La pollution atmosphérique remonte à bien plus loin que vous ne le pensez
Lorsque Pékin émet une alerte rouge en fermant les écoles et en restreignant la circulation parce que la pollution atmosphérique est dix fois supérieure au niveau recommandé par l’Organisation mondiale de la santé, cela semble être un autre symptôme de la vie moderne.
Mais l’air vicié a une longue histoire malsaine, et la brume mortelle qui sévit à Pékin, Delhi, Mumbai et Karachi, entre autres villes, existe sous une forme ou une autre depuis des milliers d’années.
C’était d’abord les feux de bois dans les maisons anciennes, dont les effets ont été retrouvés dans les poumons noircis de tissus momifiés d’Égypte, du Pérou et de Grande-Bretagne. Et les Romains gagnent le crédit douteux d’être peut-être les premiers à cracher des polluants métalliques dans l’air, bien avant la révolution industrielle.
« Nous avons vu les effets nocifs de la pollution atmosphérique même à l’époque romaine », dit Mark Z. Jacobson, professeur de génie civil et environnemental à l’université de Stanford, directeur du programme Atmosphère/Énergie et auteur du manuel Air Pollution and Global Warming : History, Science, and Solutions.
Les habitants de la Rome antique qualifiaient le nuage de fumée de leur ville de gravioris caeli (« ciel lourd ») et d’infamis aer (« air infâme »). On trouve plusieurs plaintes concernant ses effets dans les écrits classiques. « À peine ai-je laissé derrière moi l’atmosphère oppressante de la ville et cette puanteur des cuisinières fumantes qui déversent, en même temps que des nuages de cendres, toutes les fumées toxiques qu’elles ont accumulées dans leur intérieur dès qu’on les met en marche, que j’ai remarqué le changement de mon état », écrit le philosophe et homme d’État Sénèque en A.D. 61.
Les tribunaux romains ont envisagé des réclamations civiles concernant la pollution par la fumée il y a 2 000 ans, note Stephen Mosley, maître de conférences à l’école d’études culturelles de l’université métropolitaine de Leeds, qui a beaucoup écrit sur l’histoire de la pollution atmosphérique. Le juriste Aristo a déclaré, par exemple, qu’un magasin de fromage ne pouvait pas rejeter de la fumée dans les bâtiments situés au-dessus de lui.
L’empire a même essayé une version très précoce du Clean Air Act. En 535, Justinien, alors empereur, a proclamé l’importance de l’air pur comme un droit de naissance. « Par la loi de la nature, ces choses sont communes à l’humanité – l’air, l’eau courante, la mer », écrivait-il.
Plus tard, la fonte pour créer du plomb et du cuivre est arrivée, souillant l’air médiéval. Les analyses des carottes de glace de l’Arctique révèlent que l’extraction et la fonte dans la péninsule ibérique, en Angleterre, en Grèce et ailleurs ont multiplié par dix la quantité de plomb dans l’environnement.
En 1200, note Jacobson, Londres a été déboisée et on est passé au « charbon de mer », c’est-à-dire au charbon échoué sur les plages. Dès les années 1280, on se plaignait de la fumée dégagée par la combustion du charbon. Les tentatives d’interdire la combustion à cette époque et 250 ans plus tard, sous le règne de la reine Elizabeth I, ont échoué.
Les Européens ont importé la pollution atmosphérique dans le Nouveau Monde. Les conquistadors espagnols qui extrayaient de l’argent dans ce qui est aujourd’hui la Bolivie en 1572 utilisaient l’amalgamation, une technique qui broie le minerai en poudre et qui projetait des panaches de plomb dans l’air. Des chercheurs de l’université d’État de l’Ohio ont découvert la poussière dans des carottes de glace du Pérou alors qu’ils étudiaient l’histoire du climat.
« Ces preuves appuient l’idée que l’impact humain sur l’environnement était répandu avant même la révolution industrielle », déclare Paolo Gabrielli, chercheur au Byrd Polar and Climate Research Center de l’État de l’Ohio.
Le pire était à venir.
Dès les années 1600, la fumée de la combustion du charbon endommageait l’architecture de Londres et d’autres grandes villes. L’invention et finalement l’utilisation généralisée de la machine à vapeur, dit Jacobson, a vraiment accéléré la pollution. Jusqu’alors, les entreprises étaient des boutiques d’artisans dispersées dans une ville. Mais les usines centralisées à grande échelle signifiaient encore plus de pollution atmosphérique.
