La cour martiale du colonel Billy Mitchell
L’AVIATEUR AMÉRICAIN WILLIAM « BILLY » MITCHELL est né à Nice, en France, en 1879, et a grandi en parlant aussi bien le français que l’anglais. Il s’engage dans l’armée américaine au début de la guerre hispano-américaine en 1898 et, en tant que sous-lieutenant, il combat la guérilla d’Emilio Aguinaldo aux Philippines. Après la guerre, il a dirigé une mission de recherche d’un câble télégraphique à travers les régions sauvages de l’Alaska. En parcourant les vastes étendues du territoire, il développe un vif intérêt pour l’aviation, une technologie alors toute nouvelle. Il travaille comme officier de renseignement pour l’état-major de l’armée américaine en 1912 et apprend à voler en 1915.
Après l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale aux côtés des Alliés en avril 1917, Mitchell, alors colonel, est nommé commandant du service aérien de l’armée en France. Dès le début, il a innové dans l’utilisation de la puissance aérienne et a déployé ses avions dans des bombardements à grande échelle contre des cibles allemandes, en plus de leurs rôles plus habituels de reconnaissance et de lutte contre les avions de guerre ennemis. Après la guerre, Mitchell critiqua bruyamment les officiers de l’armée et de la marine qui ne partageaient pas sa vision de la puissance aérienne et refusaient de financer leurs aviateurs dans la période d’après-guerre où l’argent manquait.
De retour aux États-Unis, en tant que chef adjoint de l’Air Service, le général de brigade Mitchell avait le chic pour hérisser les plumes de ceux qui se trouvaient aux échelons supérieurs des forces armées. Il a également menacé leurs notions chères de la façon dont la guerre devrait être menée. En 1921, lui et ses aviateurs ont effectué une série d’essais de bombardement contre plusieurs navires cibles, dont le cuirassé allemand Ostfriesland, qu’ils ont coulé avec une série de bombes de 1 000 et 2 000 livres larguées par des bombardiers Martin et Handley-Page. Les essais et les résultats sont controversés, mais ils prouvent que les avions peuvent couler de grands navires de guerre. La marine n’est pas reconnaissante de cette leçon. Mitchell devient un partisan célèbre de la puissance aérienne, réprimandant continuellement l’armée et la marine pour ne pas avoir soutenu la création d’une force aérienne indépendante et pour ne pas avoir acheté d’avions modernes. Il était particulièrement préoccupé par le Japon, qui, selon lui, devançait les États-Unis en matière de puissance aérienne à l’époque, et prédisait qu’un jour les Japonais lanceraient une attaque aérienne au petit matin contre le Pearl Harbor d’Hawaï.
Le ton strident de Mitchell inquiétait d’autres officiers sympathisants, qui pensaient qu’il allait trop loin dans ses condamnations des généraux et des amiraux. « Billy, calme-toi », prévient le major Henry « Hap » Arnold, futur chef des forces aériennes de l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. « La puissance aérienne arrive. » Mais Mitchell ne pouvait pas rester silencieux, affirmant que ses aviateurs allaient mourir dans les « vieux cercueils enflammés » qu’ils devaient piloter en l’absence d’appareils plus modernes. « Lorsque les officiers supérieurs ne veulent pas voir les faits », a-t-il répondu à Arnold, « vous devez faire quelque chose de peu orthodoxe, peut-être une explosion. »
Mitchell a finalement été forcé de quitter son poste de chef adjoint du service aérien. Il fut réduit à son grade permanent de colonel, mais il resta dans l’armée dans une affectation excentrée à San Antonio, au Texas. La perte du dirigeable de la marine USS Shenandoah, qui s’était écrasé le 3 septembre 1925, a marqué le début de la fin de sa carrière dans l’armée. Le navire avait rencontré un grain alors qu’il effectuait une mission non militaire consistant à visiter des foires d’État dans le Midwest, et 14 hommes, dont le capitaine du dirigeable, avaient péri. Trois hydravions de la marine avaient également été perdus récemment dans une série d’accidents distincts. Les opinions de Mitchell sur les catastrophes ont été sollicitées par la presse, et le 5 septembre, Mitchell a déclaré aux journalistes que les calamités étaient « le résultat de l’incompétence, de la négligence criminelle et de la négligence presque traître de notre défense nationale par la marine et les départements de la guerre. »
Mitchell semblait se préparer à une épreuve de force. Le 9 septembre, Mitchell fait une autre déclaration incendiaire à la presse dans laquelle il déplore « l’état honteux » de l’aviation militaire américaine et soutient que ce qu’il a dit sur la défense nationale « blesse les bureaucrates de Washington… parce que c’est la vérité. » Il se dit même favorable à une cour martiale où il pourrait exprimer ses opinions. On ne pouvait pas ignorer son défi direct. Mitchell a eu son explosion, et cela a poussé les gradés américains exaspérés à bout.
