La loi Sherman sur l’argent
Le président Cleveland a convoqué le Congrès en session extraordinaire pour abroger la loi Sherman sur l’achat d’argent, afin d’arrêter la ponction sur les réserves d’or américaines. L’abrogation est adoptée à la Chambre par un vote de 239-108, et par un vote de 48-37 au Sénat.
Le président Cleveland était convaincu que la ponction des réserves d’or américaines était due au Sherman Silver Act. Il a convoqué le Congrès en session spéciale et a réussi à le convaincre d’abroger cette loi. Cependant, son action a fortement divisé le parti démocrate entre ceux qui soutenaient les normes d’or (appelés « gold bugs ») et les Sudistes et Occidentaux qui soutenaient la poursuite des achats d’argent.
L’abrogation du Silver Act n’a pas réussi à endiguer la fuite des réserves d’or américaines. A ce moment-là, le président Cleveland accepta de vendre des obligations d’or à prix réduit à des banquiers de Wall Street comme J.P. Morgan, en échange de leur coopération pour endiguer le retrait de l’or du Trésor.
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Les effets de l’abrogation du « Sherman Silver Purchase Act » en 1893 ont laissé de profondes cicatrices dans l’économie du Colorado pendant de nombreuses années.
L’argent était roi au Colorado dans les années 1880. Les hommes faisaient fortune dans les industries minières, ferroviaires et bancaires. Des investissements trop importants et parfois de pures extravagances régnaient sur la journée.
Pour faire la lumière sur ce qui a conduit à la grave dépression du Colorado dans les années 1890, il faut examiner le système monétaire des États-Unis.
Les États-Unis, depuis l’époque de George Washington, avaient basé leur système sur le « bimétallisme »… l’utilisation de l’or et de l’argent dans la monnaie légale.
La ruée vers l’or en Californie en 1849 a entraîné la découverte de si grandes quantités d’or que la valeur de l’or a diminué. Avant cela, l’or avait 16 fois plus de valeur (16x plus d’argent dans un dollar d’argent que d’or dans un dollar d’or).
Les gens ont commencé à fondre les dollars d’argent et à utiliser l’argent à d’autres fins, comme les bijoux. En 1873, le Congrès a mis fin à la fabrication de pièces d’argent et a placé le pays sur un « étalon-or ».
Les grandes grèves de l’argent des années 80 dans les montagnes San Juan et dans des endroits comme Leadville ont fait chuter encore plus les prix de l’argent, mais l’extraction de l’argent a continué à être une entreprise rentable.
En 1890, le président Benjamin Harrison a accepté d’acheter 4,5 millions d’onces d’argent par mois. Le « Sherman Silver Purchase Act » a été adopté par le Congrès et le prix de l’argent a grimpé en flèche de 0,84 cents à 1,50 $ l’once, mais sa valeur marchande allait chuter à partir de ce sommet.
Cela a créé la peur chez les hommes d’affaires républicains de l’Est et les investisseurs étrangers que le dollar en or soit remplacé par un dollar en argent moins précieux. Les magasins et les banques ont commencé à faire faillite et l’or est devenu une marchandise à thésauriser.
Le salaire des travailleurs des mines a continué à diminuer et les heures de travail sont devenues plus longues. L’agitation des mineurs a entraîné des grèves qui ont eu un impact sur l’économie de l’État ainsi que sur l’industrie minière.
1893 a sonné la fin d’une ère de l’argent par l’abrogation de la « Sherman Silver Act ». Presque immédiatement, les mines et les fonderies ont commencé à fermer leurs portes dans le Colorado. Le prix de l’argent est passé de 0,83 à 0,62 cents l’once en l’espace de quatre jours. Les banques ont fermé leurs portes et les valeurs immobilières se sont effondrées.
Le repoussoir de la loi sur l’argent a été ressenti dans tout le pays mais pas aussi sévèrement qu’au Colorado. Le Colorado produisait presque 60% de l’argent du pays. Des milliers de mineurs au chômage affluèrent à Denver, gonflant ses rangs de chômeurs.
Denver était en crise économique, et ne pouvait continuer à prendre en charge les chômeurs. Les chemins de fer offraient des tarifs réduits, et dans certains cas gratuits, au départ de Denver. La population de Denver en 1890 a chuté de 106 000 à 90 000 habitants en 1895.
Les dépenses de l’État s’envolaient avec les hivers rigoureux, la détresse agricole dans les prairies et l’expansion excessive de l’industrie.
Un point lumineux dans l’économie était la grande grève de l’or en 1891 à Cripple Creek, appelé plus tard le « plus grand camp d’or du monde ».
L’adoption de la loi sur l’étalon-or en 1900 a entraîné une nouvelle chute du prix de l’argent et les quelques camps d’argent restants au Colorado ont reçu un coup fatal.
C’est ainsi que s’est terminée une époque, dont l’État mettra longtemps à se remettre. Mais il s’en est remis pour devenir l’un des États les plus prospères de l’Union.