La rébellion des Sepoy et la menace pour l’Inde britannique
Par Patrick N. Allitt, PhD, Emory University
La rébellion des Sepoy – un soulèvement de milliers de soldats indiens – était la plus grande menace pour l’Inde britannique depuis la bataille de Plassey en 1757. Mais ce soulèvement était bien plus qu’une simple mutinerie militaire ou un soulèvement nationaliste.
La mutinerie indienne et le grand soulèvement de 1857 à 1858 étaient connus sous le nom de rébellion des Sepoy, d’après le mot persan pour soldat, sipahi. Pour mieux comprendre cette période, il est important de connaître le contexte de l’époque.
Les sources de l’aliénation peuvent être mieux comprises dans le contexte historique- changement massif en Inde des années 1820 aux années 1850. Les événements de 1857 et 1858 étaient beaucoup plus complexes, stratifiés et colorés par la classe, la caste et la région que de simples étiquettes ne le laissent entendre.
Comprendre les facteurs externes et internes nous accordera une meilleure compréhension du soulèvement, et voir comment il devrait être considéré comme un résultat inévitable de la façon dont la Compagnie a gouverné l’Inde – avec ses obligations fiscales entravant ses responsabilités politiques en tant que souverain politique en Inde.
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Résentement religieux
Les ressentiments religieux et culturels traversaient le pays. La période de « réforme libérale » des fonctionnaires, missionnaires et observateurs britanniques avait critiqué l’Inde comme jamais auparavant. Les Indiens de toutes tendances ont commencé à ressentir l’ingérence britannique dans leurs affaires religieuses, culturelles et sociales.
Les griefs religieux étaient les plus prononcés. Le flot continu de missionnaires après les années 1810 a attaqué théologiquement l’hindouisme et l’islam à un degré sans précédent. De nombreux Indiens, y compris les sipahis qui servaient la Compagnie, avaient le sentiment que leurs religions étaient « attaquées ».
Cela n’a pas aidé que certains officiers britanniques favorables au christianisme évangélique autorisent les missionnaires à prêcher dans les casernes. Comme leurs méthodes étaient conflictuelles et polémiques, de nombreux Indiens et sipahis avaient le sentiment que « non seulement notre pays est en train de changer, mais les Britanniques veulent nous rendre chrétiens. » Ou comme on le disait parfois, « La Compagnie a pillé nos terres, et veut maintenant piller nos âmes. »
Comme cela se passait à un point culminant de la puissance impériale et mondiale britannique, les Britanniques furent lents à comprendre cette réaction et furent souvent aveuglés par leur propre arrogance. Il y avait aussi des griefs économiques. Les soldats indiens étaient affectés par le gonflement continuel des dettes. Pour réduire les coûts, les sipahis des castes supérieures ont vu leurs primes de salaire, ou battas, réduites. Les ambitions militaires et politiques de la Compagnie ont toujours été plus grandes que ses ressources fiscales ; on demandait maintenant aux loyaux soldats indiens de payer la facture.
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Mécontentement économique
Ajoutez cela à la situation misérable de l’économie agraire, des paysans et des cultivateurs, et nous pouvons voir avec le recul que le mécontentement économique était réel et ressenti par beaucoup. Il y avait aussi des griefs politiques qui s’étaient accumulés. Tout d’abord, il y avait le symbolisme de la domination étrangère. La domination et la réforme de la société après les années 1820 ont eu des effets visiblement « modernisateurs » : Les tribunaux, les bureaux du gouvernement, le télégraphe, les chemins de fer et le commerce britannique.
Il y avait aussi une série d’annexions rapides à partir de la fin des années 1830 qui ont commencé à déstabiliser de nombreuses régions que les Britanniques n’avaient pas encore touchées. En raison des dettes financières que la Compagnie essayait constamment de récupérer, la période entre la perte du monopole commercial de 1833 et l’annexion de l’Awadh en 1856 était une période à visage de Janus. L' »amélioration libérale » de l’Inde était également l’apogée de l’expansionnisme le plus militant de la Compagnie. Ce n’était pas une ironie que la Compagnie soit la plus agressive quand elle était fiscalement la plus rouge.