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« William ‘Billy’ Mitchell : An Airpower Visionary », par C. V. Glines (Aviation History)
« Hap Arnold : Le visionnaire pratique de l’armée de l’air », par Mark Wolverton (Seconde Guerre mondiale)
« Le général Henry H. ‘Hap’ Arnold : Architect of America’s Air Force », par C. V. Clines (Histoire de l’aviation)
« Carl A. Spaatz : An Airpower Strategist », par C. V. Clines (Histoire de l’aviation)
Au début de novembre 1925, Mitchell était à Washington, D.C., Il comparaissait devant une cour martiale chargée d’enquêter sur sa violation présumée du 96e article de guerre, une disposition générale du droit militaire qui permettait de juger un officier pour n’importe quel acte jugé « de nature à jeter le discrédit sur le service militaire ». Les accusations étaient qu’il s’était conduit d’une manière « préjudiciable au bon ordre et à la discipline militaire » ; que ses déclarations sur le Shenandoah et la perte des hydravions de la marine étaient insubordonnées ; et qu’il avait été « hautement méprisant et irrespectueux » du département de la guerre et de la marine.
Le procès devant un panel de généraux, dont Douglas MacArthur, électrisa le peuple américain, qui suivit de près les arguments dans les journaux de la nation. Mitchell a plaidé « non coupable » et a fait valoir que ses déclarations étaient vraies et qu’il n’avait pas d’autre choix que de s’avancer et de dire à la nation l’état de ses défenses aériennes, puisqu’il ne pouvait obtenir rien par les voies normales. Des notables de l’aviation tels que l’as de la Première Guerre mondiale Eddie Rickenbacker et les futurs généraux américains Hap Arnold et Major Carl « Tooey » Spaatz ont témoigné en sa faveur. Le 17 décembre 1925, après sept semaines de témoignages, les généraux ont déclaré Mitchell coupable de toutes les accusations, l’exactitude de ses déclarations étant sans importance.
La punition de Mitchell a été étonnamment légère compte tenu de ses bons antécédents de guerre. Il a été suspendu de ses fonctions et a perdu toutes ses rémunérations et allocations pendant cinq ans. Mitchell a ensuite présenté sa démission. Bien qu’il soit mort en 1936 de problèmes cardiaques et de la grippe, ses idées ont fini par triompher dans la dispute sur l’aviation américaine : Pendant la Seconde Guerre mondiale, la puissance aérienne allait jouer un rôle extrêmement important, comme il l’avait prévu, et peu après la fin de ce conflit, une armée de l’air américaine totalement indépendante allait être créée, comme Mitchell l’avait si ardemment souhaité. Son influence a été longtemps ressentie par les aviateurs qu’il a laissés derrière lui. « Nous lui avons obéi le reste de notre vie », a déclaré un officier qui l’a connu à l’époque de l’armée. « Et longtemps après qu’il soit mort ». MHQ
MARC G. DeSANTIS, un collaborateur fréquent de MHQ, est l’auteur de Rome Seizes the Trident : The Defeat of Carthaginian Seapower and the Forging of the Roman Empire (Pen and Sword, 2016).
Cet article est initialement paru dans le numéro d’automne 2016 (vol. 29, n° 1) de MHQ-The Quarterly Journal of Military History avec le titre : La cour martiale du colonel Billy Mitchell, 1925.
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