La vie de Samuel Crompton

La vie de Samuel Crompton

Vie précoce

Samuel Crompton est né à Firwood Fold le 3 décembre 1753 dans une famille qui était de petits propriétaires et tisserands dans la région depuis plusieurs générations.

Traditionnellement, les tisserands du Lancashire étaient parmi les petits propriétaires les plus riches de Grande-Bretagne. Cependant, au milieu du XVIIe siècle, leur profession et leur mode de vie étaient en déclin et le grand-père de Samuel avait déjà perdu la ferme familiale à cause de dettes.

En 1758, la famille Crompton a déménagé de Firwood Fold et s’est finalement installée à Hall i’ th’ Wood.

Le père de Samuel est mort peu après à l’âge de trente-deux ans seulement, laissant sa mère Betty s’occuper de la famille. Elle y parvint en faisant ce qu’elle savait. Elle a continué le commerce familial de filage et de tissage et en 1764, elle a loué quelques terres pour une agriculture à petite échelle.

L’industrie artisanale est une affaire de famille, et Samuel aurait commencé à filer du fil dès l’âge de cinq ans afin d’aider la famille à joindre les deux bouts et il travaillait au métier à tisser à l’âge de 10 ans.

Malgré des temps difficiles, les Crompton ont connu une période de stabilité financière sous la direction de Betty.

Le problème du filage du coton fin

La mécanisation du filage avait déjà commencé, mais personne n’avait encore développé une machine qui résolvait le problème de la production de fils fins et résistants en quantité suffisante pour satisfaire les demandes des métiers à tisser mécanisés.

Crompton travaillait sur un jenny de 1769, une machine inventée par James Hargreaves en 1767 pour filer le coton. Samuel était bien conscient des limites de la machine.

Il s’est donné pour tâche de trouver comment produire en masse un fil de coton fin et résistant. Le marché était avide de cotons fins, si seulement les métiers à tisser anglais pouvaient les tisser une fortune était là pour être faite.

Au-dessus du porche de Hall i’th’ Wood se trouve un petit bureau que Crompton appelait la « salle de conjuration ». C’est là qu’il a passé de nombreuses heures à réfléchir à la façon de résoudre ce problème.

Sa solution était de créer une machine qui simulerait les mouvements des doigts d’un fileur à main.

L’invention de la mule

Son invention résultante, la mule à filer, existait sous forme de prototype en 1779.

La mule à filer combinait les caractéristiques de deux inventions antérieures en un seul modèle : des rouleaux qui écrasaient et étiraient le fil semblable au cadre à eau d’Arkwright, et des broches sur un chariot mobile qui tiraient et tordaient le fil comme la Jenny de Hargreaves.

Malheureusement pour Samuel, Richard Arkwright avait déjà breveté le cadre à eau, et protégeait vigoureusement la copie de l’invention. En conséquence, Samuel a été persuadé de ne pas essayer de demander un brevet lui-même.

Pas de récompense financière

Samuel n’a pas obtenu de bénéfice pratique immédiat de la mule. Juste au moment où il l’a terminée, il y a eu une épidémie de bris de machines à l’usine de Richard Arkwright à Chorley et au moulin à carder de M. Kay aux Folds à Bolton.

Localement, on savait que Samuel avait développé une nouvelle machine. Par précaution, il a démonté la mule et l’a cachée dans le grenier de Hall i’th’ Wood jusqu’à ce que les choses se calment.

En 1780, Samuel a épousé Mary Pimlot et le couple a travaillé la mule pour produire leurs propres fils au Hall.

Alors que le coton plus fin des Crompton commençait à apparaître, les concurrents locaux et les capitalistes étaient de plus en plus curieux de savoir comment il était produit.

Les histoires abondent d’espions grimpant aux échelles pour jeter un coup d’œil à la mule par la fenêtre du premier étage. Samuel et sa femme ont même eu recours au filage derrière des écrans pour protéger son secret.

Il était clair que l’invention de Samuel avait un grand potentiel au-delà de son filage à petite échelle au Hall.

Samuel a décidé de demander conseil sur la situation et a consulté John Pilkington, un marchand local respecté.

Pilkington était membre du Manchester Council of Manufacturers, un groupe qui était opposé aux brevets et aux monopoles que ceux-ci créaient. Il a offert à Samuel la possibilité de présenter sa machine aux autres membres du Conseil à la Bourse de Manchester.

Un droit de 200 livres sterling collecté par souscription était habituellement attribué à tout inventeur présentant des modèles de ses machines sur le parquet de la Bourse. Malheureusement, peu furent impressionnés par la machine d’apparence humble de Crompton et beaucoup refusèrent de payer.

Ils étaient également conscients de la question du brevet et même s’ils voulaient installer une mule, ils ne le feraient pas avant l’expiration du brevet d’Arkwright en 1785.

Samuel n’a gagné que 60 £ de l’exposition.

Montre de poche de Samuel Cromptons

Au lieu d’investir cet argent dans la construction de mules plus nombreuses ou meilleures, Samuel a emmené sa femme et son nouveau fils dans une nouvelle maison chez les Oldhams à Sharples. Ils y ont pris résidence en 1782, où il a cultivé et tissé à la manière traditionnelle du tisserand de cottage.

Il a installé deux mules dans la ferme mais a trouvé difficile de garder du personnel travaillant pour lui. Chaque fois qu’il formait un nouveau fileur de mulets, ils étaient attirés par un travail mieux rémunéré.