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Les événements du soulèvement
Cela a commencé à Barrackpore en mars 1857, juste avant l’arrivée de la chaleur estivale de l’Hindoustan. Mangal Pandey, du 34e régiment d’infanterie autochtone, se déchaîne un soir, défoncé au bhang (marijuana mélangée à du lait). Il tente de soulever une révolte religieuse contre les Britanniques et attaque ses officiers britanniques. Il est arrêté, puis pendu. Après cet événement, le terme « pandy » a été utilisé par les Britanniques pour décrire tout mutin ou rebelle.
Mais les événements ont vraiment pris de l’ampleur à Meerut deux mois plus tard, en mai. La Compagnie avait introduit un nouveau fusil Enfield pour les soldats quelque temps en avril, pourtant des rumeurs circulaient selon lesquelles leurs cartouches étaient graissées avec de la graisse de porc et de vache. De plus, il fallait mordre l’extrémité des cartouches pour tirer correctement, ce qui nécessitait bien sûr un contact oral. Cela offensait à la fois les hindous et les musulmans.
Même si les cartouches étaient probablement graissées avec de l’huile de lin et de la cire d’abeille, cela n’avait aucune importance. Les soldats hindous et musulmans ont interprété cela comme un complot clandestin visant à convertir l’Inde au christianisme, ou du moins à ébranler leurs croyances. On peut comprendre pourquoi cela aurait été logique, étant donné l’accumulation constante de griefs. De nombreux sipahis ont refusé de charger les nouvelles cartouches, ce qui a conduit beaucoup d’entre eux à la cour martiale.
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Les 10 et 11 mai, le 11e régiment de cavalerie autochtone s’est mutiné tout au long de la soirée et tôt le matin. Ils envahissent rapidement leurs officiers britanniques et pillent l’armurerie.
S’appuyant sur le ressentiment existant, les sipahis envahissent bientôt par les armes la majeure partie de l’Inde du Nord. L’autorité de la Compagnie disparut rapidement dans de vastes régions de l’Inde du Nord. Les sipahis et d’autres marchent vers Delhi et proclament l’empereur moghol âgé, Bahadur Shah Zafar, « empereur de l’Hindoustan ». Un mutin lui a dit sans ambages : « Vieil homme, nous t’avons fait roi ! »
Pourquoi se rallieraient-ils à l’empereur moghol ? Les moghols n’étaient-ils pas plus ou moins en faillite ? L’empereur moghol était encore le symbole de la souveraineté et celui qui pouvait mobiliser les masses. Les sipahis et ceux qui les ont rejoints ont absorbé de nombreuses étendues de campagne à l’ouest de Delhi. Ils y trouvèrent un soutien parmi les paysans, les cultivateurs et les tisserands déplacés, qui ressentaient tous les douleurs économiques liées à la domination britannique.
L’Awadh, récemment annexé, était carrément en révolte. Les habitants des villes et des villages avaient soudainement quelque chose en commun. Ils ont été rejoints par les zamindars et les paysans, et l’administration britannique de l’Awadh nouvellement installée a disparu… comme ça.
Questions courantes sur la rébellion des Sepoy
La rébellion des Sepoy s’est développée à partir du traitement grossier de l’identité culturelle des soldats indiens par la Compagnie britannique des Indes orientales. Ils étaient offensément insensibles et n’avaient aucun respect pour les cultures hindoue et musulmane et les traditions indiennes, et parce que les Britanniques étaient au pouvoir, les Indiens pouvaient prévoir que leur culture serait éradiquée. Ainsi, ils se sont rebellés.
Pendant la rébellion des Sepoy, les Indiens ont refusé d’accepter les nouvelles cartouches de munitions car elles contenaient des graisses animales qu’ils n’ingéraient pas culturellement. Ils ont été enchaînés et lorsque leurs camarades sont venus les secourir, la mutinerie et la violence ont éclaté.
La rébellion des Sepoy a commencé le 10 mai 1857 et s’est officiellement terminée le 8 juillet 1859. C’était un soulèvement de courte durée bien que majeur ; cependant, il a finalement échoué car la Compagnie britannique des Indes orientales a repris le contrôle par la suite.
La rébellion des Sepoy a échoué en raison de quelques éléments clés. L’une des principales raisons était que les deux groupes indiens, les musulmans et les hindous, n’étaient pas amis. Même s’ils avaient un ennemi commun, leur rancune fondamentale l’un envers l’autre les a poussés à se battre au lieu de fusionner. De plus, il y a eu peu ou pas de planification. Plutôt qu’une révolte planifiée, il s’agissait surtout d’un soulèvement chaotique.
Cet article a été mis à jour le 10 décembre 2020
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