La vérité collante sur la langue écrite moderne
Ce que les heiroglyphes, les emoji et les autocollants ont en commun.
La plus ancienne langue écrite du monde n’avait pas d’alphabet. Lorsque le langage écrit est apparu, il n’était pas utilisé pour » prononcer » les mots comme le font aujourd’hui de nombreux systèmes d’écriture ; au lieu de cela, chaque symbole représentait un mot (ou parfois une partie d’un mot). Si cela vous semble familier, c’est probablement parce que parler avec des images est un concept familier – le chinois moderne (hanzi) est une sorte de système d’écriture logographique, tout comme le kanji japonais. Les plus jeunes lecteurs, bien sûr, peuvent sauter sur un exemple encore plus moderne de système d’écriture logographique – les autocollants.
On a fait couler beaucoup d’encre sur la façon dont les autocollants et les emoji entraînent la mort de la communication moderne, mais cela établit un parallèle incorrect (et biaisé par l’Occident, et franchement un peu raciste) : que le langage a évolué d’une langue logographique (les hiéroglyphes, disons) vers une langue alphabétique (l’anglais). En fait, l’anglais n’a pas du tout évolué à partir d’un système logographique ; c’est un cousin, pas un enfant. Et le mandarin, dont le milliard de locuteurs actifs en fait la langue la plus parlée au monde, utilise un système linguistique logographique basé sur les syllabes.
Maintenant, les linguistes peuvent s’opposer à la classification des emoji comme système d’écriture logographique. C’est parce que les emojis sont en fait idéographiques – ce qui signifie que chaque emoji représente une idée, plutôt qu’un mot spécifique. Mais, à mesure que les autocollants se répandent et commencent à remplacer les emojis les plus simples, nous nous rapprochons d’un véritable langage logographique, où chaque symbole représente non pas une idée, mais une phrase verbale. Les utilisateurs d’applications de chat telles que Line et wechat sont particulièrement familiers avec ce système : lorsqu’un utilisateur écrit une phrase, il peut choisir de remplacer n’importe quel mot par un autocollant en corrélation directe avec ce mot. Si la phrase est visualisée dans une notification push, un utilisateur pourrait voir les mots, veux-tu (manger) avec (moi) ?, alors que le programme remplace ces mots par leurs équivalents en image.
Les systèmes d’écriture logographique ne sont pas des dévolutions des systèmes alphabétiques. Il n’est pas difficile de trouver des articles soutenant exactement ce point, mais cela démontre en fait une profonde incompréhension des origines de la langue écrite (ainsi qu’une bonne dose de racisme à l’encontre des langues asiatiques qui utilisent encore des logogrammes). Comprendre comment et pourquoi les systèmes alphabétiques et logographiques se sont développés nécessite de remonter aux débuts de la langue écrite.
Il est important de prendre un moment et de noter qu’aucun système d’écriture logographique n’utilise de purs logogrammes (un mot = une image). Le mandarin comprend des éléments syllabiques pour aider à décrire les mots nouvellement rencontrés, tandis que les hiéroglyphes égyptiens autorisent les consonnes pour la même raison. Les autocollants utilisent un mélange unique de systèmes alphabétiques et logographiques pour tenir compte des besoins non logographiques. Et la plus ancienne langue du monde ? C’était un système d’écriture à base syllabique.
Beaucoup de gens vous diraient que la « langue écrite originale » du monde est les hiéroglyphes égyptiens, mais cette langue logographique la plus célèbre n’était probablement pas la première. Cet honneur revient au cunéiforme. Inventé vers 3 400 avant J.-C., le cunéiforme n’est pas une langue parlée, mais plutôt un système d’écriture. Le cunéiforme utilise les mêmes symboles dans plusieurs langues, notamment le sumérien et l’akkadien. Tout comme la façon dont le mandarin et le cantonais utilisent la même langue écrite, nous pourrions en fait écrire en anglais en utilisant le cunéiforme.
