La première femme présidente de l’Amérique ? Been There, Done That
Nous sommes en 1920, et une femme corpulente au visage rond, vêtue d’une longue robe sombre, arpente vigoureusement la Maison Blanche en portant une pile de courrier et de mémos. Pendant ce temps, les journalistes se pressent près de l’entrée, cahiers à la main, attendant d’apercevoir la personne qui dirige le pays : elle.
Désolé, Hillary Clinton, mais l’Amérique a déjà eu sa première femme présidente (par intérim). Trois décennies avant la naissance de Clinton, Edith Wilson, la deuxième épouse de Woodrow Wilson, a dirigé le bureau ovale pendant 17 mois. Personne n’a voté pour elle, et elle n’a jamais fait référence à elle-même en tant que présidente, mais elle a pris en charge de nombreuses fonctions exécutives après que son mari ait été laissé dans l’incapacité de s’acquitter de ses fonctions à la suite d’une attaque cérébrale massive.
Les archives et les comptes rendus de tiers suggèrent que son rôle s’est étendu bien au-delà de la conciergerie et qu’elle est devenue la gardienne de la vision de Woodrow.
À l’époque, la Constitution américaine ne spécifiait pas ce qu’il fallait faire si le président était incapable de remplir ses fonctions (elle le fait maintenant). Il n’existait aucun mécanisme permettant de transférer automatiquement le pouvoir au vice-président. Pour compliquer encore les choses, le second de Wilson était un homme sans ambition nommé Thomas R. Marshall, qui, même lorsque Woodrow était paralysé, alité et souffrait de pertes de mémoire, refusait avec véhémence d’assumer les fonctions du président par crainte d’un assassinat.
Face à la perspective de voir l’héritage de son mari s’effondrer, et suivant les conseils de son médecin – qui pensait que Woodrow pourrait perdre le goût de vivre s’il perdait la présidence – la première dame a pris les choses en main. Elle ne l’a pas fait par ambition politique, mais plutôt par affection : Edith et Woodrow, tous deux veufs, sont rapidement tombés amoureux, se mariant trois mois seulement après leur première rencontre en 1915. Edith Bolling Galt, fille d’une famille de Virginie propriétaire terrienne mais fauchée, avait 14 ans de moins que Woodrow et n’avait fait que deux ans d’études, mais elle était dotée d’un esprit vif et d’un sens aigu du devoir. Avant l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale en 1917, la première dame se concentrait sur l’organisation de fêtes, mais à mesure que la guerre s’intensifiait, elle abandonna son rôle d’hôtesse pour participer à l’effort fédéral de rationnement, observant des dimanches sans gaz, des lundis sans viande et des mercredis sans blé. Elle a même échangé les jardiniers de la Maison Blanche contre des moutons de pâturage afin de ne pas voler de la main d’œuvre à la guerre.
Après l’attaque de Woodrow, Wilson contrôlait toute la communication vers et depuis le président – qui, bien qu’alité et épuisé, était encore lucide – et donnait des ordres en son nom pour rallier le soutien au traité de Versailles et faire pression sur la Carnegie Steel Co. pour négocier la fin de la grève des métallurgistes qui paralysait le pays. Bien sûr, il y avait des limites à ce que Wilson pouvait faire, et elle n’a jamais admis avoir pris des décisions ayant un impact sur la gouvernance. Betty Van Iersel, guide à la Woodrow Wilson House et chercheuse, déclare : « Dans l’autobiographie, elle ne mentionne que le fait de prendre soin de lui et de se coordonner avec son médecin », faisant de tout le reste une « pure spéculation ». »
Pour autant, le pouvoir considérable de Wilson sur les affaires de l’État n’est pas passé inaperçu. Les membres du Congrès se sont plaints, qualifiant le second mandat de Woodrow de « présidence en jupon », et les journaux ont écrit sur ce qu’ils appelaient une « présidence de régence ». Les éloges fusent de toutes parts : Dolly Gann, rédactrice d’un journal républicain, loue Wilson pour avoir œuvré pour le bien du pays, et le Daily Mail de Londres la qualifie même de « présidente parfaitement capable ». Les documents officiels et les récits de tiers suggèrent que son rôle allait bien au-delà de celui d’un concierge et qu’elle était devenue une gardienne de la vision de Woodrow à un moment crucial où le Congrès américain était encore en train d’approuver le traité de Versailles pour mettre fin à la guerre. Andrew Phillips, conservateur à la Woodrow Wilson Presidential Library, estime que les choses auraient pu être bien pires pour les affaires étrangères si une lutte de pouvoir ouverte s’était engagée entre les membres du Cabinet. « Edith a apporté une certaine stabilité à un moment très crucial », ajoute-t-il.
Après la fin du mandat de Woodrow en 1921, le couple se retire et reste à Washington, où il meurt trois ans plus tard. Mais l’engagement d’Edith envers la vision de Woodrow a perduré : Elle a continué à résider dans leur maison pendant des décennies et s’est efforcée de maintenir certaines pièces telles qu’elles étaient de son vivant, n’autorisant aucune rénovation et aidant à collecter des fonds pour des organisations visant à préserver l’héritage de Woodrow.
Edith Wilson est décédée le 28 décembre 1961, le jour de l’anniversaire de naissance de Woodrow, l’homme qu’elle aimait tant et pour lequel elle a tenu la barre.