n’y aurait jamais de réponse définitive au mystère des disparitions.
Au fil des ans, de nombreuses théories et hypothèses ont été avancées pour tenter d’expliquer ce mystère de longue date. Elles vont du potentiellement vrai au juste farfelu. Certaines incorporent des croyances spirituelles tandis que d’autres utilisent des données strictement scientifiques et historiques pour résoudre le mystère. Bien que de nombreuses explications aient été avancées, voici les théories les plus courantes qui ont été discutées et qui pourraient nous aider à comprendre ce qui est arrivé aux habitants de Roanoke.
La théorie la plus populaire est que les colons ont quitté Roanoke et qu’ils ont cherché refuge auprès d’autres tribus indiennes. De nombreuses observations documentées d’Européens et de leur influence ont eu lieu dans les années qui ont suivi la disparition des colons, et la théorie veut que ces Européens aient pu être les colons disparus ou leurs descendants. La carte Zuniga, dessinée par un colon de Jamestown nommé Francis Nelson en 1607, fait état de quatre hommes venus de Roanoke et vivant parmi la tribu des Iroquois. Du début des années 1600 au milieu des années 1700, des colons européens ont affirmé avoir rencontré des Indiens aux yeux gris qui prétendaient descendre des colons blancs.
En 1696, des huguenots français ont laissé des traces de leur rencontre avec des Indiens aux cheveux blonds et aux yeux bleus peu après leur arrivée le long de la rivière Tar. En 1709, John Lawson, dans son livre A New Voyage to Carolina, fait état de Croatoans vivant sur l’île de Croatoan qui prétendent avoir vécu sur l’île de Roanoke et affirment avoir des ancêtres blancs. William Strachey a également affirmé avoir vu des Indiens Peccarecanick et Ochanahoen vivant dans des maisons en pierre à deux étages que les Anglais leur ont montré comment construire.
La principale théorie est que les colons de Roanoke se sont installés sur l’île Croatoan et se sont joints aux Amérindiens qui y vivaient. L’île Croatoan est située juste au sud de l’île de Roanoke et était le foyer des Indiens Croatoan. Les colons avaient de bonnes relations avec eux, on peut donc supposer que les colons ont été absorbés par la tribu. Cette théorie n’a jamais été étayée, mais avec les indices laissés à Roanoke, plus les bonnes relations qui se tenaient entre les colons et les Indiens au moment de leur disparition, c’est tout ce que nous avons pour avancer.
Il existe une autre théorie selon laquelle les colons se sont joints aux Croatoans et ils se sont réinstallés à l’intérieur des terres le long de la rivière Alligator, légèrement à l’intérieur de l’île de Roanoke. Un site archéologique de colonies, y compris des cimetières, a été découvert à cet endroit. Les cercueils du cimetière portent des marques chrétiennes, mais il n’y avait aucune trace antérieure d’un établissement ou d’un site funéraire à cet endroit. Il n’y a cependant aucune preuve définitive que ce site appartenait aux colons disparus de Roanoke.
Bien que la théorie dominante soit que le peuple de Roanoke ait fusionné avec les populations indiennes locales, il est tout aussi possible que ce ne soit pas une fin aussi heureuse. Si l’on considère que l’on n’a plus jamais entendu parler de ce peuple, il est tout aussi probable qu’il ait rencontré des tribus amérindiennes hostiles. Ils auraient pu être pris comme esclaves. William Strachey, le secrétaire de Jamestown, VA, a affirmé en 1612 avoir vu des Européens (quatre hommes, deux garçons et une fille) vivant avec la tribu Eno comme esclaves et qu’ils étaient forcés de battre le cuivre. Il n’y a aucune preuve que ces Européens étaient des descendants des colons de Roanoke.
Avec le développement de la technologie, résoudre le mystère de ce qui s’est passé à Roanoke est plus possible aujourd’hui que jamais avec les tests ADN. Nous pouvons maintenant tester les peuples amérindiens qui prétendent descendre des colons de Roanoke pour voir si c’est effectivement vrai. En 2007, Roberta Estes a fondé le projet ADN de la colonie perdue de Roanoke, en utilisant sa société privée de tests ADN pour vérifier si les colons disparus ont effectivement fusionné avec les populations amérindiennes locales, en s’appuyant sur des documents historiques, des modèles de migration et des histoires orales. Le projet propose des tests d’ADN aux personnes qui pensent descendre des habitants de Roanoke, en utilisant les chromosomes Y, l’ADN autosomique et l’ADN mitochondrial pour le déterminer. Jusqu’à présent, les tests ADN des Amérindiens n’ont pas permis d’identifier de descendants de Roanoke.