Le système d’écriture cunéiforme a commencé avec plus de 1 000 caractères, bien qu’ils aient rogné cela au fil du temps pour rendre le système plus gérable (le contraire de ce que l’anglais fait maintenant !). Il est difficile de dire quand le langage écrit a réellement commencé, puisque les premières sociétés utilisaient ce qu’on appelle la proto-écriture (pensez aux peintures rupestres), mais les historiens s’accordent généralement à dire que la plupart des cultures sont passées à l’écriture véritable lorsqu’elles sont passées des sociétés de chasseurs-cueilleurs aux sociétés agricoles. Qu’il s’agisse des Sumériens ou des anciens Mayas, le suivi des biens nécessitait un système plus sophistiqué de tenue de registres. Dans le cas du cunéiforme, il s’agissait d’une série de symboles représentant des marchandises (deux moutons, quatre moutons, beaucoup de moutons). Ce système a fini par évoluer vers la tenue de comptes (mes deux moutons, tes deux moutons), et à partir de là, on a ajouté des éléments phonétiques pour rendre le tout encore plus facile à déchiffrer (les deux moutons de Mack, les deux moutons de Wren). Le chinois moderne utilise à la fois des symboles logographiques et phonétiques, ce qui est utile lorsque vous rencontrez un nouveau symbole que vous n’avez jamais vu auparavant. (De nombreux apprenants de langues étrangères pensent que la plupart des caractères chinois sont pictographiques, car ce sont les plus faciles à enseigner, mais le chiffre réel est plus proche de 5 %. Environ 12% sont des idéogrammes, une autre forme de communication logographique, et les derniers 80% sont des symboles sémantico-phonétiques, ce qui signifie qu’ils combinent un élément logographique et phonétique). C’est ce que faisait aussi le cunéiforme.
Malgré le fait que le mandarin ait une évolution si similaire au cunéiforme, les deux systèmes n’ont en fait aucun rapport. Alors que les historiens discutent sans fin pour savoir si les hiéroglyphes égyptiens ont évolué à partir du cunéiforme ou s’ils sont apparus séparément, ils reconnaissent tous que la Chine a son propre arbre, et pas seulement une branche séparée. Les anciens Mayas sont un autre excellent exemple d’un système sans rapport qui se développe néanmoins en parallèle direct – ils ont également inventé un système de langage logographique.
Lorsque les gens discutent de la dévolution de l’anglais aux autocollants, le point qui montre vraiment leur ignorance est que l’anglais ne provient pas d’un langage logographique. L’anglais utilise l’alphabet latin, et cela vient directement des sémitiques. Les langues sémitiques sont apparues en Mésopotamie, dans la péninsule arabique et au Levant vers 3750 avant notre ère. Leurs systèmes d’écriture étaient basés sur l’écriture hiératique égyptienne – et non, notamment, sur les hiéroglyphes égyptiens. L’écriture hiératique existait simultanément avec les hiéroglyphes – elle n’était en aucun cas une évolution des hiéroglyphes. J’ai presque envie de copier-coller cette phrase et de la répéter, juste pour être tout à fait clair. Ils ont existé en même temps. La raison pour laquelle cela est si important est que cela contredit la rhétorique souvent répétée selon laquelle nous avons en quelque sorte évolué au-delà du langage logographique – alors que les langages logographique et alphabétique n’ont pas seulement coexisté, ils ont coexisté dans la même langue ! Non seulement cela, mais le hiératique était utilisé plus souvent que les hiéroglyphes dans la vie quotidienne.
Contrairement aux systèmes logographiques comme le chinois ancien, où les représentations sont assez simples, en Égypte ancienne, les hiéroglyphes étaient incroyablement beaux et détaillés. Cela signifie que le système alphabétique était plus rapide à écrire et que le système logographique était plus compliqué (et fournissait des informations plus détaillées), il était donc utilisé dans les documents officiels et les récits.
Les Occidentaux choisissent encore notre système d’écriture en fonction du caractère formel ou décontracté que nous voulons avoir, mais la technologie moderne a bouleversé cette division. Nous pouvons désormais utiliser des emoji et des autocollants instantanément, au lieu de devoir esquisser des motifs complexes, alors que taper des mots entiers est un processus plus laborieux. Vous écrivez un courrier électronique professionnel ? Vous allez probablement taper une phrase entière en respectant la grammaire et en la vérifiant pour être sûr. Mais écrire à votre sœur ou à votre meilleur ami ? 👂 💃 2 🌑 ?