Le passage aux combustibles fossiles a éliminé les contraintes de l’expansion urbaine car les usines, alimentées par la vapeur créée par la combustion du charbon, attiraient de nouveaux travailleurs. En 1800, dit Mosley, il n’y avait que six villes dans le monde avec plus de 500 000 habitants. En 1900, il y en avait 43. Les habitants des géants industriels émergents – Birmingham, Leeds, Manchester, Chicago, Pittsburgh et Saint-Louis, entre autres – trouvaient que la fumée âcre leur piquait les yeux et gênait leur respiration.
Des brouillards épais, surtout par temps froid, recouvraient les villes. Des sociétés pour faire campagne contre le fléau de la fumée sont apparues. Parmi les premières, en 1842, on trouve le Comité pour la consommation de la fumée à Leeds et l’Association de Manchester pour la prévention de la fumée. À la fin des années 1890, les campagnes s’étaient étendues aux villes américaines, notamment Chicago, Cleveland, St. Louis et Pittsburgh.
Des lois ont été adoptées en Grande-Bretagne, aux États-Unis et en Allemagne, mais avec peu de mordant. Elles préconisaient les solutions » les plus praticables » – une solution de facilité -, imposaient des amendes insignifiantes et contenaient de nombreuses exemptions. Le charbon restait bon marché. Personne n’était prêt à ralentir le moteur industriel.
« Le « problème de la fumée » s’est intensifié à mesure que les nouvelles villes industrielles brûlant du charbon ont proliféré à partir de la fin du 18e siècle ; d’abord en Grande-Bretagne, puis en Europe et dans le monde entier », explique Mosley. « Au début du 20e siècle, la bronchite, une maladie respiratoire, était la plus grande cause de mortalité en Grande-Bretagne. »
Au coin de la rue se trouvait une nouvelle source de pollution atmosphérique : l’automobile.
En 1940, Los Angeles comptait plus d’un million de voitures. À l’époque, personne ne se rendait compte de l’effet de tous ces gaz d’échappement, si bien que lorsque la ville a été plongée dans le smog le 26 juillet 1943, les habitants ont craint qu’il s’agisse d’une sorte d’attaque chimique japonaise. Quatre ans plus tard, le comté a créé le premier district de contrôle de la pollution atmosphérique du pays. La Californie est ensuite devenue un chef de file dans la réglementation de la pollution atmosphérique, dit Jacobson.
Mais il a fallu deux autres incidents de smog pour galvaniser l’action aux États-Unis et en Grande-Bretagne.
Le 27 octobre 1948, un épais smog a commencé à recouvrir la ville fluviale de Donora, en Pennsylvanie. Une tempête est survenue quatre jours plus tard et a permis d’éclaircir l’air, mais à la suite de cette tempête, 20 personnes sont mortes et 6 000 ont été malades. En 1963, le Congrès américain a promulgué la première loi sur l’air pur. Deux ans plus tard, des normes nationales d’émissions pour les voitures ont été fixées. Mais ce n’est qu’avec la loi sur l’air pur de 1970 que le Congrès a fixé le cadre de la réglementation de la pollution atmosphérique liée à la santé publique.
De même, de l’autre côté de l’étang, le 5 décembre 1952, un brouillard a enveloppé Londres, tuant environ 4 000 personnes avant de se dissiper quatre jours plus tard. Le Parlement a agi avec célérité, adoptant la loi britannique sur l’air pur en 1956, réduisant efficacement la combustion du charbon.
La législation aux États-Unis, en Grande-Bretagne et dans d’autres pays a généralement amélioré la qualité de l’air (et, comme sous-produit, la qualité de l’eau). Même Los Angeles et Londres respirent mieux.
Mais au niveau mondial, c’est une autre histoire. Les efforts internationaux pour lutter contre la pollution atmosphérique ont commencé en 1972 et se poursuivent avec un succès limité. L’Organisation mondiale de la santé affirme que sept millions de décès prématurés ont résulté de l’exposition à la pollution atmosphérique (à l’intérieur et à l’extérieur) en 2012. L’air pollué, selon l’OMS, est le plus grand risque environnemental pour la santé dans le monde.
« La pollution atmosphérique urbaine réapparaît aujourd’hui comme l’un des principaux problèmes environnementaux dans le monde », déclare Mosley. « Le smog associé à l’industrialisation rapide des villes indiennes et chinoises n’est pas aussi noir et lugubre que celui de la Grande-Bretagne pendant la révolution industrielle, où les contemporains faisaient régulièrement l’expérience de la « nuit à midi ». Mais elle est tout aussi mortelle que par le passé, peut-être plus encore lorsqu’elle est mélangée aux fumées de la circulation. Il est bon de rappeler que nous, Occidentaux, où les industries lourdes sont en déclin rapide, avons externalisé notre pollution atmosphérique vers le monde en développement. »