Incapable de rivaliser avec les nouvelles usines, la fortune de Samuel a continué à baisser. Il a également refusé les offres d’emploi et de partenariat de Sir Robert Peel de Bury en 1780 et une offre similaire de M. W. McAlpine en 1785.

Samuel s’était engagé à être indépendant bien que le rythme régulier de l’industrialisation rendait rapidement son idéal de tisserand de cottage indépendant non pertinent et non viable.

Crompton s’installe à Bolton en 1790 et réside dans King Street en 1791. Lui et sa famille avaient du mal à joindre les deux bouts.

Il avait cinq fils et une fille à soutenir avec un faible revenu. Pire encore, en 1796, Samuel subit un choc émotionnel lorsque Mary, sa femme, meurt.

Crompton se replie sur sa religion, un groupe non-conformiste connu sous le nom de Swedenbourgians. Pendant ce temps, le boom du coton battait son plein avec des constructeurs de machines tels qu’Isaac Dobson, fondateur de la firme Dobson and Barlow à Bolton, faisant commerce de l’invention de Samuel.

Le violon de Samuel Crompton

En 1802, un groupe de fabricants qui avaient profité de l’invention de Crompton décida de lever une nouvelle souscription pour lui. Peut-être leur conscience avait-elle pris le dessus.

Même ce geste semblait peu enthousiaste car ils n’ont réussi à réunir que 444 £ sur les 872 £ promises. Pas un seul paiement n’est venu des fabricants de Bolton.

Malgré cela, Crompton s’est rallié et a investi cet argent dans son atelier pour augmenter sa capacité et commencer à vendre des tissus de haute qualité. La mule de la collection du musée de Bolton provient de cet atelier.

La contribution de la mule à l’économie

En 1809, le Parlement a accordé à Edmund Cartwright l’inventeur du métier à tisser électrique une récompense de 10 000 £ pour son invention. Crompton a décidé qu’il était temps que ses efforts soient récompensés de la même manière. I

En 1811, il a fait le tour des 650 usines de coton travaillant dans un rayon de 60 miles autour de Bolton, recueillant des preuves de l’ampleur de l’adoption de la mule de filature. Il s’en servira pour demander une compensation au Parlement.

Il a trouvé que :

• Parmi les broches en usage, 155 880 étaient sur la jenny de Hargreave, 310 516 sur le water-frame d’Arwright et 4 600 000 sur la mule de Crompton
• Le capital investi dans l’industrie du coton valait près de quatre millions de livres
• 40 millions de livres de ouate étaient filées annuellement
• Les droits payés à H.M. Government s’élevait à 350 000 £ par an
• Environ 80 % des articles en coton blanchis dans le Lancashire étaient tissés sur du coton filé à la mule

Il en conclut qu’environ 700 000 personnes dépendaient directement ou indirectement du fil filé à la mule pour leur subsistance

A l’appui, James Watt a témoigné que deux tiers de toutes les machines à vapeur installées dans les filatures par sa société étaient destinées à faire fonctionner des mules. La mule de filature, conclut Crompton, était devenue le pilier de la filature du coton en Grande-Bretagne.

Samuel a présenté son témoignage au parlement en 1812 en espérant une compensation de 50 000 £.

Encore le timing jouait contre lui, l’économie nationale finançait les guerres napoléoniennes. Les partisans de Samuel l’ont convaincu de demander 10 000 à 20 000 £.

Un autre coup de malchance s’est produit lorsque Spencer Percival le premier ministre a été assassiné. La légende veut qu’il était en route pour recommander que Crompton reçoive la somme qu’il demandait.

En fin de compte, le nouveau président du comité chargé de superviser la demande de Samuel ne lui accorda que 5 000 £.

Crompton poursuivi par la malchance

Crompton investit à nouveau et s’associe avec deux de ses fils, George et James. Ils ont mis en place une usine de blanchiment et une entreprise de commerce de coton.

Le destin lui a porté un double coup : la source qui alimentait l’usine de blanchiment de Darwen a été asséchée par une pompe, et l’entrepôt de Delph où était basé le commerce prospère de coton a été emporté par une inondation.

Dévoilement de la statue de Crompton sur Nelson Square

Une fois de plus, Samuel était endetté et travaillait à domicile comme producteur artisanal.

Il tissait des tissus complexes qui étaient trop chers pour être commercialement viables et une fois de plus, ses modèles étaient volés et des versions de moindre qualité étaient fabriquées à des prix plus compétitifs.

En 1823, un groupe local eut pitié de lui. Le Black Horse Prosecution Club a mis en place une rente de 63 £, 15 shillings pour lui. Il fut soigné dans sa vieillesse par sa fille et mourut avec des dettes qui dépassaient ses actifs dérisoires évalués à seulement 25 £.

Vénération publique

30 ans après sa mort, Gilbert French publia une biographie de Samuel Crompton qui faisait l’éloge de ses réalisations.

French persuada les habitants de Bolton de l’importance de la contribution de Samuel à la prospérité locale. Son histoire tragique a séduit la population locale et l’histoire de sa vie a pris une importance culturelle locale qui a duré jusqu’à la fin de l’industrie du coton dans la ville un siècle ou plus plus tard.

La statue érigée pour commémorer ses réalisations a été la première statue civique de Bolton.

Bien qu’il n’ait été reconnu qu’à contrecœur de son vivant, Crompton a finalement eu droit à la reconnaissance qu’il méritait.