Les emoji sont populaires parce qu’ils sont plus rapides et plus expressifs des émotions humaines, et cela a historiquement été encore plus vrai pour les utilisateurs chinois, ce qui explique pourquoi c’est la Chine (et le Japon) qui ouvre la voie en termes d’adoption des autocollants. Jusqu’à très récemment, la technologie, portée principalement par les premiers adoptants du monde occidental, n’était pas calibrée pour les caractères chinois.
Comme l’a écrit Sarah Zhang dans The Atlantic, « le télégraphe a été développé avec l’alphabet en tête. La machine à écrire aussi. Et l’ordinateur. Et les protocoles Internet. Et oui, les locuteurs chinois ont passé un siècle à conformer leur langue à ces technologies jusqu’à ce que la puissance informatique les transcende, ce qui a donné lieu à une relation avec la technologie plus riche et plus compliquée que dans le monde alphabétique. »
La puissance informatique moderne a permis une méthode de codage qui était prédictive. Cela a permis une saisie encore plus rapide que l’anglais, et a finalement conduit à une invention incroyablement célèbre – la correction automatique.
Mais jusqu’à ce que cela se produise, les utilisateurs mobiles voulaient communiquer rapidement, et les claviers des téléphones portables étaient atrocement lents pour la saisie de texte chinois. Les autocollants, en revanche, exprimaient les émotions tout aussi rapidement – et étaient faciles à envoyer. Mais comme le langage, les autocollants ont commencé quelque part. Cette tendance à envoyer des images rapides plutôt que de taper des phrases complexes a commencé avec les émoticônes. Images typographiques simples (ou parfois complexes), les émoticônes ont été lancées par un chercheur de l’université Carnegie Mellon. Scott Fahlman avait des problèmes avec les étudiants qui se comprenaient mal sur les forums de discussion et il voulait un moyen rapide pour eux d’indiquer si le ton d’un message était sérieux ou humoristique. Un rapide 🙂 après un message pouvait l’expliquer en deux frappes, et le concept a rapidement pris, et s’est répandu comme une traînée de poudre. Bientôt, les émoticônes pouvaient décrire des animaux <(^), des émotions < 3, et même des actions \(‘-‘)/.
Les émoticônes populaires ont été converties en émojis, et on pourrait vous pardonner de penser que c’était un processus naturel. Il semble intuitif de prendre un 🙂 et de le transformer en un (insérer l’image d’un visage souriant), mais un homme a réellement fait ce saut cognitif, presque tout seul. Il s’appelle Shigetaka Kurita et on l’appelle souvent le père des emoji. C’est lui qui a inventé l’expression et qui a contribué à son introduction dans les téléphones mobiles japonais à la fin des années 1990. Ils sont devenus si populaires que lorsqu’Apple a sorti l’iPhone en 2007, et qu’elle a voulu faire une percée sur le marché japonais, elle a inclus une fonction cachée qui permettait aux utilisateurs d’activer un clavier d’emoji. Ce clavier n’était annoncé qu’au Japon, mais les utilisateurs nord-américains ont rapidement découvert son existence et, à la surprise d’Apple, sont tombés amoureux de ce moyen de communication simple. Les emoji ont envahi le monde.
À partir des emoji, nous avons fini par développer les autocollants. Contrairement à d’autres « évolutions » qui n’ont en réalité aucun rapport, les autocollants sont une évolution certaine des emoji ; une forme plus avancée de communication logographique. Les autocollants ont été mis au point après le tsunami de 2011, lorsque la première société Internet coréenne Naver a commencé à développer Line (qui est aujourd’hui l’application de messagerie la plus populaire au Japon). Ils permettent aux utilisateurs de raconter une histoire émotionnelle plus compliquée, et c’est nécessaire parce que tant de gens communiquent cette année. Il y a 2,5 milliards de personnes qui utilisent au moins une application de messagerie ; d’ici 2018, on prévoit que 90% de la population mondiale ayant accès à Internet sera sur des messageries.
