La maladie de Chagas : Un tueur silencieux avec un remède
Le professeur adjoint de l’État du Texas, le Dr Paula Stigler Granados, a passé plusieurs années à faire des recherches sur la maladie de Chagas, un « tueur silencieux » véhiculé par ce qu’on appelle les « punaises de baiser ». Stigler Granados a récemment partagé ce que la maladie signifie, en particulier pour les migrants, ainsi que pour ceux qui peuvent contracter la maladie localement sans s’en rendre compte.
« La maladie elle-même est intéressante et complexe », a expliqué Stigler Granados. Causée par un parasite appelé T. Cruzi, la maladie de Chagas se manifeste en deux phases : aiguë et chronique. Pendant la phase aiguë, qui dure de huit à douze semaines, les personnes atteintes peuvent présenter de légers symptômes semblables à ceux de la grippe, des démangeaisons à l’endroit de la piqûre ou aucun symptôme. Une fois la phase aiguë terminée, la personne entre dans la phase chronique, qui peut être avec ou sans symptômes.
Le début de la phase chronique du Chagas peut durer des années, voire des décennies, sans aucun symptôme, d’où le nom de « tueur silencieux ». De nombreuses personnes ne sauront jamais qu’elles ont rencontré une punaise ou même qu’elles sont atteintes de la maladie. Cependant, si la maladie n’est pas détectée et traitée avant que la personne ne développe des symptômes, elle risque de développer des symptômes et la maladie sera souvent incurable et fatale. Les symptômes comprennent des complications cardiaques irréversibles (y compris l’insuffisance cardiaque) et parfois des problèmes intestinaux tels que le mégaoesophage et le mégacôlon. Seuls 30 à 40 % des personnes infectées développeront un jour des symptômes, tandis que 60 % pourront vivre sans complications.
Les insectes et la maladie sont plus répandus dans les pays d’Amérique latine en partie à cause du climat et des conditions de vie plus pauvres. Cependant, les insectes sont communs dans le sud des États-Unis et la maladie de Chagas a été documentée aux États-Unis dès les années 1930. Le Texas étant un point d’entrée pour de nombreux migrants provenant de régions où la maladie de Chagas est plus répandue, il convient de réfléchir à la manière de traiter les personnes venant de zones à haut risque. Lorsque les personnes venant de pays d’Amérique latine peuvent être vues par des médecins locaux, ceux-ci ne connaissent pas toujours la maladie et les options de traitement disponibles. Lorsque le temps est compté, le traitement ne peut attendre.
La maladie de Chagas est une maladie à évolution relativement lente et n’est pas contagieuse. Elle ne peut pas être transmise de l’animal à l’homme ou de l’homme à l’homme, sauf qu’elle peut être transmise de la mère au fœtus. Les femmes enceintes provenant de zones endémiques sont encouragées à connaître leur statut afin d’éviter de transmettre la maladie à leurs enfants. En outre, les résidents du Texas sont toujours exposés au risque, quelle que soit leur origine. On a constaté que plus de 60 % des punaises d’amour de l’État sont porteuses du parasite. Bien qu’on ne les trouve pas souvent dans les zones urbaines, elles sont attirées par tous les endroits où elles peuvent facilement trouver un repas de sang. Les nids de rats, les chenils d’animaux, les zones boisées et les tas de débris sont autant de bonnes conditions de vie pour les punaises de baiser.
Comme l’a observé Stigler Granados, « tout le monde ne parle pas de cette maladie – l’un des principaux obstacles est le manque de sensibilisation des communautés de santé aux États-Unis. » Les recherches, comme la récente étude du Dr Stigler Granados sur les lacunes en matière de soins de santé pour les patients, permettent de relier les points. Le Chagas étant une zoonose, les animaux peuvent également contracter la maladie. Les vétérinaires, qui voient la maladie plus souvent que les médecins et qui sont plus familiers avec la maladie, peuvent en fait aider les communautés à mieux comprendre leurs risques.
Avec un tel manque de sensibilisation aux États-Unis sur la maladie, l’une des plus grandes préoccupations du Dr Stigler Granados est la transmission congénitale. Si la plupart des femmes enceintes cherchent à se faire soigner, c’est une excellente occasion de mettre en place un programme de dépistage pour attraper la maladie à un stade précoce. À l’heure actuelle, elle préconise que davantage de médecins procèdent au dépistage des mères enceintes afin de mieux comprendre la prévalence. Il existe de nouvelles options de traitement efficaces et peu coûteuses, tant pour les nourrissons que pour les mères, ce qui en fait une situation gagnant-gagnant lorsqu’elle est détectée tôt.
« Une fois que nous aurons commencé à sensibiliser un public de professionnels de la santé et de mères, nous pourrons travailler à mieux informer les autres », a ajouté Mme Stigler Granados. Elle espère obtenir l’approbation d’une subvention pour mettre en œuvre le dépistage des nouveau-nés, ce qui serait une étape importante pour aider à comprendre la prévalence et conduire à un meilleur diagnostic et traitement.