La Lore d’Hamtramck : Lever un verre à la Prohibition
Cet authentique alambic illégal a été trouvé dans un immeuble de Hamtramck. Il est exposé au nouveau musée historique de Hamtramck.
Par Greg Kowalski
La semaine dernière a marqué le 80e anniversaire de l’abrogation de la Prohibition. C’était une tentative noble, bien que malavisée, de guérir la nation des maux de l’alcool. Ce fut également un désastre complet. La Prohibition a été universellement ignorée et a stimulé le succès de gangsters comme Al Capone et le Purple Gang.
Nulle part la folie de la Prohibition n’a été plus évidente qu’à Hamtramck. Considérez qu’en 1920, lorsque la Prohibition a été promulguée à l’échelle nationale, Hamtramck avait une population d’environ 48 000 personnes, l’écrasante majorité d’entre elles étant des immigrants polonais.
Les Polonais et les boissons fortes ont une longue tradition de convivialité. Imaginez donc un nouvel immigrant arrivant à Hamtramck et se faisant soudainement dire qu’il ne pourra plus jamais boire un verre de bière. Maintenant, imaginez sa réponse.
Oui. Vous savez où vous pouvez mettre la Prohibition. Donc, presque immédiatement, Hamtramck est devenu un centre du commerce illégal de l’alcool. Apparemment, tout le monde brassait de la bière dans son sous-sol ou mettait en bouteille du gin littéralement dans sa baignoire. Les bars clandestins étaient partout, à peine dissimulés aux yeux indiscrets de la police. Et ces yeux pouvaient facilement être détournés par quelques dollars.
Hamtramck a développé une réputation nationale en tant que ville grande ouverte où même les politiciens et les gangsters de Détroit venaient prendre un verre tranquille à l’abri des projecteurs.
La situation était si mauvaise qu’en 1923, la police d’État du Michigan est venue à Hamtramck pour prendre en charge l’application de la loi. (C’est aussi historiquement significatif en tant que premier cas de la tradition désormais consacrée de Hamtramck de voir l’État intervenir et prendre en charge la ville). La police d’État a balayé la ville, menant des dizaines de raids sans grand effet.
Les politiciens et la police ont protégé les bootleggers, si bien qu’ils étaient souvent prévenus d’un raid imminent. Et même si elles étaient fermées, elles étaient rapidement rouvertes.
Au moins deux maires ont été envoyés en prison pour leur implication dans le bootlegging. Mais généralement, ils n’étaient pas vilipendés pour leur rôle dans le crime supposé, mais considérés comme des martyrs.
Lorsque le maire Rudolph Tenerowicz a été envoyé en prison, les citoyens de Hamtramck ont rassemblé des milliers de signatures sur une pétition demandant sa libération. Celle-ci a été présentée au gouverneur, qui a accédé à leur demande.
Tenerowicz a été libéré et est retourné à Hamtramck pour un accueil de héros. Une grande fête a été organisée en son honneur et on lui a présenté une nouvelle Dodge.
Cela peut sembler être un sens tordu de la justice, mais c’était compréhensible à cette époque et dans ces circonstances. La prohibition allait à l’encontre du tissu social de la population. Et vous ne pouvez pas vous attendre à ce qu’une loi que pratiquement personne ne soutient soit honorée.
S’il y avait un grand défaut, c’est que la Prohibition a favorisé des formes de corruption connexes. Corrompre la police et les politiciens n’est jamais excusable, même au mépris d’une loi malavisée. Et comme un cancer, la corruption s’est vite répandue, envahissant même le système scolaire public, qui a presque détruit ce qui avait été l’un des meilleurs systèmes scolaires de la nation. Ce n’est que dans les années 1940 – bien après la fin de la Prohibition – que les Hamtramckois en ont finalement eu assez de la corruption municipale et ont nettoyé la ville.
Presque.
Jusqu’au début des années 1960, la police continuait à trouver des alambics illégaux dans les maisons et les garages de Hamtramck. Et il y avait encore quelques cochons aveugles cachés dans la ville. Mais cela n’avait rien à voir avec le bon vieux temps.
Vous pouvez voir un véritable alambic illégal exposé au Musée historique de Hamtramck. Arrêtez-vous entre 11 h et 16 h le samedi et entre midi et 15 h le dimanche. Le musée est situé au 9525 Jos. Campau, entre les rues Poland et Norwalk.
(Greg Kowalski est le président de la Commission historique de Hamtramck.)