Notre monde est devenu infiniment plus complexe au fil des années, et la langue a eu du mal à suivre. L’anglais compte aujourd’hui un million de mots, contre seulement 200 000 à l’époque de Shakespeare. Il s’agit d’une augmentation de 500 %. La plupart des locuteurs n’utilisent qu’une fraction de ces mots – le vocabulaire d’un anglophone moyen tourne autour de 30 000 mots – mais la communication demande toujours du temps, des efforts et de la compréhension. Vous pouvez être ennuyé de devoir chercher sur Google le mot « ttyl » pour savoir ce qu’il signifie, mais quelqu’un d’autre sera tout aussi déconcerté par l’utilisation de « craggy » ou « flummoxed ». Maintenant que nous avons tant de moyens différents de communication instantanée, nous voulons une langue plus simple, qui transcende le dictionnaire et le dialecte, et qui peut être exprimée par un simple clic.
Bienvenue aux autocollants.
Avec un autocollant, je peux dire en une seule tape ce qui me prendrait autrement une phrase ou deux. Des réponses simples comme « lol » aux pensées complexes comme 👩 👩 🍦 🌞 ? (tu veux aller manger une glace avec moi aujourd’hui ?), la communication devient rapide et sans effort. De la même manière que les Égyptiens utilisaient la communication logographique et alphabétique à des fins différentes, les dactylos modernes savent qu’une conversation sur la politique avec vos parents fait appel au vocabulaire inculqué après des années d’école publique, alors que demander à votre ami s’il veut prendre un café fait appel à ☕️.
Les autocollants sont-ils une véritable forme de langage ? Les linguistes sont indécis à ce sujet. Bien que la plupart d’entre eux soutiendraient que leur absence de règles grammaticales ou lexicales signifie qu’ils ne sont pas techniquement « linguistiques ». Une toux, par exemple, peut parfois remplacer un mot, et dans le contexte, nous pourrions comprendre ce que la personne a dit, par exemple : « Cet homme est une mère-*toux* ». Mais il n’y a pas de grammaire reconnue pour dire quand une toux peut ou ne peut pas être utilisée. Cependant, si des études montraient que les utilisateurs pouvaient systématiquement coller le mot spécifique signalé par un emoji (une tasse d’où sort de la vapeur signifie-t-elle café, ou boisson chaude, ou même tasse ?), cela commencerait à indiquer que les autocollants se développent en un véritable système d’écriture.
Un Redditor a tenté de le faire. Étudiant en linguistique à l’Université de Floride du Sud, il a écrit l’histoire de la Belle au bois dormant en utilisant uniquement des emoji (à l’exception des noms des personnages, pour lesquels il n’existe pas encore de symboles uniques). Regardez l’histoire et voyez dans quelle mesure vous pouvez la lire. Vous la comprenez, mais cela est facilité par votre familiarité avec le matériau d’origine. La preuve en est la traduction de Moby Dick en emojis. Le résultat ? Complètement illisible sans utiliser l’original comme « clé ». »
Mais si nous ne traduisons pas directement ? Et si nous reconnaissions que les autocollants ont leur propre syntaxe ? Le résultat pourrait être quelque chose comme Book From The Ground. Écrit par l’artiste chinois Xu Bing, ce roman graphique est entièrement composé de symboles et d’icônes qui sont universellement compris. Le résultat est une histoire racontée entièrement en images, que n’importe qui, quelle que soit sa langue maternelle, peut suivre. La même compréhension universelle s’applique aux autocollants que nous utilisons tous les jours. Quand un ami vous envoie un texte avec une tasse à café, une horloge et une personne, y a-t-il un doute dans votre esprit sur le mot que ces symboles représentent ?
Les autocollants ne sont pas une dévolution du langage. Ils ne sont même pas une évolution. Ils sont une mémoire culturelle de la façon dont les choses étaient autrefois, rendue possible par les récents progrès de la technologie. Pour l’Orient, ils sont une progression naturelle ; pour l’Occident, ils sont un besoin refoulé vieux comme le millénaire qui ne peut être satisfait que maintenant.
Ils sont de la logographie – et ils restent en place.
Mack travaille pour Axiom Zen, où il est obsédé par les paradigmes de la communication mobile (pensez au live streaming, aux emoji et à l’identité). Il n’aurait pas pu écrire ce texte sans cette équipe géniale. Un grand merci à Wren pour son aide dans la rédaction de cet article.