La vie extraordinaire des crocos
Les papillons sociaux
Les crocodiliens se nourrissent-ils de manière coopérative ?
J’ai une photographie de caïmans se nourrissant en masse, dans laquelle il y a des animaux de tailles assez différentes tous mélangés ensemble à l’embouchure d’un ruisseau. Le ruisseau se déversait dans une rivière plus grande, et il y en a 40 ou 50, tous disposés en croissant, apparemment en train de saisir quelque chose qui s’échappe du ruisseau.
« Il n’y a pas de règles strictes avec les crocodiles. Leur flexibilité fait peut-être partie de leur succès. »
Ce type de comportement a été décrit pour la première fois par William Bartram dans les années 1770, lors de son voyage en Floride, qu’il a relaté dans son merveilleux livre The Travels of William Bartram. Il décrit les alligators à un point étroit de la rivière St. John’s, qui étaient suffisamment nombreux pour qu’il puisse marcher d’une rive à l’autre sur leur dos. Ce récit était autrefois considéré comme vraiment fantaisiste. Les gens hochaient la tête, clignaient de l’œil et se demandaient ce que le jeune Bill fumait dans les bois de Floride. Par la suite, nous avons découvert que, notamment lorsque des bancs de poissons circulent dans des canaux étroits, ce genre de phénomène a été décrit et même photographié chez plusieurs espèces, dont les alligators. Il semble que Bartram soit tombé par hasard sur l’un de ces événements d’alimentation massive, au cours desquels il y a une suspension de ce qui pourrait autrement être un comportement agressif, une sorte de trêve mutuelle.
On voit aussi l’inverse, bien sûr. J’ai observé dans la nature des relations de dominance très claires liées aux sources de nourriture. Un animal dominant va se poster et s’afficher à côté d’une source de nourriture – un animal mort, par exemple – et s’en nourrir en premier. Les autres restent assis à attendre. Ce n’est que lorsque le dominant a eu sa dose et s’est retiré que les autres obtiennent ce qui reste. Il n’y a pas de règles strictes chez les crocodiles. Leur flexibilité fait peut-être partie de leur succès.
Jamais su que les crocos pouvaient être aussi sociables.
Ils ressemblent un peu à des bûches, et tout le monde suppose qu’ils se comportent comme des bûches. Mais des études ont montré que les crocodiliens ont un comportement social assez complexe. Les individus connaissent d’autres individus et ont des relations à long terme les uns avec les autres en termes de dominance et ainsi de suite. Ces relations structurent les groupes de crocodiles, certainement en captivité et probablement aussi dans la nature, afin de distribuer l’accès à la nourriture et même la réussite de la reproduction.
Bien sûr, on a spéculé sur le fait que les dinosaures étaient aussi plus complexes que nous le pensions à l’origine, en termes de choses comme les soins maternels. Donc, encore une fois, je ne peux pas trouver de différence claire entre ce que nous savons que les crocodiles font et ce que nous soupçonnons que les dinosaures auraient pu faire, ce qui explique pourquoi il est difficile de répondre à la question : pourquoi les crocodiles ont-ils survécu ?
Notes de la rédaction
Cette fonctionnalité est apparue à l’origine sur le site de l’émission Crocodiles !
de NOVA.